过不多日，荀彧拜见曹操道：“主公，我听说兖州藏有一位贤士，不知道此人是否还在这里。”
曹操问道：“此人是谁？”
荀彧答道：“这人姓程，名昱，字仲德，乃是东郡东阿人。原本此人名叫程立，后来他在睡梦中于泰山捧着太阳，所以改名为程昱。”
曹操点头道：“我也很早以前就听说过这个人，论其年龄已经超过五十岁了。”于是派人在各处乡中寻访。
不久之后，曹仁打听到程昱在山中读书，拜见之后，说明来意。程昱曾经在兖州刺史刘岱手下做过谋士，知道曹操是个有雄才大略的人，当下便跟随曹仁来见曹操。
程昱拜过曹操之后，心中忽然想起一事，单独找到荀彧道：“我没有真才实学，恐怕会给孟德公增添麻烦。有一位隐士与你同乡并且深交，其人姓戏，名世，字志才。虽然他名声不甚响亮，胸中却有天地之才，胜过我百倍，你为何不将这个人找来而推荐给主公呢？”
荀彧这才猛然醒悟，失声道：“好多年不见这人，如果你不提醒，我都要忘了。”二人谈话之后，荀彧急忙令人寻找到戏世，然后向曹操引荐。曹操与戏世谈古论今之后，对这位年轻人极为器重。
这天，又有一位豪杰引着两千军马前来投奔曹操，问其来自何方，那豪杰答道：“我乃是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。原本为济北相鲍信的部下，讨伐青州黄巾军时，我不曾跟随。后来在济北听到消息，鲍信援助大人在寿阳之战殒命，所以我想要投奔在您的麾下。”
曹操道：“鲍信与我情同手足，不知于禁将军武艺如何？”于禁二话不说，来到操场，乘上马匹，单枪舞得花团锦簇。曹操又见其骑马射箭，几乎箭箭命中靶心，心中大喜，命其为点军司马。
又过了几日，夏侯惇引着一个大汉前来拜见，曹操看到这人身长八尺五寸，满面虬髯，威猛健壮，便问道：“此人是谁？”
夏侯惇道：“此乃陈留己吾人，姓典，名韦。（古代出身贫贱的平民百姓没有字是很常见的。）主公，旧时他的同乡刘氏被睢阳人李永欺压，而互相视为仇敌，典韦便为刘氏报怨。那李永是富春村的亭长，家中戒备极其严密。典韦推着小车，载着活鸡酒坛，来到李永府门前伪装成正在等候别人的闲人。等到李永等人出府时，典韦便乘其不备，拔出怀中的匕首上前截杀李永，并顺手杀死李永的妻子。随后他割下李永的首级，在闹市中行走，全城百姓见到都惊恐不已。后来李永的家丁虽有数百人前来追击，但是却没有一个人敢近到他的身旁。”
夏侯惇看着曹操表情渐渐转而惊喜，又继续道：“典韦曾经跟在张邈的军中，因为遭受到其它众军士的欺负排挤，最终忍无可忍，徒手杀死数十人，而后逃窜至山中避祸。一个月前，我去山中打猎，看见典韦手持碗口粗细的木棒追击老虎，于是收到军中。今日特意推荐到主公的面前。”
曹操纵眉凝目，道：“我看此人形貌魁梧，必是勇力过人。他曾经替乡人抱打不平，有英雄气节。”
夏侯惇道：“我将他收入军中之后，令铁匠为其打造兵刃双铁戟，共重八十斤。他提在手中，上马挥动，犹如两个风车一般。”曹操大惊，连忙令典韦演示给他看。典韦不善言辞，道了一声：“是。”便挟戟乘马，只见他往来驰骋挥舞双戟，便如常人御剑一般，竟然可以听到呼呼作响。此时曹操帐下大旗被狂风吹动，马上就要吹倒了，众军士一起上前把持不定。典韦见状，下马来到大旗跟前，喝退了众位军士，然后自己只用右手便执定旗杆立在风中，巍然不动。曹操惊呼道：“典韦可比纣王的爱将恶来也！”遂即任命典韦做自己的帐前都尉、虎卫军首领。曹操又解下自己身上的锦袍，并将一匹骏马和一副好鞍赐予典韦。从此曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东，占有一席之地。
却说董卓死了以后，关东诸侯慢慢形成了两大派系，一派是袁绍和曹操统领的，另一派是袁术和公孙瓒统领的。徐州牧陶谦心中知道，关东诸侯连续战乱不断，而徐州一向是百姓安居乐业，粮食充裕满仓，必定会成为各诸侯眼中的一块肥肉。为了保住徐州，他思来想去还是选择与公孙瓒联盟。
结果去年袁术与曹操为了争夺兖州大战一场，元气大伤，而公孙瓒也在与袁绍数次交战中胜少负多。陶谦见袁术、公孙瓒一派有些指望不上，又想与曹操结盟却苦于没有缘由。这天，他听探子来报，曹操派遣泰山太守应劭，前往瑯琊郡请其父亲曹嵩回兖州养老。既然曹操父亲要经过这里，正好可以大献殷勤。
陶谦引众人出境百里迎接曹嵩，但见曹嵩与其次子曹德带着一家老小四十余人，随从者大约一百人，车辆也是近百台，浩浩荡荡往兖州而行。陶谦上前拜道：“曹太尉德高望重，途径本地，我该当尽地主之谊。”
曹嵩笑道：“使君费心了，我与恭祖素无交往，今日惊动您屈驾前来，令老夫受宠若惊。”
陶谦亦笑道：“久闻曹太尉乃高明之士，我一直无缘拜见，今日相逢真是解我平生之渴，快请入我城中休息数日。”
此后连续五日，陶谦尽心安排筵宴款待，不在话下。曹嵩在这里逗留了几日，怕曹操惦记便执意要行，陶谦见苦留不住，便特意差遣都尉张闿领本将五百军士随同护送。曹嵩不疑有他，拜谢不止。
应劭领五十军士前面引路至华县与费县之间，此时正是夏末秋初之际，大雨忽然倾盆而下，曹嵩只好传令投入到附近一座古寺中歇宿。寺中僧人接入后自行转进内堂去了，任由曹嵩安顿好家小。到了傍晚，曹嵩又命张闿将本部军马分别屯于寺中前后门守护。
当夜，大雨再次来临，张闿部下的众位军士无处躲藏，被淋得全身湿透。其中有人被风一吹，更是发起烧来，于是众人纷纷哀声载道。张闿巡视了一圈，看在眼里，听在耳中，忽然眼睛落到了曹嵩车上一堆箱子那里。他心思一动，急忙唤来手下四个头目到僻静处，只听他低声道：“我们本来是黄巾余党，勉强降顺了陶谦，一直也未见有何好处。如今曹氏家族车辆近百，所载箱子无数，其中必有宝物。你们想要得到富贵不难，可以在今夜月黑时动手，大家把曹嵩一家尽数杀死，翻出所有财物，咱们再回山中落草为寇。此计如何？”那四名头目异口同声地低呼道：“此计大妙！”而后众人分头准备不提。
这天到了深夜，风雨始终没有停息，曹嵩心中有股不详之感，一直没有入睡。他在床上坐到三更时分，忽然听到寺中到处喊声不断。曹德也听到声音，提着佩剑推门出来察看，却迎面便被长槊刺死。曹嵩听到曹德临死前的喊声，心知不妙，连忙领着小妾自后门奔出正堂，然后想要越墙逃走。可是其小妾肥胖臃肿不能上墙，曹嵩听到喊声渐进，只好领着小妾躲入旁边厕中。待到贼兵来到厕所附近，那小妾心慌意乱，身子一动发出了声响，贼众听到厕内有人，也不问是何人，进去一通乱刀将曹嵩二人砍为肉泥。泰山太守应劭听到动静，慌乱中拔刀迎敌，见贼众人数太多，自己砍死十余人之后翻墙逃出寺院，他为了保命，不敢再去回见曹操，只得北上投袁绍去了。
张闿等人将曹嵩全家尽数杀死之后，怕走漏了风声，又令人将寺中的众多僧人也全部杀掉。然后众人取出珍宝财物，放了一把火烧毁寺院，随后大家一起逃奔至淮南荒山之中落草为寇。
应劭部下有逃命出来的军士，跑回到兖州报与曹操：“陶谦手下张闿引部下杀死主公尊父一家，尽取财物逃往淮南去了。”曹操听完大惊，痛哭数声之后竟然晕倒在地。夏侯惇忙上前扶起曹操，他用右手拇指按住曹操人中穴。
过了片刻，曹操悠悠醒转过来，拉着夏侯惇的手，哭道：“元让！陶谦一向与袁术、公孙瓒等人交好，定是他纵兵杀害我父，此仇不共戴天！我要尽起全部兵力，横扫徐州，方可雪我心中大恨！”然后留下荀彧、程昱、荀攸、曹仁、曹纯领军三万守住鄄城、范县、东阿三县，其余众将都随他一起杀奔徐州而来。
曹操命典韦、于禁为前部先锋，并全军下令：但凡攻破城池，要将城中百姓尽数屠戮，以报其杀父之仇。
扬州九江太守边让，平素与陶谦感情交厚，听探子来报徐州要面临大屠杀，亲自引兵五千前来救援。曹操闻讯大怒道：“我听说边让仗着自己有些才气，一直不把我这个兖州牧放在眼里。我不去找他算账，他竟然敢来徐州充当侠士。”随后派夏侯渊领八千骑兵拦路截杀，不过数日，夏侯渊提着边让的首级回报曹操。
却说陈宫自从离开曹操之后，回到东郡担任从事，他与陶谦也一向交厚，听说曹操起兵来徐州报仇，并且想要尽数屠杀百姓，连忙匹马星夜前来拜见曹操。侍从进账报曹操道：“主公，门外有故人陈宫拜见。”
曹操一听陈宫到来，知道他是为陶谦作说客来了，想要找个理由拒绝相见。可是看着侍从站在那里等他下令，又想起陈宫毕竟跟自己有旧，昔日也算舍命相救过自己，于是低沉道：“传他进来。”
陈宫进账后，作揖拜道：“孟德公，你我今日在此又见面了。”
曹操微微一笑，回揖道：“公台这几年过得好自在！却没想过我曹操还能活到今日吧！”
陈宫道：“今日不说往事。我听说孟德公举三十万大军进犯徐州，欲报尊父被害之仇，并且传令全军所到之处要尽杀全体百姓。我不忍民众遭受如此灭顶之灾，特来向您提些建议。”
曹操眉毛一扬，道：“哦？公台此行莫非对我有利？”
陈宫摇头道：“孟德公，请听我一言。陶恭祖乃是仁义君子，并非见利忘义之徒。尊父遇害，实乃黄巾余党张闿之恶，并非陶谦的罪过。而且徐州各郡县百姓与您有何怨仇？如果明公一意孤行，恐怕会有不祥之兆降临，万望您三思而后行。”
曹操听完大怒，指着陈宫道：“陈宫！你当初弃官追随与我，而后却不辞而别，今日你有何面目再来见我？陶谦暗地里勾结袁术、公孙瓒等人，你当我不知道吗？他纵容下属杀我全家，就是将他剜心枭首，也难消我心头之恨！你为陶谦来游说我是何居心？莫非你也和袁术等人共为一党？”
陈宫无言以对，只好拜辞出账，只见他仰天长叹道：“我在陶恭祖面前夸下海口，凭我对孟德的恩情，必能说服他退兵。可是事到如今，我又有什么脸面再回徐州。”随即他独自骑马投奔陈留太守张邈去了。
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