“希斯塔斯普斯，希斯塔斯普斯......，哥哥。”
一个声音在呼唤他。他正身处一片混沌中，眼前只能看到一丈以内的事物，一切都模模糊糊的。偏偏周围感觉很温暖，舒服地让他睁不开眼睛。那个声音由远至近，始终环绕在他左右。很熟悉，使他回忆起那个喜欢穿白色衣服，喜欢将他抱在膝盖上亲昵的身影。却又仿佛是那个倔强的，桀骜不驯的，最后都不愿选择他的女人。
“哥哥！”那张脸近了，柔美的女性声音，被坚定而不失尊敬的阳刚所取代。
谁？
面孔骤然扭曲，半边满是鲜血，一只原本明亮的眼睛被血糊糊的伤口所取代。
“希斯塔斯普斯......！我死都不会放过你的。”尖厉的喝骂中带着遭到背叛的滔天怒火。
什么？怎么回事？滚开，别靠近我！
**五世皇帝从迷梦中骤然惊醒。
眼前的事物，被一张明媚的面孔所取代。是他的第三个妻子，温妮菲－索尔特（WenephiSolty）王妃。“陛下，陛下，你没事罢？”呼喊中夹杂着的情感，是担心和关切的温情。皇帝大大地呼了口气，情绪渐渐稳定下来。
“这里是？”
“这里是贱妾的居所。您和我说了些话，又喝了几杯酒，身子疲了就沉沉睡下。刚才，怕是做了什么噩梦。我看您的神色不对，又说了好些梦话，所以才斗胆叫醒您的。”温妮菲有些惊惶失措的表情，看着更添几分媚意。她今年多大了？四十一了。却和刚刚三十出头那会儿没什么两样。
“我.....，没事。”**五世安抚地摸了摸妻子的脸。他撑起身子坐了起来，两只脚着地的时候顿时觉得有些软。岁月不饶人啊！登基三十多年了。刚才梦到的，怕是四十年前的情景了.....
“陛下梦到了什么？”温妮菲知道皇帝的脾气，没有出手去扶他，而是乖巧地唤来侍女送上一杯温水。单是这杯放了些许盐的水，就是一、两个时辰前就已经准备好的。足见的她的贴心。
**五世顺了顺口，将嘴里的苦涩连着漱口水吐到另一个侍女手中的铜盆里。精神，也为之一振。
“我说了些什么梦话？”他瞥了温妮菲－索尔特王妃一眼。
温妮菲斟酌着语气道：“最初是先皇太后的名讳，先皇摩拉女皇帝的名讳。后来好像是某个女人的名字，想必也是您长辈中的一位。哦，还有一个叫利昂的。您一直催着他，‘快进攻，快进攻’。他是.....，你军队中一个将领吗？”
温妮菲学着皇帝语调的时候，有些年轻时的调皮和狡黠。
“利昂.....，利昂提奥斯。他是我弟弟。”
弟弟？温妮菲的眼中泛起浓浓的好奇。
**五世的前任是摩拉－尼森哈顿女皇帝。或许因为夕珐莲（Xiphraim）之祸，这位女皇帝一生对男女之事都没能提起兴趣。最终没有成婚，也没有遗下一个直系后代。在她身后，摄政和皇族经过近一年的争论勾连协调，终于从哈吉尔三世（HagirIII）系的后裔，莉拉二世（LihII）女皇帝最小的女儿罗克萨娜（Roxana）那一脉中，挑出名为希斯塔斯普斯－尼森哈顿的男孩登上宝座，也既是当今的**五世。
**五世的父亲早逝，母亲则是在他登基后不久就去世了。关于他的家庭，许多信息都随着众多当事人的离世而成了迷题。就连身为妻室的索尔特王妃，对之也知之甚少。开始的时候，她还以为是皇帝对她不够亲近。不过明敲暗击地询问过另几位王妃，甚至还问过皇后，才发现她们几个也多半只知道皇帝的父母的名字。
不.....，应该不是避讳。**五世被选为皇帝的原因，就是他年少容易控制，家庭关系简单，没有强势的外戚。那一代权贵嫌这还不足够让他们放心，所以又将种种迷雾笼罩到他的身世上，令内外的对立势力无法借此找到干涉的理由。如此看来，先皇太后的死，或许并不是那么简单的病逝能够解释的。只不过，**五世皇帝掌权后，又为何没有将这些疑惑澄清？反而更对自己的家族讳莫如深。他有个弟弟，也是她直到今天才知道的。
“小叔？他现在在哪里？”温妮菲试探性地询问。
“他在扫荡西瑟利亚海盗的战事中战死了。”**五世简短的回答，显然不想深入谈这事。
“尼森哈顿皇族，与这帝国可谓血脉相连啊！”温妮菲感慨道。“我会好好教育迦德拉的。让他以自己的父祖为榜样，为帝国的荣耀任劳任怨地工作。”
“任劳任怨？他的任命已经下达了。我却知道你护着他，直到今天都没让他到西瑟利亚去上任。”
温妮菲红着脸回答道：“陛下！我是想着让迦德拉在他哥哥的婚礼后再去上任。皇室这一代的第一次婚礼，说不定他还能帮上什么忙呢？再说了，他也能先学点经验啊。”
这理由足够充分，**五世倒也认可。“你的儿子能这样，岂不是我对维查耶娜那里有点不公平了？”他说笑着埋怨道。
温妮菲连忙说，她会尽快去安慰维查耶娜妹妹的。
现在就让迦德拉去做那个欧尔曼（ORMAN）的职务，岂不是自取其辱嘛！迦德拉又不是寻常在皇帝面前装疯卖傻，一得了机会却像换了一个人似的精明能干的图拉克。据说那小子已经在伊姬斯盘剥了上百万的民脂民膏，就等着送到国库里面来呢。要是迦德拉不干出什么名堂来，一定会被他的弟弟比下去了。温妮菲已经和嘉娜拉－乌代尔说好了，由她表弟找几个资历深的老谏言官来，年内给迦德拉好好补上一、两个月的课。
而在努尔五世心中，实际上对图拉克的所作所为也是既惊讶又感慨。他给图拉克的，是一个连他自己都觉得为难的任务。伊姬斯已被帝国盘剥数百年，短期内要攫取更多的财富，除非是动用暴力的手段。要么是从当地贪腐成性的官僚手里，要么是从伊姬斯的富豪那里。十三军团就是他送到图拉克手里用于威胁逼迫的刀。要不是财政压力太大，在他千秋鼎盛之际怎么也不可能让皇位继承人之一掌控如此深具意义的武力。可最后的结果却出乎意料之外。图拉克以另一种方式轻易搞到了那笔钱。据说是与伊姬斯的奴隶主们达成了某种协议。是乃父之风，还是图拉克答应了什么让这些精明狡猾之徒都无法拒绝的条件？欣慰之余，他的心中别有一番异样的感受。
见努尔五世有些出神，索尔特王妃小心翼翼地问：“陛下，珊德拉的父母都在曼卡斯了。您觉得，我们这一家有必要去走访一下吗？虽然皇室的规矩在，但毕竟今后是一家子了。私底下先见个面也无可厚非。”
这样的建议，身为皇后的哈特霞－帕拉萨就一定不会提出。她是个品性高傲的女人。正因此，温妮菲就要摆出与皇后完全不同的气质，打温情牌。本来很迎合皇帝喜好的建议，这次却得了个冷淡的回复。努尔五世不动声色地说：“近两天，我会召见萨拉森的西蒙－舍尔领主。到时候，你就能见到亲家们了。至于要不要回访我还没最终决定，看哈特霞的意思罢。”
温妮菲躬了躬身。多年的夫妻了，她能感觉到努尔五世心境上的异样，立刻知趣地没在坚持之前的话题。她心里暗自嘀咕，莫非是刚才的梦？有些问题可以问，有些则只能深埋在肚子里。她觉得，这个梦应该属于后者罢。
努尔五世离开时，选了穿过花园的一条小道。初雪，在园子里铺上一层白色的毛毯，清新的空气令空旷的园地成为很适合散步的场所。他一时起性，命令侍从们呆在院外，自己一个人在偌大园子里缓缓地走动。
他向渐冷的空气中呼了口气，形成一团白色的烟雾。“我又做梦了？说了些什么？”
令帝国僚臣们胆寒的影子廷管理者，精灵赛维鲁（Serveru）从一片积雪下的树丛中显现出来。
“除了利昂提奥斯的名字，王妃没有听到什么她不该知道的东西。”
一个帝王，连他的梦话都不是能听之任之的东西，这其实可算是某种悲哀了。然而影子廷的规则中，的确明确包括这部分的内容。很难想象，像赛维鲁这样的影子廷首领连皇帝大婚的时候都会躲在床底下听墙壁。
利昂提奥斯。这个名字上一次听到是什么时候的事了？几十年了罢。难道他真得老了，开始念起往昔的岁月了。然后呢？失去这些记忆？有时候，忘记也是一种幸运。
努尔五世从树枝上抓起一把雪，扬扬洒洒地撒落到地上。“如果.....，不是我而是他.....。你当时选了谁？”
“影子廷只会为坐在皇位上的人提供服务，不会选择。”
回答很干脆，毫无犹豫。努尔五世却有另一番理解。也就是说，若是实事变迁，影子廷也可能成为另一个人手中的利器。不过这就符合皇母瓦斯缇－娜葛蒲设立影子廷的初衷——为了保护皇室，将威胁到皇室统治的人或事抹杀在萌芽阶段，盾牌和匕首自然不必有自己的选择权的，否则其自身就会成为一种威胁。因此，影子廷不得干涉皇位的变更和宫廷权力的迁移。
那个混乱的岁月。贵族和摄政们习惯了从软弱无力的努尔四世皇帝和摩拉女皇帝手中攫取到的权力。挑选当时才十一岁的希斯塔斯普斯，无过是在将年幼的皇帝当作傀儡这点上达成了一致。只可惜努尔五世注定了不是他的祖先努尔一世那样一辈子为人左右的老好人。皇帝成年后不断削弱权贵的力量加强自身，并通过战争换取军队的支持。这改变不是一夜之间就实现的，而是在近二十多年的此消彼长中一步步达成。而当最后的时刻来到，努尔五世甚至不必通过清洗，仅仅是轻飘飘地几个任命，便将最后的抵抗势力扫入历史的故纸堆中。这样的手腕，直到今日还被帝国的官僚们忌惮不已。至于影子廷在其中发挥的作用，更是无人敢去回溯深究。
努尔五世深吸了口气，将莫名的感慨甩与脑后。“赛维鲁，说说情况罢。”
阴影中的精灵躬了下身。“没多大变化。您的长子还在埋怨这门让他无从回避的婚事，皇后和甘德哈睿长公主借婚礼之机暗地拉拢更多的帮手。迦德拉王子正在享受索尔特王妃为他创造的最后自由。留在首都曼卡斯的两位摄政在皇后和王妃之间左右逢源，帝国的官员们则仅仅是单纯的......兴奋。”
“这帮唯恐天下不乱的家伙。”努尔五世低声抱怨了一句，也不知道是对自己家里几位，还是针对妄图获取从龙之功的官吏们。或许不想要影子廷首领的回应，他略提高了嗓门问了道：“就没什么值得引起注意的吗？”
精灵又微微鞠躬。“陛下特别提到过的几个，似乎打着什么主意。”
皇帝冷冷笑道:“他们有想法才是正常的。关键是，他们有胆量做到何种地步。”
“贝林加尔侯爵并不知晓他已被皇后暂时抛弃了，反而觊觎于获得皇长子殿下的青睐。皇长子殿下的亲信莫奈斯二级事务官......”
“不要在我面提及那个东西的名字。”努尔五世怒道。
赛维鲁语气未多变地换了个称呼。“那个人在其中挑唆搬弄，或许是皇后在宫廷外的势力继续活跃的原因。他们募集了一些因为去年的战事而对陛下颇有微词的中下级军官。如果不早做谋划，影子廷担心最后真会闹出些不大不小的麻烦出来。”
“麻烦？难道他们敢冒天下之大不韪，对我出手吗？”
精灵没有回答，却也意味着他并没有否认这种可能性。
努尔五世的目光刹那间闪过一丝冷酷。“若真到那一天，我会让他们生不如死。”
身为伺候了皇族上百年的影子廷首脑，赛维鲁自然知道‘生不如死’的含义。事实上，他还知道达到此目的的若干种手段。“皇长子殿下的情绪，恐怕会不让人无法放心呢。”
“不必担心。他唯一的优点，就是性格很容易揉搓。”这个优点，也是努尔五世当下宁愿选这个略显懦弱的长子，而没有寄望于另两个儿子的原因。他需要一个容易掌控的继承人，可以在他的身体迫使他不得不放弃权力前，毫无保留地帮助他稳定帝国的局势。由这一点出发，他的另两个儿子未免太强势了些。
皇帝突然想起赛维鲁似乎并没有提到他最小的儿子。“图拉克呢？”
“距离太远，伊姬斯的消息有些滞后。”
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