话说曹操在鄄城听探子来报，得知陶谦已死，刘玄德领了徐州牧，大怒道：“我大仇未报，刘备却不费半点儿力气得了徐州！我必须要先杀了刘备，然后挖掘陶谦的棺木，将他提出碎尸万段，以报我父亲被害之仇。”随即全军下令，要择日起兵再攻徐州。
荀彧听到命令连忙入帐谏道：“主公万万不可！昔日高祖皇帝守护关中，光武皇帝据持河内，都是因为有了根深地固的基础，而后才敢外出争霸天下。这样的缘由是进攻足以制胜，军退足以坚守，所以最后取得天下的过程虽然一波三折，终究还是建立了汉朝大业。”曹操连连点头。
荀彧继续道：“主公本来首要任务是要夺回兖州，并且河南、济宁等地都是天下紧要的地方，就跟高祖皇帝和光武帝的关中与河内没有区别。如果现在攻打徐州，多留兵在此处则打败刘备很困难，要是少留兵则吕布又会乘虚而入，到时候弄不好连这几个郡县也都会丢失掉。前方徐州再得不到，主公将无家可归，这些难道您都不曾考虑过吗？”
曹操叹道：“这些我都知道。”
荀彧又道：“如今陶谦虽然已经过世，但是有刘备来守卫那里，更兼有关羽、张飞两员虎将辅佐。主公帐下虽然猛将甚多，但是好像没有哪个武将有绝对把握能够击败这二人。徐州百姓既然肯服刘备做徐州牧，就必然会与刘备拼力死战，荣辱与共。主公现在放弃兖州而进攻徐州，这是弃大而求小，丢下大本营而要试着得到未必能够得到的地方，这里面的利害关系，请主公再深思熟虑一下。”
曹操仰天长叹，道：“其实这些道理我又何尝不知呢？只是今年到了此时，粮仓已经颗粒不剩，全军在此坐以待毙，终究不是好办法。”
正在这时，有军士来报，冀州牧袁绍送来书信。
曹操打开一看，内容大致说的是，现在兖州地区出现蝗灾，吕布已经占据了濮阳等郡，曹操大军日耗极大，不如到冀州投奔袁绍，两军联合在一起，天下不难平定。如果曹操有这个意愿，可以先将家人安置在邺城。
曹操将书信传给大家看了一遍，沉吟道：“既然不能攻打徐州，兖州我们又夺不回来，要不就先去冀州，大家以为如何？”
程昱起身道：“此事不可，如果将家人送往邺城，明摆着就是送给袁绍当人质。主公乃是天龙之身，怎么可以被泥潭困住？英雄纵横四方，怎可寄人篱下。”
曹操愁眉道：“嗯！那倒也是！”自己连忙给袁绍写了回信，婉言谢绝。
荀彧看着曹操写信，忽然微微一笑，待书信送出之后，道：“主公，我有一个方案，可以解决现在的困境。”
曹操眼睛一亮，忙问道：“文若，你快说给我听。”
荀彧道：“咱们不如大军南下，进攻西平、汝南、颍川等地。这个地区有黄巾余党何仪、黄劭等众占据，他们最初都依附在袁术麾下，后来又依附孙坚，而孙坚被刘表杀了之后，孙策远走曲阿后又投奔在寿阳袁术那里。如今这些黄巾乱党已经变为了孤魂野鬼，听说他们经常外出劫掠州郡，肯定藏有不少金银珠宝，并且粮食储备也十分丰富。这些绿林贼徒虽然人数众多，但是作战能力很差，非常容易击败。咱们打败他们之后可以取其粮草，以养三军，夺其珍宝，以资军用。这样做既可以让朝廷高兴，又能够让百姓欢喜，可谓一举两得也。”
曹操大喜，令夏侯惇和曹仁守住鄄城等处，然后亲自引兵南下，袭取西平之后，又赶往汝南县。黄巾余党何仪、黄劭等人听说曹操领兵到来，急忙引着贼众来迎，双方会战于羊山。当时贼兵虽然人数众多，但是都不懂得行军打仗，阵型极为散乱。曹操令典韦出战，何仪便令副元帅出战，双方交战不到三个回合，典韦一戟将对方刺于马下。曹操领兵乘势追杀一阵，收降了不少贼兵，随后渡过羊山下寨扎营。
第二天，黄劭亲自引军杀来。两军阵前，黄巾军中忽然闪出一将步行出战，头上包裹着黄巾，身上披上粗布黄袄，手里提着铁棒，大声喊道：“我乃截天夜叉何曼是也，谁敢出来与我厮杀？”于禁见状身子刚要一动，只听曹洪大喝一声，道：“我来战你！”说罢飞身下马，提着大刀步行出阵。两人在阵前厮杀，这何曼倒有些本事，铁棍采取二分进攻，八分守势，曹洪连续攻击近五十回合也奈何不了他。曹洪心念一动，大刀用力这么一劈，何曼急忙闪过，曹洪松开左手，转身便走。那何曼不知是计，连忙踏步赶来。曹洪故意放慢脚步，听到对方铁棒破空的声音，他立即将身子一转，右手拖刀背砍正中对方的肩膀，然后再补上一刀将其杀死。夏侯渊乘势飞马而出，直奔对方贼阵。那黄劭眼睛看着何曼被曹洪杀死，心惊胆颤，吓得有些不知所措，夏侯渊来势迅猛，他来不及提防，被夏侯渊生擒活捉过来。曹操顺势领军掩杀贼众，冲入对方寨中夺取金帛、粮食无数。何仪在寨中见敌军势不可挡，便引着数百骑兵向南奔逃。
何仪奔逃了不到五里，翻过葛陂却看到路中央忽然出现一彪军马，为首那将极其雄壮，只见他身长八尺，腰大十围，手提宽刃大刀，截住去路。后面追兵临近，何仪心慌意乱，挺枪向那壮士刺去。只见对方左手持刀轻轻一拨，右手当胸一把将何仪抓到了怀里，往地上狠狠一摔，何仪顿时浑身巨痛，再也站不起来了。贼众看着何仪遭遇，都被那壮士吓住了，连忙纷纷下马，举械投降。
此时，典韦引兵追袭何仪到了葛陂，不见了踪影，却看到一位猛汉领军迎住。
典韦道：“你也是黄巾贼吗？”
那猛汉笑道：“黄巾贼数百骑已经被我尽数擒在身后的坞内！”
典韦道：“那就都献给我，怎么样？”
猛汉道：“你如果能赢了我手中的宝刀，自然会献给你。”
典韦大怒，道：“你有何本事。”说罢挺起双戟向前来战，那猛汉提刀迎上，两人叮叮当当打了一百回合，不分胜负，各自回阵少歇片刻。
过了一炷香的时辰，那猛汉前来搦战，典韦奋然而出。双方兵众连呼过瘾，原来这二人还是斗得旗鼓相当，又战一百回合。天色已经接近黄昏，由于马匹实在都顶不住，便又停战各自休息去了。典韦手下的军士立即回报曹操。
此时曹操正在清点战利品，闻报大惊，心想：“竟然有人能与典韦战二百合，此人非同小可。”赶忙领着众将来看战况，那猛汉却见天色已晚便领军回去了。
曹操来到这里没看到人，便问典韦道：“是何人如此厉害，你二百回合都战不倒他。”
典韦道：“此人甚是威猛，刀法极为纯熟，我见他武艺高强，想生擒活捉献于主公，所以不敢痛下杀手。”曹操闻言不动声色。
次日早晨，那猛汉又来单搦典韦。曹操跟着出阵见其人果然威风凛凛，心中暗喜，便分付典韦如此如此，典韦领命而去。双方战到三十回合，典韦假装一戟招数用得老了，被那猛汉大刀劈来，自己身子一闪，然后趁势拨马败回本阵。那猛汉在后面一路追赶典韦到寨前，被弓弩手乱箭射回。曹操喊来乐进，在他耳边低语几句，乐进点头出帐。
当日下午，曹操对典韦又嘱咐了几句，然后令其领二百骑兵前去搦战。那猛汉见到典韦回来，哈哈大笑，道：“手下败将，心里不服吗？还敢回来找我单挑。”于是纵马继续接战。典韦与他战了三四十合，假意装出不敌的败相，刀戟互碰了一下，再次回马便走。那猛汉不疑有他，只顾催马望前赶来，却不提防其中有诈，自己连人带马竟然落入陷坑之内，被乐进部下的步兵将其捆绑抓获。乐进将那汉子押到曹操帐中，曹操连忙起身迎到门口，喝退军士之后，亲自为那猛汉松绑。然后令人取出锦衣为其穿好，令他坐在自己身边不远处，道：“壮士，让您受委屈了，我属下对您有什么不恭之处，还请多多包涵，不知壮士尊姓大名？”
那壮士见曹操容貌非凡，与普通人大不相同，便道：“败军之将，哪敢挑理。我乃是谯国谯县人也，姓许，名褚，字仲康。我家是此地的富豪，由于家乡一直受到黄巾贼的骚扰，我便聚集了乡中的壮丁和宗族数千人，共同修建这小坞来抵御这些贼兵入侵。有一天，汝南葛陂的贼兵大约一万余人来攻打我这里，我独自一人打退了敌人数十人的进攻之后，也累得精疲力尽，坞中的箭矢为了保护我也用完了，我便回到坞中下令男女都去找大石御敌。当敌兵再次冲上来的时候，我亲自飞石击打，没有一个落空的，于是贼兵便不敢靠近。时间一长，我们坞中的粮食耗尽，我便假意与贼兵讲和，商量用牛换取食物。贼兵把粮食送过来之后，拉着牛往回走，我便冲上前去拉着牛的尾巴倒着行走数百步，贼兵见我力量大得惊人，就再也不敢前来骚扰了。”
曹操翘起大拇指，道：“许壮士好大的力气。”
许褚微微一笑，继续道：“昨日我擒住一群黄巾贼，你帐下一位武将前来讨要，我与他一直交战至今。”
曹操笑道：“那是我帐前都尉，不知壮士是否也愿意做我帐前都尉？”
许褚道：“不知先生尊姓大名，能否相告？”
曹操道：“我姓曹，名操，字孟德。”
许褚大惊，起身道：“啊！难道是刺杀董卓的曹孟德？”
曹操微笑道：“正是在下，可惜我武艺不精，令人嘲笑，惭愧，惭愧。”
许褚跪拜在曹操面前，拱手道：“您是咱们谯县的骄傲，如果能投军到您的麾下，我终生无憾。”曹操大喜，扶起许褚之后又唤入典韦，介绍许褚与他认识，两人都是身高马大的壮汉，互相钦佩对方的武艺高强。曹操拜许褚为帐前左都尉，兼虎卫军副首领，改拜典韦为帐前右都尉，仍然兼虎卫军首领。
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