“你觉得.....，陶勒－舍尔，或是博马－舍尔，会不会真的和阿尔娃－舍尔有不伦的感情？”皇帝不怎么确定地问。赛维鲁心中暗自叹了口气——与其猜疑儿子，还不如诿过于别人啊。只是不知道皇帝是真有猜疑，还是打算嫁祸陷害。
“西蒙－舍尔阁下默不作声，或许是有什么不方便公开的苦衷罢。不过就我所知，他们家的阿尔娃小姐向来洁身自爱，十数年来从无此类劣迹。想必是为了女儿的名声着想更多一些。”赛维鲁的意思是——皇帝陛下啊，你就别东猜西想的啦。
**五世领会了暗探头子话语中的潜台词。他正色道：“证据，我需要证据，而不是单纯的猜测。”
“是！我希望多一天时间核查所有的线索，以给出最终的结果。”
“一天？大后天就是婚礼了。”皇帝不置可否地说了一句。
“如果您现在提出延后婚期，西蒙领主有百分之九十的可能会赞同。”赛维鲁的分析向来有很高的准确率。
皇帝想了想。“万万不可。”他头脑清晰地判定，如此一来，舍尔家的名誉将不可避免地严重受损，刚刚兴起的谣言多了更难抑制，珊德拉－舍尔和皮亚斯的婚事也可能成为朝野攻奸的对象。或许整件事的幕后操控者就是要达到这个目的？
赛维鲁点了点头。“我会亲自安排对珊德拉－舍尔及其直系亲属的警卫工作，务必确保婚礼前不再发生类似的意外。不过......，皇家继续对此事毫无表示的话，我担心西蒙领主那里的压力会比较大。”
皇帝笑道：“亲家翁不主动寻求帮助的话，若是我们主动介入进去，一则不讨好，另一则很容易引起坊间更多的揣测，反而帮了倒忙。”
**五世既然这么说，赛维鲁便没多劝。赛维鲁是看着皮亚斯几个长大的，被视作孩子的长辈也是理所应当。事实上，就连皇帝本人也是在赛维鲁的看护下由幼儿到青年，最后成家立业的。所以当这场间接涉及皇室的诡异事件发生后，他首先将视线关注到相关的线索上。不过迄今为止，按照刚才对皇帝本人说的，赛维鲁的手头似乎并没有掌握多少实际的东西。
果真如此吗？
短短几天，萦绕阿尔娃－舍尔、陶勒－舍尔以及博马－舍尔的谣言愈演愈烈。婚礼的前一天，这类谣言已经发展到了另一个极致。暧昧、淫秽、荒诞、暴力的描绘层出不穷。不得不多，曼卡斯平民的口味是非常宽泛的。某些流言，明目张胆地牵扯到珊德拉－舍尔的身上。
刚入夜，一个原来力巴打扮的壮年男子，换了一身富裕市民的衣服，在一处小有产业的人常去的酒馆里悠闲地喝着今年新酿的苹果酒。他的对面，坐了一个丰润的少妇，以及他面色红润的丈夫。
“要说舍尔家的小女儿，虽然年方十四，身材略有些单薄，仔细看来却是凹凸有致，可谓玲珑剔透啊！最重要的，是她.....下面紧致。两腿一夹，直可让人即入神界。难怪哥哥也好，表哥也好，都在她身上乐不思蜀了。”
女人满脸通红，咯咯直笑。她的男人一副抓耳挠腮的样子，仿佛恨不能立刻把那叫阿尔娃的女孩拉到胯下，好好骑上一回。
“西瑟利亚女人原来是这样的。难怪尼森哈顿皇室的男人都乐意娶西瑟利亚女人当老婆了。要是能与这么个风骚入骨的女人过上一夜，短我十年的寿也值了。”做丈夫的满心向往地说。
少妇半是嫉妒半是嘲弄地戳了丈夫的额头一指。“有那么好吗？既然你喜欢排骨，以后就再别想尝到老娘胸脯的味道。”
丈夫连忙向老婆讨饶。
壮年男子猛一拍桌子。“夫人，你这话就有些偏颇了。西瑟利亚女人好就好在小有小的好处，长大了又有大的优势。你看我们未来的皇长子妃，那可是要胸脯有胸脯，要屁股有屁股的主。只可惜现在的她是一本正经，和她那淫荡的妹妹完全两个模子出来似的。谁知道呢，要早上十年去趟西瑟利亚，说不定我也能成为她入幕之宾呢！这么一来，今天就有理由再去尝尝她那成熟乃子的味道了。”
这桌人无论男女，顿时笑得前仰后伏的。
“哈哈哈哈哈，那是属于皮亚斯王子的了，你哪有那个福气哦！”
“这不是还有几天嘛！只要抓紧时间，别说匝匝乃子，就是让她夹紧了双腿来一炮都没问题。不过要说这点，多了那么多次经验的她一定是比不上她的妹妹了。”
淫词浪语，把个酒馆弄得乌烟瘴气的。
恰在此时，一对二十多岁的男女走进酒馆。看装束，应该是外地来的有些身份的贵族。他们见桌子都满了，便在吧台一角找了两个位置，各要了一杯苹果酒品尝起来。米索美亚的苹果酒可是到曼卡斯的旅行者必选的节目。最好的苹果酒，只有在这种不怎么高档的地方才能喝到。因为是兼有乡间果园的业主自家精心酿造的。如果是平日，这样的情景也就被人当作街头一景，远远旁观，至多是背后讥笑几句‘不住在曼卡斯的人就是没有口福’之类的话满足一下小市民虚荣心也就罢了。不过今天，那个男的外来客一句欣慰的‘不屈此行’，暴露出他们西瑟利亚的口语，便招来若干不怀好意的关注。
专司造谣的男人突然灵机一动，挤眉弄眼地朝着对面两个使了个眼色。“看我去摸摸她的‘底’！”商人妇闻言放肆地大笑起来。
男人走到西瑟利亚贵族夫妇身边，拖过一个椅子靠着贵妇的那侧坐下。贵妇微微皱眉，向里面挪了挪。这种隐晦的厌恶，令男人更是狠下心来。他也要了杯苹果酒，一副热情备至的表情搭话道：“两位也是来参加皮亚斯王子的婚礼的吗？”
贵族男性的性格似乎开朗一些。“是啊！值此盛事，当然是要亲身经历一番的。否则等老了以后，在儿孙面前都没什么可以拿出来夸耀的东西，岂不羞愧？”
“这倒也是。”男人连连点头。“西瑟利亚除了女人，也还真没什么可以夸耀的。”
贵族男子的脸色顿时涨得通红，偏偏一时还想不出反击的话。
男人侧过头，假做正经地对一脸诧异的贵妇道：“未来的王子妃倚仗的是胸大臀丰，她的妹妹倚仗的是放浪腿紧。不知道这位又有什么优点呢？你们西瑟利亚女人不是都喜欢外乡人的嘛。要不，到楼上雇个包间也好让我见识一下。虽然不是皇族，血统也不高贵，但要说让女人满意的本钱，却是一点都不差的。”说着，他还故意挑衅地做了个挺腰的下流动作。“保管让你满意。”
耳边传来一声怒吼，那个西瑟利亚贵族嚎叫着窜起身。男人早有准备，一脚踢倒了椅子，恰好夹在恼羞成怒的贵族和自己只见。贵族凶狠地挥舞双拳，一时间却伤不到直欲碎尸万段的对手。
“西瑟利亚蛮子打人喽！”
也不知谁叫了一嗓子。占酒馆里多数的曼卡斯居民沸腾了——尼森哈顿皇族独喜欢西瑟利亚女人就算了；西瑟利亚女人总能幸运地占据皇后的宝座，也只好捏着鼻子当作神袛的偏爱。可在曼卡斯城，在这街头巷尾常见的休闲场所，哪里容得这些外乡人猖狂。一时间，十几个人围住年轻的贵族夫妇。男的那个又是吼又是骂的，一拳打倒了面前的一个。不过立刻又冲过来四五个人，几下就把他压倒在地板上。贵妇则尖声大叫，想必是被哪个手脚腌臜的吃了豆腐。
没了危险，以造谣为业的男人也去贵妇那里乐和了一下。他的行事非常谨慎，趁着城里的巡查还没赶过来就先离开了现场。对里面那群似乎唯恐天下不乱的家伙们，他谨表示深切的同情。这时节，吃公家饭的巡查、警督们警觉着呢！他们一封店，没来得逃走的所有人后面几天都到城外的收留营呆着罢，再别想参加这次皇家婚礼了。只有像他这样善于火中取栗的人，才能真正从中捞到好处。
正得意期间，一个近来渐渐熟悉的身影在巷口向他挥了挥手。壮年男子想都没想，转身走了过去。略显纤细的身板在前面带了会儿路，直到比街口冷清许多的巷底。
“你干的越来越好了嘛！”足可当他儿子的贵族家仆人微笑着问。“是不是有谁教你这么做的？”
“你是说刚才？呵呵，小场面。”男人说着话，眼睛却盯着年轻人从怀里拿出的钱袋。
“我们约定过，底薪五银角，对舍尔家造谣诬蔑——每个人一银角十铜子，贬低诋毁未来的皇长子妃——每个人一银角三十十铜子，嘉奖另算。挑拨曼卡斯市民与前来观礼的西瑟利亚人之间的关系，我猜，奖励一、两枚银币应该不成问题罢？”
年轻人收回了正递出的钱袋。“谁告诉你，我们的目的是挑动对西瑟利亚人的敌对情绪的？”
“这还用别人告诉我？”贵族也好，官员也好，都会需要明暗两方面的手段对付自己的政敌。而他这样的人，就是台下的打手、阴暗的地下煽动者。要这么点敏感都没有，那他在这行的十年岂不是白干了！
年轻英俊的脸上露出略显腼腆的微笑。哼！果然......。想讹我，你还嫩着呢。
钱袋带着风声丢了过来。男人闪电般探出手去，一把抓住了自己的奖赏。如果是摩缇葵拉那样经常接受隐藏自身背景的势力雇佣的人，就会察觉到这个男人将钱袋保持在距离自己的脸最远的距离上。老练、警觉的自保手段。
借着手感隔着皮制的外套摸了摸里面的东西。偏偏的圆形，没有粘涩的感觉。男人缓缓缩回右臂，另一只手扯开封口的丝绳。没错，里面就是钱。他这才低下头，一五一十地数了起来。不过即使如此，眼角的余光还是看着对面的年轻人。这样的雇主虽然花钱的时候毫不吝啬，但有时候也会冒出杀人灭口顺便省下一笔佣金的小主意。
数的很快，仅抿下一小杯酒的时间，男人便抬起头来。“少了点罢？”
年轻人露出诧异的表情。“怎么可能！我带了足八枚银币，再加上六十多个铜辅币，应该足够啊。”
男人低头又看了一眼。“哪里有八个银角。才六块，铜子倒是不少。”
“没道理啊！难道账房的小厮蒙我？”
仆人靠了过来，似乎想看清男人手里的钱。或许是因为年轻人的相貌带着女性特有的柔美，或许是急于拿到自己应得的报酬，男人放松了警惕，两手拉开钱袋的口让对方查验。等到眼前骤然被闪亮的刀刃晃花，这姿势下已经来不及做出防御。锐利的刀锋灵巧地穿过肋骨间的缝隙，深深扎入心脏。
“啊！”凄厉的惨叫声响彻街道。
手上的钱袋在穿透身体的剧痛下甩了出去，敲到墙面上发出沉闷的撞击声。壮年男人手捂着胸口，一脸不可思议的神情紧盯着早就退到五步以外的凶手。年轻人的动作非常灵敏，又是一击即离，连刀都没拔，所以身上一点血也没溅到。“为什么？”说话间，他的喉头突然有种恶心的感觉，就像他第一次喝醉时的情形。哇，一口鲜血从嘴里喷了出来。不过要命的是胸口......。不到几秒，他的手掌就完全沾湿了，他仿佛能感到生命正从伤口汩汩地涌出。
“为.....为什么？”他又追问了一句。没道理啊！他一直守着这行的底限，只是接活、干活，从没打听过背后的操纵者是谁。付钱也是一日一结，从没让酬劳积累到让雇主舍不得的地步。可对方竟然还是下手了。
年轻人依旧带着笑容，却有一丝寒意慢慢浮现。“没什么原因，只是你因为干得太好了。你刚刚侮辱了一位西瑟利亚的男爵，又害他的妻子失节，想必受害者正恨不得把你吊死在他领地的山崖上。如果此时此刻你恰好死于非命，你觉得，其他人会觉得谁是幕后黑手？”
“原来如此.....。”男人苦笑着说，身子靠着小巷的一侧墙壁慢慢瘫软下来。
那把刀依旧留在他体内，也正因此他在被刺中心脏要害后还能说上那几句话。然而此时此刻，这把刀变得越来越冷。恍惚间，他似乎看到杀死自己的年轻人走过来，将手指放在他的鼻子下探了探鼻息，随后迈着轻松得意地脚步离开了。他又仿佛看到好几个人跑了过来，里面还包括刚才酒馆里的商贩夫妇。他们又叫又嚷的，对着一个穿曼卡斯城巡查制服的人说着什么。当他们抬着他的尸体离开，男人这才发现自己留在了原地。
原来，他的灵魂早已离开躯体。
街道的另一头，完成又一件任务的年轻人步履轻盈地行走在曼卡斯的石头路上。他们这些人，是缇波利欧－莫奈斯大人的父亲由各地收来的孤儿，作为缇波利欧的侍童在莫奈斯家生活长大。起初的缇波利欧少爷，后来的事务官阁下，对待他们这些人.....极好。好的就像他的弟弟或妹妹般，而且其中多数与他拥有极亲密的关系。或许老莫奈斯很早就察觉到儿子异乎寻常的取向问题，所以才特意为他准备了一个任君采撷的后宫。不过自从缇波利欧有了真爱后，他们这些地位卑微的人就渐渐恢复到原本该有的身份。私下里，缇波利欧会与他们调笑、取乐，但再不会加以宠爱恩眷。失去了他的爱，他们只好拿更多的忠诚回报。几个动了别样念头的，自然很快就消失无踪了。除了一个是当面忤逆缇波利欧主人的，其他几个都是在这小群体内部处理掉了。他们这辈子，只为了一个人生，也将只为了一个人死。
一年前，缇波利欧主人雇佣了几个用剑的师傅，教授他们这些人精妙的剑法。训练极其艰苦，期间甚至有一个同伴意外丧命。然而余下的最终掌握了以最快的速度致人死命的技巧。刚才那场嫁祸于人的谋杀，其实牛刀小试而已。要不是不怎么熟悉西瑟利亚山民特有的短剑，换把常用的短而薄的伊姬斯式匕首，也不至于刺破心脏的时候还伤及肺叶，让那人吐了好大一口血。
起初，以为是官位越来越高的主人担心政敌的威胁。直到上个月，缇波利欧主人才将他的计划向他们公开。也只有多情而决绝的主人才会做出如此绝望而又绝美的举动，令人钦佩之际不禁为他的未来担忧。虽然多次劝说，可惜主人已一意孤行。他以少见的威压手段，迫使他们全身心地投入到他的目标中。即便如此，他们的心中苦涩夹带着一丝甜蜜——终于，他们的命运，将与缇波利欧主人的完全结合到一起。或许有一天，他们都将死去，只要主人还活着，必定会想起他们这些成为他的剑、成为他的盾的崇拜者。或许主人也将死去，那么就一起死罢！至少死前一起疯狂过，一起放纵过。
快了！最后的行动已经快了。
兴奋之余，年轻英俊的男仆吹起好听的口哨，惹得街旁平民打扮的少女、少妇频频投来别有心意的微笑——哼！粗脂俗粉。
毫无预兆的，他的身子不自觉地打了个寒战。猛得转过身，便看见一个身材消瘦而高挑的男人正目不转睛地紧盯着他。被发现了？要灭口吗？照道理，像他这样早已至生死于度外的人，不应该还有什么顾忌。然而那个人.....，紫色的眼瞳，仿佛能洞察一切，看穿他内心每一个秘密、每一点心思。而且，眼神中并没有一点点地恐慌，甚至带着一丝好奇，细细地观察着他。
不行，打不过的。教授他剑术的师傅首先教会他们的就是心存畏惧。只有先确保自己能够比对方活的更久，才能确保消灭对方。而眼前那个人，是无论如何不会给他机会的。
要逃吗？不知何时，怯懦的寒意笼罩他的全身。
就在此时，那个人动了。他抬起手，摘下头上斗篷的兜帽。黯淡无光的脸庞，一双尖尖翘起的耳朵，是精灵。年轻男仆的心里突然冒出一个名字，一个被教导过即使死也不能说出来的名字。一瞬间，他似乎体会到刚才被他杀死的那个男人临死前的挣扎和不甘。;
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