张绣、刘表一同道：“先生是在讽刺我二人吗？”
贾诩道：“军中怎能有戏言，现在去追，必然可以大胜而归。如果不是这样，请你们把我斩首就是。”张绣深信贾诩的预判，刘表却疑虑不已，不肯再去追赶，张绣自己引兵星夜追赶。曹操没想到张绣还能来追，结果损失不少兵力，为了阻碍对方追击，军马辎重散弃路中无数。张绣正待继续往前追赶。忽然一座山后拥出一队军马，张绣以为又是曹操埋下的伏兵，急忙见好便退，收拾起路中散落之物回安众县去了。
刘表见张绣大胜而回，顿时大惊，连忙问贾诩道：“前番我们以精兵追曹军的退兵，而先生却告诉我们追则必败；后来您又让我们以败逃之军去追击曹操的胜利之师，并告诉我们一定会取得胜利，现在这两种情况都让你说中了。为什么会是这样的情况，请您告诉我们。”
贾诩道：“其实这里面的道理是很简单的，两位将军虽然善于用兵，但是恐怕未必是曹操的对手。曹操虽然仓促退军，但是一定会安排好后殿，以防止我军追赶。在这样的情况下，无论我军如何精锐，也不可能抵挡住敌军的奇谋，所以我知道这样追击一定会失败。曹操这样着急退兵，一定是许都出现了问题，既然前面已经识破了我军追击，必然不会再做准备，我们乘他不备而再次追赶，所以一定可以取得胜利。”刘表、张绣连连翘起手指，佩服贾诩的高明。贾诩又劝刘表回荆州郡，然后张绣守住襄城，两军结为唇齿，则可以万无一失。刘表、张绣从其言，各自散去。
且说曹操正回许都的路上，听说张绣再次领兵追上，并且后军损失严重，急忙领着众将回身救应，却听说张绣军已经退走。败兵来到曹操马前，报道：“如果不是那山后冲出一路人马拦截在道路中央，我们肯定都被张绣擒获了。”
曹操急问道：“是何人如此勇猛？”话音刚落，于禁领着那人前来拜见曹操，原来乃是镇威中郎将，姓李，名通，字文达，江夏平春人。
曹操问道：“将军从何处而来。”
李通道：“前年丞相令我守在汝南，近日听说丞相与张绣、刘表交战，所以特来接应。”曹操大喜，封其为裨将军、建功侯，领汝南郡阳安都尉，以防刘表、张绣引兵袭击许都。李通跪倒拜谢，领兵而去。
此时已经是七月夏天，曹操见到回许都的沿途上，麦子已经成熟，附近的百姓听说自己大军到此，却都纷纷外逃，不敢割麦，令他颇感意外。曹操想了一会儿，悟出其中道理，便令人远近遍告所有村民父老，以及各处守境官吏道：“曹操奉天子明诏，出兵征讨逆贼，欲为百姓除害，朝廷不得已而起兵路过。此时正是麦子成熟之际，军中大小将校，但凡路过麦田，发现有践踏者，尽皆斩首，绝不容情。立军法在此，众位乡民不必惊疑。”百姓互相传告，无不鼓掌称颂丞相大德，远远望尘拜倒于道路两侧。全军所有将士经过麦田时，全部下马以手扶麦，然后手递手相传而过，并不敢有一人践踏。
曹操乘马正在路中行走，忽然田间惊出一只飞禽。曹操胯下那马受了一惊，疾步窜入麦中，踏坏了一大片麦田。曹操降服住惊马之后，随即呼来行军主簿毛玠，让他拟出自己践坏麦田之罪。
毛玠愕然问道：“丞相怎么可以讨论此罪？”
曹操道：“这军法是我制定的，我犯了此法，要是不与众人同罪，如何能让大家心服？”说完，随即拔出倚天剑就要抹颈自刎。许褚在他身边也不及多想，飞身将曹操抱落下马，先夺下宝剑再议。
曹操转头对许褚拳脚相加，大骂他阻碍自己行刑，不守军法。许褚却对他置之不理，将宝剑扔在一旁，任由他在那里打骂。众人团团围在左右，尽皆苦劝，只听夏侯惇忽然道：“既然丞相欲行惩罚，必须要上奏天子才行。”
曹操愣了一下，道：“好吧！快将此事飞马回报朝廷。”夏侯惇见事情有缓，急忙写好书信送到许都郭嘉的手中。
郭嘉看完书信，心中明白丞相的意思，微微一笑，立即回书道：“宣帝时期，学者戴圣所著书籍《礼记》中曾经提到：‘礼不下庶人，刑不上大夫。’正所谓：法不加于尊者也。丞相如今统御朝廷大军，责任重大非他人可比，岂可自戮而弃众将士于不顾？”
曹操听夏侯惇读完郭嘉的回信，沉思良久，便叹道：“既然《礼记》中有这样的话，那我就姑且免于一死。”众人听他说这话，总算全都放松下来。
曹操令许褚送回自己宝剑，然后挥剑割下自己一撮长发，道：“虽然我可免一死，但是不得不行刑，我割发权代首级。”随即令夏侯惇持发传示三军，道：“丞相践踏麦田，违抗严厉军法，本当斩首号令。为防军心大乱，姑且饶过死罪，如今割发代首。”于是三军尽皆悚然，见丞相如今认真，无人胆敢以身试法。
曹操大军还回许都，上奏天子表孙策征讨袁术、渡江牵制刘表有功，封为讨逆将军，并赐爵吴侯，随后派遣使者带着皇帝诏书往江东而去，诏书谕令孙策要继续与刘表对峙。
曹操回到自己的丞相府，众官一起前来参见，曹操见到荀攸，便道：“恨我当初不听先生所言，才有今日败落。”
荀攸道：“英雄岂可用一战而论？我听说丞相自南阳退兵之时，一路缓缓行至安众，却为何知道一定可以战胜两路贼兵？”
曹操微笑道：“当时敌军知道我们急着要赶回许都，没有其它归路，所以他们抱着可以必然获胜的心态前来追击。我令大军缓缓而行，是为了让敌人放松警惕，然后再暗自设下奇谋，所以这一战下来，果然不出我的所料。”荀攸等人尽皆拜服。
待众人散去之后，郭嘉与荀彧进入了曹操的书房，曹操道：“二位公卿，许都看来没有异常啊！”
郭嘉从衣袖中取出一封信，递到曹操手中，并道：“袁绍令人致书信与丞相，其中言道欲出兵攻打幽州公孙瓒，所以特来借粮、借兵。”
曹操不屑道：“哼！袁本初本来想要趁我西征张绣要谋图许都，现今听说我已经归来，便又想其它方法来削弱我的实力，亏他还是我们的盟军。”说完便拆开书信观看，眼见其间言辞极为傲慢无礼，便问郭嘉道：“本初如此藐视于我，可惜我想讨伐他，却能力不足，奉孝教我应当如何对付他。”
郭嘉道：“当年高祖与霸王的实力对比，我不说丞相也会知道。高祖依靠智谋取胜，项羽虽然雄霸天下，最终依然被逼乌江自刎。据我观察，袁绍与丞相相比，他有十败，您有十胜，所以袁绍虽然兵强马壮，但是不足为惧。”
曹操惊喜道：“哦？他有哪十败，我有哪十胜？”
郭嘉微微一笑，道：“第一，本初喜欢施礼多仪，而丞相易于接近，平等待人，此乃道胜；
“第二，本初为己私利而征战四方，丞相却顺应天下而讨逆，此乃义胜；
“第三，自桓、灵二帝以来，朝政失权是因为法度宽和，本初不明其中道理，仍旧宽容为上，而丞相却敢于决心严法制约，此乃治胜；
“第四，本初表面宽和而内心猜忌，所重用的官吏多半都是亲戚，而丞相为人处事简单明了，所用官吏任人唯贤，此乃度胜；
“第五，本初虽然谋略多，但却决断少，而丞相既定策略便立即履行，此乃谋胜；
“第六，本初喜爱广收名流雅士，而丞相不问身份贵贱，尽皆平等相待，此乃德胜；
“第七，本初只顾及身边的近臣却忽略其它军士，而丞相总是考虑所有人的得失，此乃仁胜；
“第八，本初喜欢谗言奉承之言，而丞相却能听进逆耳忠言，此乃明胜；
“第九，本初是非不辨，赏罚不明，而丞相法度严明，论功行赏，此乃文胜。
“第十，本初爱慕虚荣，不得兵法要领，而丞相饱读书籍，用兵驱将如神，此乃武胜。
“丞相有此十胜，难道会败于袁绍吗？”
曹操心中大喜，嘴上却道：“奉孝真是谬举我了，我有何德何能拥有这十胜啊！”
荀彧抚掌大笑，道：“丞相太谦虚了，郭奉孝所言的十胜十败之说，与我的愚见正相符合。袁绍虽然地广兵多，却有何本事能让我们畏惧呢！”
郭嘉道：“徐州的吕布，实在是朝廷的心腹大患。如今袁绍既然北征公孙瓒，我军正好可以趁这个时候，先东取吕布，扫除东南各地，然后再谋图袁绍，这是比较稳妥的策略。如果我军乘虚进攻袁绍，那么吕布必然会前来进犯许都，到那时，我方将面临极大的困难。”
曹操点头称是，便道：“那么如何东征吕布？”
荀彧道：“丞相可以先派人前往小沛相约刘备，等待他的回报结果，然后才可以兴兵。”
曹操应从荀彧之说，一面发书信送与玄德处，一面厚待袁绍使者，并令其使者带回密书一封，其中答复袁绍，道：“请本初北征公孙瓒，我当上表天子，在后方给予最大援助。”袁绍看完曹操的来书大喜，随即召集众多谋士商议进兵攻打公孙瓒的计划。
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