此时，*龙也回报道：“青州刺史田楷答应领兵来救。”陶谦心中大感安慰。孔融、田楷两路军马人数不多，又惧怕曹军兵势猛烈，所以远远依山下寨，未敢轻易进攻。曹操领兵攻到郯城郊外，见这两路援军到来，只好令夏侯惇和于禁各领兵三万分了军势，每人对抗一路。为了稳妥起见，曹操暂时停止向前行军。
刘玄德领军到来，见到孔融便介绍乐平与其相识。孔融道：“曹操兵多势大，手下又有谋士，我军不可轻易出战。如今应当观察其动静，然后寻找机会进兵。”
玄德道：“文举先生所言极是，但是恐怕陶谦城中粮草供给不上，难以持久抗衡。我想让云长、乐平领军四千编制在您的麾下，我与益德杀过曹营，直接投往郯城去见陶使君商议对敌之策，如何？”
孔融大喜，道：“玄德英勇无敌，我将会合田楷，两路形成掎角之势。云长、乐平领兵在左右两边负责保护。”
当天傍晚，玄德与益德二人引三千人马悄悄杀到曹军大寨旁边。正在行军之际，寨内忽然一阵鼓响，马军步军一起有如浪潮一般拥出。为首一员大将，乃是于禁，只见他勒住战马，大吼道：“哪里来的狂徒，要往何处去？”
张飞久不上阵，此时见到于禁，心中大乐，于是二话不说，舞动丈八蛇矛直取于禁。双方刚一个回合，于禁顿时感觉张飞力量大得惊人，当下不敢有丝毫怠慢。两人又战了不到十个回合，于禁感觉实在是抵御不住，连忙拨马便回营寨。张飞在他身后吼声震天，拍马赶来，于禁所带兵士持着火把这么一照，只见这黑脸大汉好似巡海夜叉，吓得掉头就跑，一个比一个快。
玄德不急于攻寨，连忙唤回益德，两人领兵一路来到郯城北门。城上巡哨兵望见一彪军马来到，红旗白字书着“平原刘玄德”五个大字，陶谦在衙内接到传报，急令打开城门放入。玄德等众入城之后，陶谦亲自前来迎接，引着玄德、益德一起回到府衙。双方礼毕之后，陶谦设宴款待。
陶谦前后忙乎了好一阵，这才静下心来观察玄德。只见刘备仪表端庄，气宇轩昂，为人亲和，语言豁达，心中暗暗欢喜，转头对糜竺低声了几句。待糜竺端着一个锦盒回来，陶谦双手接过，来到玄德面前，躬身拜道：“此乃徐州牧印绶，请玄德公收好。”
玄德大惊，急忙回礼，愕然道：“恭祖这是什么意思？”
陶谦道：“如今天下扰乱，朝纲不整，玄德公乃是汉室宗亲，并且年轻有为，正该力扶汉室社稷。老夫年迈无用，情愿将徐州相让玄德。请您不要有所推辞，陶谦随后必然自写表文，申奏朝廷。”
玄德惊慌失措，再次拜道：“刘备虽然是汉朝苗裔，但是功微德薄，现在据为平原相都怕不称职，又怎敢担当这样的重任。今日我为天下大义前来相助使君，您却要转而将徐州牧的职务让我接替，莫非是疑心刘备有吞并这里的野心？”话到此处，玄德突然竖起右手中间三指，发誓道：“刘备若有此念，天诛地灭，先帝不佑！”
陶谦叹道：“玄德公言重了，相让徐州真是老夫心甘情愿，请您接受吧！”玄德哪里肯受，连连摇头摆手。糜竺见两人来回推让，相持不下，便进言道：“现在曹操兵临城下，咱们先坐下商议退敌之策。等待此间大事平息之后，大家再谈论相让之事。”
陶谦点头称是，问道：“玄德公，咱们应当如何退敌？”
玄德沉思了一下，道：“我与孟德有过数面之缘，待刘备亲笔书信一封送到孟德那里，能劝他退兵最好。如果他还是不肯放过此地，咱们再与他厮杀也不迟。”
陶谦忙道：“如果能够不用武力解决问题，当时是最好的办法了。”于是派出探子传遍城外田楷、孔融处，大家暂时要按兵不动，且看曹操得了书信如何应对。
且说曹操正在军营之中，聚集诸将一起议事，忽然侍从来报：“徐州有书信呈于主公。”曹操接过一看信封正面，乃是刘备所书。他心下微感奇异，取出信笺，只见上面书道：“刘备自虎牢关得拜君颜，此后天各一方，一直无缘再次聆听教诲。尊父曹侯惨遭不测，实在是因为张闿恶行难改，以致出现惊天意外，并非陶恭祖指使之罪。当今天下黄巾遗孽扰乱于外，董卓余党横行于内。但愿孟德兄能够先解朝廷危急，而后再论私仇。如果能撤去徐州之兵，而转攻于长安以救国难，则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完书信，破口大骂道：“刘备何等人，居然敢写书信送来劝我退军！并且这信中含有讥讽之意，哼！”与此同时，他将信狠狠往地上一甩。下命先斩来使，然后倾尽竭力攻打郯城。
戏世急忙谏道：“主公，刘备率众远来救援陶谦，并且先礼后兵，这是君子风范。主公不如也以书信好言对答，令刘备放松警惕，然后我军伺机行动，安排一场互叙旧情的鸿门宴，也无不可。”
曹操大喜，道：“就依从志才之言，款留来使，等我写好回书令其带回。”
这边曹操书信还没开始写，忽然流星马飞报兖州出现祸事。曹操连问端详，探子答道：“主公，吕布已经袭破兖州周边城池，现在已经进据濮阳。”曹操听完大惊失色。
原来吕布自长安之乱被李傕、郭汜等人逼出京都后，从武关逃出想要投奔到袁术的麾下。但是袁术知道吕布一向恃功骄恣、傲慢无礼，所以拒绝了他的请求，于是吕布又改投在袁绍那里。公元193年，吕布与袁绍联手在常山迎战张燕，当时黑山军有精兵一万余人、骑兵几千人。吕布经常骑着赤兔马，与手下成廉、魏续等后期培养出的骑兵队长带着几百骑兵冲击张燕的军阵。双方连续作战十多天，联军终于打败了张燕部队。吕布仗着自己的战功，向袁绍要求增加军队，被袁绍拒绝，吕布感觉这样下去自己不安全，就带着张辽、高顺等人携着家人投奔河内张杨去了。袁绍担心吕布会对自己不利，于是暗暗写信给张扬，让他除掉吕布。谁知机密泄露，吕布又领兵投奔到陈留太守张邈的麾下。
曹操挥动大军向东攻打陶谦，陈宫说服曹操退军不成，转而投奔到张邈这里，遇见吕布也在这里，便趁机劝说张邈道：“现在天下四分五裂，英雄豪杰纷纷崛起，您拥有十万人的军队，处在能够征战四方的郡县。您可以按剑傲世天下，却反而被人控制，成为他人的下属，这不是太卑微了吗？现在曹操领兵东征徐州，正是您称霸的时机。吕布是当世的猛将，善于骑马作战，可以与他联手占据兖州，然后观望天下大势，等候更好的机会出兵，则可以纵横天下。”张邈大喜，听从了陈宫的意见，下令吕布进攻兖州，并占据了濮阳，周边所属郡县都在其控制之中。
鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱、荀攸等人设计死守而得全。曹仁与曹纯想收复失地，屡次出战皆不能取胜，无奈之下只好飞马告急。曹操听到这样的惊报，慌忙道：“兖州被吕布占据，我等将无家可归，这可不能不理睬啊！要想办法将失地夺回。”
戏世道：“既然如此，主公正好卖个人情给刘备，然后全线退军去收复兖州。”曹操即时写好答书送回刘备，然后拔寨退军。
使者回到郯城见过陶谦、刘备等人，呈上曹操的回信，并声言曹军已经开始陆续退兵。陶谦大喜，急忙领军来到曹操大寨前，曹操领军出迎。陶谦向曹操拜道：“尊府曹太尉不幸在我徐州遇难，我定要擒住凶手张闿献于孟德公，现有黄金白银千两，另送白银铠甲一副，请您务必收下。”
曹操指着陶谦道：“既然有刘玄德的书信在此，害我父亲的仇恨，暂时就先这样吧！希望能够得到陶恭祖擒获张闿的消息。”随即令人收下礼物，全军撤回兖州。
陶谦见此间大事如此完结，心中甚是欢喜，赶紧又亲自请孔融、田楷、云长、乐平等人进郯城一同欢聚。
酒宴完毕之后，陶谦又请玄德上座，拱手对众人道：“老夫年事已高，没有精力再处理州郡烦事，而我的两个儿子毫无才德，不能胜任国家的重担。玄德公乃是帝室之胄，仁德传遍天下，品行四海皆知，是接任徐州牧的最佳人选。老夫情愿退位让贤，告老还乡，颐养天年。”
玄德急忙起身，道：“孔北海令刘备前来救援徐州，这是天下大义所在。而现在我却要无端将这里据为己有，无论如何也说不过去，天下人将会认为我刘备是见利忘义之辈，请恕在下不能从命。”
糜竺接话道：“玄德公，现在汉室已被凌迟，海宇尽皆颠覆，建功立业，称雄天下，正在此时。徐州地域辽阔，物产丰富，人口已达数百万，刘使君在此领徐州牧乃是天赐良机，不应当推辞啊！”
玄德摇了摇头，道：“我接任徐州牧并非明正言顺，所以此事我决不敢应命。”
陈登插言道：“陶府君一直患病多年，现在已经是勉强理事，请您为了徐州百姓就不要再推辞了。”
玄德想了一下，忽然道：“我有一个人选，袁术，袁公路，他家四世三公，门吏遍布海内，目前就在寿春驻扎，请他来做徐州牧乃是众望所归。”
孔融道：“袁公路乃是冢中枯骨，使阴耍诈之人，早晚必被他人擒获，何足挂齿！今天这样的局面，如果玄德不领徐州牧，恐怕要错失良机，遗憾终生啊！”
玄德还是摇头，忽然看到乐平，又道：“不如让与我的兄长公孙伯珪，他为人正直无私，可当徐州牧。”
陶谦潸然泪下，道：“公孙先生远在辽东，他岂肯放弃家园而投奔此处？如果玄德公真的忍心舍弃徐州而离我远去，陶谦将死不瞑目！”
云长道：“大哥，既然陶使君说出如此话来，兄长就接任此地吧！”
张飞也劝道：“又不是咱们强要他的州郡，陶恭祖好意相让徐州，大哥又何必苦苦推辞呢？”
玄德瞪着张飞，道：“你住口，两位弟弟想要让我变为不仁不义之人吗？”陶谦再三拜让，玄德只是连续作揖，声言无法接受。
此时，陶谦长叹了一口气，道：“既然玄德公尚有难言之隐，我也不能勉为其难。只是恳请您再听我一言，距离徐州城不远的地方，有一个县城，名曰小沛，是当年汉高祖的故乡。现在请玄德领兵在此地驻军并领为县令，以防护徐州不再受外界侵犯，这个主意如何？”
众人皆想：“若能把他留在这里，以后便可再作道理。”便纷纷劝玄德留在小沛，玄德挨不过大家的善言谏议，只好同意了。
乐平见此处完事大吉，便领着辽东兵拜辞北上而去，玄德感怀公孙瓒的义气，领关羽、张飞送乐平一百里才返回。孔融、田楷也纷纷与陶谦相别，引军各回本州郡去了。
玄德与云长、益德引着本部五千军来到小沛，向当地县衙出具陶谦的任职令之后，便使用陶谦所赠的银两开始筑城修路，安抚全县百姓居民。
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