“够了！我到这里来，不是受你们消遣的。”乔安娜尖利的嗓音，在密室内响起。
老奸巨猾的梅尔摄政作了个稍安毋躁的手势。“我们也不是。所以，既然贵方已充分表达出合作的意愿和能力，枸纳，想必我们也不需要再与尊贵的西瑟利亚女士玩相互猜心思的游戏了罢。”
乔安娜想要说些什么，枸纳－乌代尔摆了摆手，阻止了她的辩白。“我们的目标，是让迦拉德王子成为帝国的下一任皇帝。无论如何，你和背后支持你的西瑟利亚派系都无法说服我们改变这个目标。你们呢？难道说，舍尔家族会因为他们家女婿的某场爱情惹出来的祸，气急败坏到放弃将自己的女儿推上皇后宝座的机会！”
乔安娜沉吟了一会儿，才小心地回答道：“舍尔只代表其中部分人的意愿。”
“部分？”柯纳尖刻地质问：“那部分里除了未来的皇后家族，是不是还包括一位现任皇后，以及另一位足以与我们分庭抗礼的摄政？”
出乎柯纳的意料之外，乔安娜没有因此而露出担忧或震怒的表情，反而换上了一幅得逞的笑意。“那你可就猜错了。茉莉－纳帕拉萨摄政与我们的意见高度保持一致，甚至哈特霞－帕拉萨皇后也并不反对我与在座几位的接触。”
“这样吗？”柯纳拖长的语调中夹杂着得意与狐疑。得意，是因为曾经权倾一时的皇后，如今也不得不将他放在平等的位置上对待。狐疑，则是弄不清皇后派系示弱的目的到底是什么。
“皇帝陛下今年五十二岁。以尼森哈顿家族的平均寿命估算，他至少还能意志清醒地把持皇位二十年。二十年后，皮亚斯王子五十岁，你们的迦拉德四十五岁。而一向善于装作纨绔子弟的图拉克王子呢，三十岁。睿智的梅尔摄政和柯纳摄政，那时候你们还有信心推动迦拉德王子顺利接替皇位吗？”
梅尔笑了笑。他听懂了乔安娜的意思——二十年后，恐怕他早就化作坟中枯骨了，哪里还可能去争夺拥戴之功。实际上，梅尔根本就没打算让努若五世今后二十年里继续顺顺当当地做他的皇帝。
“图拉克？”柯纳嘴角不屑地一撇。“肚皮舞娘的后代，还能当上皇帝？”
反而是杜法拉，眼中露出沉思的神情。
“肚皮舞娘？皇室公开的家谱里，我可没看到过图拉克王子有操弄此类职业的祖先。”乔安娜嘿嘿冷哼。“而且就算摄政你大肆对外宣扬这个观点以打压他的声誉，也只会在平民百姓眼里增加图拉克殿下的亲合力而已。或许，当他风风光光地载誉回到曼卡斯城时，凯旋的彩车上还会带上一队伊姬斯的肚皮舞娘，让帝都的民众好好高兴一番呢。”
柯纳大笑：“讨好那些见识浅短的平民有什么意义？支撑着这个偌大帝国的是你我一般的贵族，而不是平民。”
梅尔悠悠地自言自语。“帝国政府，当然是我们这些贵族说了算。但支撑皇帝的，却是帝国的军团。而军团的主体……，则是平民。”
柯纳的笑声愕然而止。
“梅尔摄政果然看的透彻。”乔安娜左手竖起了大拇指。
“但是…..，但是你不是建议我们交好那些军官和有军方背景的家族吗？”柯纳压低了嗓音，低声问自己的同盟。
梅尔斜觑了一眼柯纳。“自上而下，自下而上。依你的脾气，你会选择哪一种？”
柯纳想了想，然后微微点头。要他屈尊去讨好那群之前还是光脚板农夫的军团兵，那他宁愿和正在走下坡路的皇后派、西瑟利亚派势力合作。只有丝毫不以皇子身份为意的图拉克，才会做出与私生子、工匠学徒、酒馆侍女相互来往的丢脸行径，还不以为耻反以为荣呢。
梅尔换了副更为严肃的表情，盯着乔安娜。“你们的意思，是双方合作起来，推动皇帝陛下提早放弃权力？你们想清楚了吗，现在的状况下，最后得利的很可能是温妮菲－索尔特王妃和迦拉德王子。”
“我们早就考虑过了。”乔安娜没有回避。“没错，时间能够帮助修补哈特霞皇后与努若五世陛下之间的关系。但那个自以为是王子殿下朋友的疯子所做的事，却使皇帝陛下一定不会忘记皮亚斯王子犯的过错。而且皇后殿下也看明白了，时间同样在帮助迦拉德和图拉克积聚各自的实力。所以，与其等到一切都无法挽回，还不如拼尽全力搏一下。皇帝陛下其实也已经觉得疲惫了，很可能就此为台阶放下背了三十多年的重担。经历了那么多，往后的日子过安安稳稳的家庭生活，难道不是一件好事吗？”
梅尔未动声色，只是侧头看了一眼柯纳。实话我已经帮你问出来了，接下来能争到多少，就看你的表现了。
“要我们陪着孤注一掷吗？”柯纳沉吟道。
乔安娜耸了耸肩。“就算你们的迦拉德王子现在已经被宣布为皇储了，只要皇帝陛下牢牢掌握着军队，他就能随心所欲地更换他的继承人。否则，如果你们真有必胜的把握，又怎么会怂恿二王子借助兽人族流亡者建立自己的武力呢？”
柯纳嘿嘿笑道。“迦拉德王子和我们只是想安抚因为远离家园而有些焦躁的兽人部落而已，谈不上要在帝国范围内建立自己的武装那么大逆不道罢。再说了，就算把兽人都组织起来，也未必是皇帝陛下的军团的对手。”
乔安娜向满嘴假话的摄政甩了个白眼。“我可是西瑟利亚人。考西亚城外六十兽人击溃两支帝国千人队的战例，我所知道的细节远比你们多的多。另外，不必再向三位描述一下迦拉德王子败招连连，先是谈判失败，随后引发民变，更又蛊惑帝国军队与兽人交战的丑态了罢。倒是最后，这位王子从除恶必尽的主战派，短短几天内就转变为卑躬屈膝的主和派，却让我们不得不佩服他的决断力啊！”
主掌财政部的度支大臣杜法拉尴尬地挠了挠脸颊。迦拉德安抚笼络兽人，他可是为此出了不少的力。可就在柯纳摄政最初将与迦拉德商议后的计划通知到他的时候，他也曾经为此惊诧、犹豫过。
“王子殿下只是不想西瑟利亚掀起又一场战乱而已。”杜法拉的解释有些言不由衷。
“那就可以用西瑟利亚的土地，换取兽人的合作了？”乔安娜晒笑道：“要不是这次需要与你们联手，单是这点，就够成为我们西瑟利亚的公敌了。”
西瑟利亚山地多，平地少，适合人类居住生活的地区有限。所以西瑟利亚领主阶级，对造成他们丧失土地的人或事深恶痛绝。柯纳、梅尔和迦拉德合伙，将考西亚附近的土地借给兽人流亡船队休养生息，即使莫顿－卡赞地区当下没有领主，却也无疑是犯了西瑟利亚人的忌讳。
枸纳却因为乔安娜隐约提到皮亚斯在考西亚城的丑态而有些恼怒。他嘿嘿冷笑。“我们怎么能弄清楚，你们不是想要借助业已建立起来的渠道，自己与兽人族挂上钩呢？毕竟，考西亚的港口和土地，是约束这些战争机器最为重要的一个环节。而你，不正一再强调，考西亚属于西瑟利亚吗？有了兽人，你们将不再需要我们，甚至不再需要帝国的保护。谁知道，曾经哭着喊着要加入帝国的西瑟利亚，到时候会不会又欢呼雀跃地从帝国分离出来呢？说不定，你们还会甘之如饴地接受那个……‘仆从’的二等公民地位，并把你们的女人嫁给兽人的酋长和军阀。”
“这就是西瑟利亚在你们心目中的形象？阁下，你不但羞辱了我，还羞辱了整个西瑟利亚，甚至包括你们曾经的皇后，被曼卡斯城称为皇母的瓦斯缇－娜葛蒲。”乔安娜的面孔，几乎是一下子垮了下来。“我们到底干了什么卑劣无耻的事，以至于招致如此对待？我们不追究你们在我们的土地上专断独行，把异族引入我们的城市，反而主动与贵方接触寻求合作。柯纳摄政、梅尔摄政、杜法拉阁下，这样的诚意，还换不来一点点信任吗？对立，西瑟利亚人对米索美娅人的，西瑟利亚贵族对曼卡斯平民的。嘲笑、诬蔑、歧视、辱骂、殴打、虐待，一次又一次，让血迷糊了双方的眼睛，到底还要多久？难道再要到下一次鱼死网破，好不容易积攒起来的力量在皇帝的重拳下土崩瓦解，你们才会接受一个平等相待的盟友吗？”
枸纳－乌代尔略有些动容。
虽然这些帝国的大贵族从莉拉国王的时代起，就从未放弃过控制朝政的谋算，但拥有焰龙庇佑的皇室，以及历史上贵族、官僚们在强势君王的怒视下簌簌发抖的身影，始终笼罩在他们的心底深处。与他们同时代的努若五世皇帝，同样为了稳固自身的帝位而对其政敌恶狠狠地举起屠刀。老梅尔，正是当时万中取一的幸存者。
单单凭借自身的实力扩张久受打压的米索美娅派系的政治版图，看着或许是个不错的远景。但考虑到皇帝铁拳的存在，这个愿望深究起来就未免有些骨感了。所以，他们不得不寄希望于皇室的内耗，寄希望于扶植起一个较为倾向于本土派的新皇帝。为了达到这个目的，土生土长的米索美娅贵族培养出一个三千宠爱于一身的温妮菲－索尔特王妃，生育出一位野心勃勃也不愚笨的王子；又拉拢了出生于阿蔢达尼亚世家，堪称政坛上的常青树或者说——不倒翁的克里斯－梅尔摄政；借助经济手段控制帝国在食物、酒、布匹等生活必需品方面的渠道，并千方百计地试图渗透进军队之中。
然而，单单是这些就足够了吗？皮亚斯王子的佞童所发动的政变，明确地回答了这个问题——不够，远远不够！
皇帝在民众心目中依旧拥有强悍的威慑力，可以在暗杀发生后的第二天就镇压住弥散在曼卡斯城的动乱。军队依旧效忠于统帅军队数十年的皇帝陛下，他的老禁卫军仅仅四天就完成了集结。那些参与谋乱的士兵，在一张诏书的感召下迅速抛弃了自己的长官，向皇帝的军队弃械投降。一个个手握大权的官员，在明知皇帝即将进行政治清洗之际，想的不是如何反抗，而是如何用自己的谦卑和屈服换取一线活命的机会。
短短一个月之后，一切都平定下来。平定到甚至连事件的真相，都被改得面目全非了。事件的责任人之一皮亚斯王子，根本没有受到任何直接的惩罚，连他的王子身份和皇位继承权都没有被剥夺。枸纳－乌代尔目瞪口呆之际，难道就没有那么一丝未被卷入的庆幸？这样的心态，怎么可能与强势的皇帝对抗，进而争取到天赋的权力！
梅尔拍了拍枸纳－乌代尔的肩膀。“过了，老弟。”他又转向眼中含泪的女士。“我们愿意合作，所以今天才如此急迫地向贵方提出这么一个需求。相信我，这不单单是为了测试你们的诚意，也是为了衡量你们所具备的实力。既然大家都挺满意的，应该可以进入下一个合作的阶段了。为此，我们需要的仅仅是一个保证，而不是你所说的猜疑和利用。”
乔安娜不知是真是假地抹了抹眼角。“保证？什么保证？”
梅尔笑了笑。“很简单！当下，我们自然是相互协作，同时谋求各自利益的最大化。而一旦，假若……，我是说万分之一的可能，努若五世皇帝因为身体，或者精神，又或是神智上的缘故，最终失去了继续掌握、控制偌大帝国的能力，则我希望，皮亚斯王子和迦拉德王子能够在平等地位上获得竞争皇位的权利。至于具体手段和方式，就各显神通罢。”
枸纳惊叫道：“那怎么行！眼下，我们的形势可是绝对占优的。为了从皇帝手里夺的主动权，就算让我与魔物合作都没有问题。可要让皮亚斯再次爬回我们脑袋上，除非亡灵之神西丝娅亲自来说服我。”
乔安娜的神情迅速恢复了冷静，真不知道她刚才的动情是真是假。“占优？就凭迦拉德耍的小把戏拉拢到的几个兽人部落？我得到的消息，可并非所有兽人都赞同与你们进行合作的。”
“那又如何，迦拉德至少在一步一步积聚实力。而皇长子皮亚斯在贵族圈子里的名声，眼下即便不是臭不可闻，也算是众叛亲离了。若非如此，你们怎么可能找上来与我们二王子的派系合作的。要借我们的势自保，至少该做好有所舍弃的决心罢。”
乔安娜冷笑一声。“你想怎样？让皮亚斯主动放弃皇位继承权？这样的话，你们又置我们的珊德拉－舍尔皇长子妃于何地呢？与其如此，那不如来个鱼死网破、两败俱伤。看看到时得利的到底会是哪一位。”
枸纳也气急而笑起来。“图拉克？那小子现在正在伊姬斯舞娘的肚皮上乐不思返呢。皇帝的宝座，哪里轮得到他哦。”
梅尔突兀地插了一句。“也未必是图拉克啊。”
“我们的最终对手除了迦拉德，那能是谁……。”话刚说了一半骤然而止，枸纳眯起了眼睛，迟疑不定地问：“你是说……，女皇帝？”
尼森哈顿皇室最初的始祖拉弥尔（Ra－Mihr）是位率领军团，与丈夫乌尔国王阿塔斯德斯(Artasdes)共同执掌王位的女性。挽救国家于危亡，建立国王高于六摄政，并以一人之力封建成百上千贵族的莉拉女王，也是位杰出的女性。只是哈吉尔大帝之后，尼森哈顿皇室才确定了以男性继承人优先的不成文规则。即便如此，占据皇位的尼森哈顿家族也并不忌讳女皇帝的存在。在帝国历史上，曾屡屡出现代替悲情王子缇格拉掌管皇位的莉拉二世，以及镇压夕珐莲（Xiphraim）皇后之乱的摩拉一世，像她们那样为帝国留下深刻印记的女皇帝。当代，努若五世的后代众多，皮亚斯、迦拉德、图拉克三位王子之外，另有五位公主。除希尔缇丝失去了生殖能力，无法承担延续皇室血脉的使命，而被排除了继承皇位的可能性。其他四位，完全可以代替争斗不休的哥哥、弟弟，与她选中的丈夫一起建立自己的皇朝。
旁边，大臣杜法拉倒吸了一口冷气。“莫非…..，哈特霞皇后有意以甘德哈睿公主取代希望渺茫的皮亚斯王子？”
乔安娜的心里亦是一惊。但作为执掌帝国仪礼的最高官员，她早就练就了乍雷不惊的控制力，脸上一点情绪波动的表情都没有流露。而在柯纳、杜法拉看来，似乎更证明了皇后所代表的西瑟利亚派系的确有此打算。迦拉德对皮亚斯，在‘霜月某乱’的背景下当然是胜券在握。但要是换上一个身为皇帝嫡女的公主，再加上一个军方背景浓厚的驸马米尔达－贡多斯，情况可就完全是两码事了。
迦拉德再拉拢兽人族，也不过是增加自身的筹码。即使是二王子派最核心、地位最崇高的柯纳摄政，都从没动过要迦拉德王子仿照他的祖先哈吉尔大帝，率领军队打回曼卡斯夺取皇位的念头。在他们的计划里，对于为帝国十数万军官、士兵代言的萨克撒－贡多斯（SakysaGordios）摄政，最差的结果不过是保持中立，不偏向于任何一方。可是，如果帝国基石的军团做出了自己的选择，那么无论经济上的控制，还是兽人族的依附，都无法抵消有此产生的决定性影响。卡利达德拉贡，毕竟是一个以武力为基础建立的帝国。
努若五世的家庭中，有更多的成员加入到对皇位的角逐，无疑是克里斯－梅尔最愿意看到的情况。这意味着更多的投入，更多的暴力和阴谋，更多可以供他利用的机会。想想自己的一句话，就能造成如此巨大的变化，他的心里简直乐开了花。
他的涵养功夫，比乔安娜又更胜一筹，说出的话既中肯又蛊惑人心。“我们在迦拉德身上投入良多。老朽虽年长，柯纳却是在更早的时间就为温妮菲王妃和二王子殿下未雨绸缪了。而皇后，还有秩序祭司团以及西瑟利亚的各位领主们，想必也不愿就此放弃多年培养的皮亚斯王子。因此，你我双方的合作，仅以确保皇帝陛下不会将两位王子殿下彻底踢出局为目的。此外，还要兼顾不至于有其他搅局者加入本来就混乱不堪的继承权之争。”说到这里，他的脸上露出一丝狡黠的笑容。“当然，一旦皇位更替的趋势明朗，这个同盟关系便自然解除，也不会对恢复对立竞争的关系有所约束。两位，是否能认可这个大前提？”
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