曹操带兵追击董卓，结果被李儒设计杀个大败而归。袁绍等人得知战况，立即派人将曹操部队接回营寨，安排酒宴与曹操压惊解闷。
曹操连饮数杯，心中有所感念，便起身叹道：“最开始我倡议大举义兵，为了汉室江山社稷而征讨逆贼董卓。当时大家都仗义而来，我心里非常激动和感谢。本来设定的计划是麻烦本初领河内之众屯兵于孟津、酸枣；诸位将领固守成皋、据持敖仓，堵塞轘辕关和太谷县，利用其险要而制敌；袁公路率领南阳之师驻兵丹阳，长沙太守孙文台据守武关，得以威震三辅；西凉马寿成兵屯韩城，截断其归路。各地军马深沟高垒，不与董卓正面交战，蓄势而以为疑兵，这样以彰显天下大势不利于董卓。用不了很长时间，我们以顺势攻击董卓逆势，必然可以安定天下。可惜事到如今，马寿成不战而退，令董卓毫无后顾之忧，而众位都迟疑不肯进兵，真是令天下大失所望。孟德虽然不才，却敢于挑战强暴，民众必会为你们的行为而感到羞耻！”众位诸侯不知应该用什么语言跟曹操对话，只好都默默低头自饮。
待到酒宴散了之后，曹操见众人都各怀心事，指望他们与自己同心协力看来是不可能的，只好带着部队转而投向扬州去了。
公孙瓒见曹操带兵离开营寨，连忙令人去虎牢关唤回刘备等人，他对刘备道：“我看袁绍在这里已经不把征讨董卓当成正经事了，咱们在这里继续下去已经没有任何意义，还是像曹操一样，先回各自州郡去吧。”随即率众领兵而退，路过平原县时，公孙瓒仍然任命刘备为平原县令，在此养军蓄锐。
没过几日，兖州刺史刘岱军粮不足，便去向旁边寨子的东郡太守桥瑁处相借，桥瑁不屑于刘岱的人品，认为他有意投靠袁绍，因此以己方军粮不够为由，拒绝了刘岱的请求。传令的小卒回来对刘岱说桥瑁拒绝了要求，并且言语之中对刘岱甚是不恭，惹得刘岱勃然大怒。当夜，刘岱领兵突袭桥瑁的营地，桥瑁与刘岱单挑时被其斩首，如此一来，桥瑁的部将见首领被杀，全都随势降服于刘岱。
又过了一段时间，袁绍见各路诸侯都各自纷纷散去，自己兵粮也要消耗殆尽，便与淳于琼拔寨起营，带着几万人马离开汜水关而回渤海去了。一场讨伐董卓的战役，就这样雷声大、雨点小地鸟飞兽散了。
袁绍回到渤海之后，心想：“孙坚是诸多部队中唯一敢于独自跟董卓部队较量的势力，而且数次获得胜利，要是等他羽翼丰满了，那还了得！还是应当先把他除掉。”于是便委任周昂为豫州刺史，带兵前往孙坚的大本营阳人县任职。
此时，孙坚正与程普分别带领黄盖、韩当各自领兵在进攻新安县和渑池县的路上，等探子飞马来报而得到袁绍派人攻击自己的消息时，周昂已经进驻了阳人县。孙坚仰天长叹，十分痛心地对部将黄盖道：“我们同举义兵，目的是为了挽救汉室江山社稷。如今扫除董卓逆贼指日可待，而盟军内部各存私心，你争我斗互抢据地，我将跟谁一道同心戮力，共谋国贼呢？”说完，仰天长啸数声，泪水顺着双颊缓缓而下。
黄盖连忙道：“主公切勿悲伤过度，如今事已至此，咱们还是赶紧通知程普将军一同挥军南下，收回大营再说。”孙坚心痛之余感觉甚是无奈，只好听从黄盖的建议。
而后孙坚苦战二十多天，终于成功击败周昂，进入到阳人县驻扎。经过一段时间的休整之后，孙坚感觉连续征战折损兵力太大，已经再也无力征讨董卓，便带兵要回长沙去。谁知不想休整部队这段时间，孙坚军中有一个袁绍的乡人，便是那日从洛阳城的古井中打捞妇人的士兵。他那日隐约听到，孙坚手中那物便是从那妇人身上找到的传国玉玺。为了借助这个信息而能让自己得以攀升为大官，他便趁着这几天休整部队的时候逃出军营，星夜来到渤海郡报告给袁绍，孙坚已经得到了传国玉玺。
袁绍听到这个消息，大发雷霆，道：“孙坚，乃是背主之徒，想据传国玉玺为私有，莫非想要称帝吗？”
谋士逢纪道：“主公，孙坚与我们相隔甚远，无法领兵前去抢夺传国玉玺。我想不如您亲自写信一封，送到荆州刺史刘表那里，利诱其于路拦截，既可以报孙坚驱赶周昂的仇恨，又可以从他手中抢到玉玺，事成之后咱们再另想其它计策。”袁绍听从了他的建议，连忙写一份书信令自己心腹急速前往荆州刘表处。
那荆州刺史刘表，字景升，山阳郡高平人，乃是汉鲁恭王刘余之后，汉室宗亲。孙坚讨伐董卓的途中曾经杀死上一任刺史王睿，董卓得知消息只好再委任刘表为荆州刺史。刘表身长八尺，性格温和，姿容伟壮，少年时便已闻名于世，与七名贤士并称为“江夏八俊”。另外那七俊为：汝南陈翔，字仲麟；汝南范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真；山阳檀敷，字文有；山阳张俭，字元节；棘阳岑晊，字公孝。刘表接到董卓委任状之后，单骑进入荆州，蒯（谐音侩）良、蒯越、蔡瑁等人早就对刘表有所耳闻，所以都愿意辅佐他，刘表依靠自己的恩威品行而深入人心，渐渐创建了自己的基业。
这天,刘表接到袁绍的书信，便与蒯良商议道：“渤海袁绍与我多年为友，今日致书信于此，言道孙坚在洛阳城中发现传国玉玺想要据为己有，不知是真是假。”
蒯良道：“主公，宁可信其有，不可信其无。您是汉室宗亲，传国玉玺不能旁落到他人的手中啊！”刘表一听，这话有理，于是连忙令蒯越和蔡瑁领兵三万于东桥拦截。
这天，孙坚领兵路过东桥，见到远处一支部队列阵摆开，为首大将乃是蒯越，孙坚出阵道：“蒯异度引兵至此截住我的回乡之路，却是什么原因呢？”
蒯越正色道：“文台！你既然身为汉臣，为何要私自藏匿传国玉玺？”
孙坚心中一惊，脸上却平稳如常，道：“此话从何而来，传国玉玺并没有在我身上啊！”
蔡瑁蹦话道：“袁本初给我家主人景升公来了一封信，说你在洛阳城里找到了传国玉玺，你还想抵赖？废话少说，看刀！”说完舞刀直取孙坚。
黄盖在孙坚的身边侍立大怒不已，心想这两位将军话未说完，蔡瑁竟然先来叫阵了。自己用手碰了一下孙坚之后，大喊道：“你有什么本事，我们还能惧怕你吗？”然后两手舞动双鞭，出马来战。
两人在阵前战了不到二十回合，黄盖看准时机，右手一鞭正往蔡瑁左胸砸来。蔡瑁躲闪不及，只听“当啷”一声，蔡瑁还是好好的乘在马上，原来是护心镜救了他。这一鞭虽然没有当场取了蔡瑁的性命，却也打得他胸口发热，血气翻涌。蔡瑁知道自己受了内伤，立即拨马便回。孙坚趁势冲杀，蒯越部队抵挡不住，全军往南界方向逃去。
孙坚引兵追到山界口，只听山背后一阵金鼓齐鸣、喊声震天，原来是刘表亲自统领大军来到。孙坚乃是长沙太守，职位列在刺史之下，所以不敢胡乱造次，在马上向刘表作揖道：“景升为何听信袁绍的胡言，而对你的邻居苦苦相逼？”
刘表道：“文台，你私自藏匿传国玉玺，想要谋反吗？”
孙坚心想：“这是如何走漏了风声呢？这刘表是董卓委任的刺史，我如何能将玉玺交给他？”想到这里，便道：“玉玺并不在我的身上，我也从来没有想把那物据为己有。”
刘表冷笑道：“好啊！既然是这样，我要翻看一下你的行李，如果当真没有，那便是谣传。”
孙坚怒道：“你有什么权利来搜查我，董卓几十万大军我都视为草芥，你有何本事？”说罢引兵冲向刘表。
谁知刘表并不与孙坚正面交战，领兵便退。孙坚部队刚刚冲过山界口，山谷另一面的两侧，刘表伏兵一起攻击。孙坚的军队再厉害也毕竟是奔波多日，士兵们极为疲劳，精力和士气远远不及刘表在这里以逸待劳，顿时孙坚部队被杀个七零八落。程普、黄盖、韩当拼死保着孙坚杀透重围，逃往长沙郡方向，而兵士却死伤大半。本来刘表是想要一举歼灭孙坚，可手下的士兵们都不愿意打仗，后来听这二人对话是因为抢夺传国玉玺，更是不愿使出全力。原来这些士兵心里都明白，这传国玉玺是个让人眼热的宝物，为了争夺这物，古往今来不知有多少人为此丧命，要是今日帮着刘表抢到手中，以后大家还能有什么好日子过呢？所以刘表的士兵们面对孙坚等人拼死战斗，谁也不愿意喝出性命而去围堵他们。众人虚张声势地打杀一阵，也就任由孙坚等人成功逃脱，自此之后孙坚与刘表结下大怨。
袁绍见董卓将汉献帝成功劫持到长安，心中暗暗欢喜。此前袁绍对曹操慷概激昂的言辞根本就不当回事儿，是因为他认为刘协那小皇帝成不了气候，不如另立新的君主，然后自己也想仿效董卓做个丞相，威横天下。想到这里袁绍便给自己的弟弟袁术写了一封信，想要另立幽州牧刘虞为帝。但是袁术却以忠义之名回信拒绝了哥哥的提议，追究其最主要的原因，是他见汉室已经渐渐衰微，想要自己称帝。
袁绍随后又写信给袁术，信中道：“先前我与文节（韩馥的表字）共同谋划了长久之计，想要使海内看到中兴之主出现。如今长安城名义上有幼君，但是他却没有资格作为汉家传承血脉，并且朝中公卿以下的官吏都因为畏惧董卓而做事，咱们如何能承认这样的皇帝？当前的形势，只需要派兵驻守关津等要塞，让长安幼主渐渐衰竭而亡就行。咱们东立圣君，则天下太平盛世，指日可待，难道这还有什么疑问吗？况且咱们袁氏家族惨遭董卓的屠戮，今后咱们决不能臣服于董卓。”书信发出之后，袁绍也不等袁术再回信，便将另立新君的想法传遍了关东各地。
各地州郡长官接到袁绍的书信，都认为董卓既然横行朝政，小皇帝便也算没有什么实权，听不听他的号令无所谓。要是袁绍真能另立新君倒也不是个糟糕的建议，所以众人纷纷回信告诉袁绍，他们都没有任何意见，这其中倒是以冀州牧韩馥的态度最为积极。袁绍见此情形，心中大喜，连忙以关东众位官员的名义写好倡议书，委派乐浪太守张岐前去拜见刘虞，呈上议书。
刘虞见到书信，急忙召集鲜于辅、阎柔、齐周等人在其书房里私下商议，只听刘虞道：“袁绍连结关东群臣推举我为国君，这是什么意思？大家有何高见？”
阎柔道：“主公不可答应，皇帝现在虽然受制于董卓，然而汉室毕竟还没有灭亡。而今您身为汉臣而要自立为主，无论怎么说都是名不正、言不顺，主公万万不可做此让天下人唾骂的行径。”
鲜于辅也道：“袁绍如此倡议，无非是想要立主公为君，他借助自己庞大的势力，效仿董卓。”刘虞听他这么一说，猛然醒悟，连忙给袁绍写了回信拒绝他的提议，言辞之中态度极为强硬。
袁绍一计不成，又生一计，再次派张岐拜见刘虞，愿意奉他为领尚书事，可以代表皇帝而给这些州郡长官封爵任官。刘虞对张岐怒道：“如今天下四分五裂，皇帝在长安城里度日如年，我有着汉室宗亲的身份，作为臣子深受国家恩重，而未能为国雪耻，已经深感羞愧。而你们作为各自据守州郡的行政官员，本应当尽心竭力为皇帝效劳，却反而策划这种篡逆皇位的计谋来沾污我名声，刘虞岂能作个反贼？”袁绍听到张岐回来这样转述刘虞的话，也只好作罢。
袁绍的兵马都驻扎在河内，由于军队庞大，每日耗费军粮极多。其手下的谋士逢纪见到这样的情景就对袁绍道：“要想成就大事业，只依靠这个小小的渤海郡是不行的，不占领一个州，根本就没办法站住脚根。现在冀州钱粮充足，地广人多，但冀州牧韩馥乃是才能平庸之辈，咱们可以先取冀州，然后再图霸业。”
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