玄德与孙乾等人正在慌乱之际，忽然高览后军阵脚大乱，只见一位白袍将军杀入阵中，但看敌军士卒无不人仰马翻。玄德看到那人的身形，正是赵子龙挺着银枪前来救驾。高览急舞大刀与赵云交战了二十多个回合，未分胜负。张郃此刻正好杀到上前夹攻，赵云以一敌二，左挥右挡，毫无畏惧。玄德知道自己武艺不精，不敢上前助战，此刻看到赵云攻少防多，心中焦急不已。
就在这三人难分胜负之时，只听远处传来一声大喝，响彻山谷，犹如巨雷，两军混战在一起却无人不闻。玄德一听就知道是三弟张益德领兵到了，心中暗想我命不该今日当绝。曹军的士卒多数都听说过张益德的厉害，见到他的旗号，心中都在打颤，再见他怒目纵眉挺矛杀来更是纷纷躲避。
此时高览见状，急忙弃了赵云来战益德。两人交战不到十个回合，高览渐渐抵挡不住。张郃独自与赵云交战也不到十个回合，见赵云进攻招法都是舍己拼命，于是不敢恋战，拨马而走想要守住要道。就在双方争斗之时，云长、关平、周仓引着一千军呐喊杀来。张郃见势不妙，急忙引兵而退，高览想要拨马撤退时，被赵云快马赶上，一枪正中后心而亡。
云长领兵杀散敌军回来与玄德等人相会，互诉别来之事。原来益德前往相救共都，却不想那共都已经被于禁刺死，益德大怒杀退于禁，沿路追赶时又遇到徐晃、史涣伏兵围困在山中。益德在山上被困了两日，知道如此下去不是办法，只得铤而走险，趁着黑夜领军冲下山去。徐晃、史涣见益德太过威猛，虽然自己兵力充裕却也不敢相逼，又见玄德不再此处，便引军退了。益德听到探子来报，玄德被曹操亲自领兵劫寨，于是领着吴匡直奔汝南郡而来，正好在此地遇上。而云长领军在半路遭遇乐进、李典伏击，虽然击败了对方，己方却也损失惨重，五千兵马只剩不到两千。
众人正说话间，突然探子来报，曹操亲自领大队人马追来。玄德只得令孙乾、糜竺、简雍等人保护家人往西先行，自己与云长、益德、赵云等人断后，边战边退。
却说曹操用了郭嘉的“暗渡陈仓”之计，几路兵马连续出击，杀得玄德狼狈不堪。虽然自己兵力有些折损，但是若是能将玄德生擒活捉，即使再大的牺牲也都值得。此时亲自挥军前来追赶，却遇到玄德等人拼死血战。曹操远远望到玄德、云长、益德、赵云等人浑身斑斑血迹，奋勇拼杀，再回想起旧日大家一同在许都之时的情形，心中微微感觉不忍，于是下令收军不再追赶，引军班师回营。
待到曹操退军之后，玄德所剩兵众已经不满三千人，大军一路向西来到一处江边。玄德令人问附近土人得知此江乃是汉江，于是下令全军在此地暂且安营寨扎。附近乡人得知领兵将军乃是刘皇叔，便纷纷取出家中所有食粮送上，更有人献上陈酿，大家在沙滩上聚饮。
酒过几盏，玄德长叹道：“诸位皆有王佐之才、马援之勇，却不幸得以跟随刘备征战四方。只叹我刘备乃是福禄皆无之人，连累大家日夜辛苦。”说到此时，玄德起身拜道：“如今刘备身无居所，恐怕有误诸位前程万里。不如此时将队伍散去，各位可以离我而另投明主，或许还能够博取功名利禄。”众人听到此话，尽皆愕然。
云长起身道：“兄长此言差矣！昔日高祖皇帝与霸王项羽争夺天下时，曾经数次败在项羽手下而不灰心，所以才有后来九里山一战而成大功，从此建立起汉室四百年基业。自古以来，胜负乃是兵家之常，兄长怎么可以因为一次小败，而要自堕志向呢！”
益德拔出宝剑往地上一插，双手往腰上一掐，高声喊道：“我张飞还没死呢！谁敢离开？”众人听了，都吓了一跳。赵云见状，急忙将益德拉住坐下，小声在他耳边低语数句。
孙乾上前道：“两军交战，成败时有发生，不能因为颓势而丧志。此地距离荆州不远，那荆州刺史刘景升坐镇九郡，兵精粮足，而且他与使君乃是汉室同宗，我军不如此时前往相投。”
玄德皱眉道：“刘景升虽然是汉室宗亲，但是他曾经却为董卓做事。如今官居荆州刺史便是董卓当年任命的，我等前去投奔，恐怕他不能相容。”
孙乾道：“主公勿忧！孙乾愿意先去荆州探听动静，一定可以用言语说服刘景升出城，前来迎接皇叔。”玄德大喜，于是令孙乾星夜前往荆州治所襄阳城。
孙乾来到府衙入见刘表，双方礼毕，刘表问道：“公祐先生跟随刘玄德，今日来此不知有何教诲？”
孙乾道：“刘玄德乃是天下英雄，虽然兵微将寡，但是始终立志要匡扶汉室社稷。国舅车骑将军董承接旨天子衣带血诏讨伐逆贼曹操，玄德公敢以弱势之兵而强抗曹军虎狼之众，真乃当世的豪杰。汝南刘辟、共都与刘使君素无亲故，却甘心相让城池，至死相报。明公与刘玄德都是汉室同宗，有帝族之亲；今番刘皇叔被曹操所败，想要去江东投奔孙仲谋。而孙乾曾经相劝玄德公：‘英雄不可背离亲族而向外人投靠。荆州刘刺史向来礼贤下士，喜好结交英杰，更何况大家又是同宗！’因此刘皇叔特派孙乾先来荆州拜礼，欲问刘将军能否相容？”
刘表闻言大喜，道：“玄德！乃是吾弟也。我久闻其命而不得相会，今日上天如此眷顾，真是荆州幸事！待我亲自前往迎接。”
蔡瑁上前道：“主公不可。刘备先在徐州辅佐吕布，而后又在许都相从曹操，近期又兵败投奔袁绍，而每次与他人相伴却都不能善始至终，足以可见其为人如何。现今我军若是容纳，曹操得知消息必然前来相攻，到那时只得兵刃相见，为祸百姓。依我之见，不如斩了这说客孙乾的首级，再将其献于曹操麾下，曹操必然会善待我等，荆州可保无忧。”
孙乾正色道：“孙乾岂是惧死求生之人！玄德公忠心为国，而曹操、袁绍、吕布等众皆为虎狼之人，岂能志向相投？昔日前往投奔，乃不得已而为之。天下人都知道刘将军乃是汉朝苗裔，彼此有同宗之亲，所以玄德公不远千里而来相投。蔡将军却献此谄媚逆贼之言，此言足以诋毁刘将军传遍天下的美名。”
刘表闻言，喝斥蔡瑁道：“我心意已决，你如何敢多言？玄德乃是当今天子认的皇叔，岂是你口中的小人，此言乃是嫉妒贤者！”蔡瑁满脸通红，羞愧而出。刘表随即令孙乾先回报玄德，然后自己引着众多文武出城三十里迎接。玄德见刘表亲自来迎，心中极为感动，施礼之时甚是恭敬。刘表见玄德果然相貌异于常人，于是心中对他甚有好感。玄德又将云长、益德、赵云等人引来拜见刘表，却见刘表仔细观察云长、益德二人，随即又对玄德道：“这二位便是在虎牢关与吕布相斗的勇将？”
玄德道：“正是两位贤弟。”
刘表连忙向云长、益德施礼道：“刘表今日得见两位将军，三生有幸。”云长马上还礼。
益德拱了拱手，却道：“你这刺史与我大哥都是汉室亲族，怎么容貌不太一样呢？”赵云在他身边听到这话大惊，急忙将益德拽走离开。
玄德向刘表施礼道：“我弟一向祖鲁，得罪兄长莫怪！”
刘表微笑道：“益德为人心直口快，我很喜欢。”于是与玄德等人同回襄阳，并且分拨宅院居住不提。
曹操探得消息，玄德已经去往荆州投奔刘表，便想要引兵前去横扫荆襄九郡。
程昱谏言道：“主公！如今袁绍尚未剿除，北方存在巨大隐患，如果此时兴兵攻打荆州，倘若袁绍引兵前来相攻，只怕胜负不可预料。不如大军先回许都养精蓄锐，待到明年春暖之时，先引兵击败袁绍，将北方局面稳定下来，然后在南下攻取荆襄。如此南北通利之后，再可逐步收服其余诸侯。”曹操因从其言，下令全军班师回朝，随即大力开发水利、农业，许都渐渐有了繁荣景象。
这天，侍从来报曹操，张辽与夏侯渊领兵已经回到许都，曹操急忙令人招呼前来相见。
原来曹操与袁绍仓亭大战之后，便令张辽与夏侯渊守在那里。没过几日，这二人忽然接到臧霸来报，当年没有接受朝廷招安的昌豨在东海发动叛乱。张辽与夏侯渊见袁绍没有来攻之意，便同往前去镇压。曹军围城两个月后，自己粮草却要用尽，于是众人建议回军许都，但是张辽却道：“这段时间我发现，每次我军前来巡视军情时，昌豨总是仔细观察我们的动向，而且他的士兵发射的弓箭数越来越少，这说明昌豨心中犹豫不定，不想拼死力战到底。我想要试探一下他的心思，如果能够说服他投降，总比这样互相攻防效果好。”
于是张辽命人向昌豨送去消息，道：“曹丞相有命令，让张辽将军传达给你。”昌豨听说过张辽的为人，果然下山与张辽对话。
二人见面之后，只听张辽道：“丞相英明神武，一直不肯用武力来征服四方，所以总是愿意用他的仁德来感化各派的势力，如果可以早些时候归附，必然可以受到大赏。”
昌豨心想：“这样与朝廷军队对峙苦守下去，城池终究会被攻破。”于是答应举城投降。张辽大喜，于是孤身一人来到昌豨的家中，并且代替曹丞相拜候了昌豨的家人。昌豨见到张辽如此真诚相待，对自己毫不怀疑，心中极为欢喜，这次便与张辽、夏侯渊一同来到许都拜见曹操。
三人来到丞相府内，曹操随即令人草诏，上奏天子欲以封昌豨为东海太守并且令其先回馆驿等待召见。随后转身怒斥张辽，道：“你是我身边的爱将，如此莽撞孤身前往敌军的家中，如此不爱惜自己性命，这是大将所为吗？”
张辽微笑道：“主公！凭借着您传遍天下、闻达四海的威信，昌豨如何敢加害我呢？这是有恃无恐的行径，并非是鲁莽送死！”曹操服其说辞。
公元202年二月，也就是建安七年正月初春时节，曹操召集文臣武将重新商议兴兵北伐袁绍事宜。众人各抒己见，曹操权衡利弊，应从军师荀攸的策略，先派大将夏侯惇与从事满宠镇守汝南郡，以防刘表前来偷袭；留下曹仁、曹纯、荀彧守护许都；自己亲统大军十万前赴官渡屯扎，以观望河北动静，伺机采取军事行动。
话说袁绍自仓亭之战失利后便生得一场大病，回到邺城仔细调养了三个月，方才渐渐痊愈。这天，袁绍感觉自己已经恢复如初，便召集众多谋士商议进攻许都之策。
审配谏言道：“主公！去年我军连续遭遇官渡、仓亭两次大败，如今军心不稳，士气低落，不宜出战。各郡应当做好防御工事，然后大力发展农田，以恢复军队和民众的生气。”众人正商议间，忽然门外侍从来报，曹操亲自率领十万大军驻扎官渡，欲以进攻冀州。
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