“后来找到鲁西隆了吗？”图拉克听到这里，叹了口气。
正向他说明当时情形的士兵垂下了头。
摩缇葵拉替他回答道：“我们发现他的尸体被特意挑了出来，用旗帜包着埋在战场附近一块独石旁。石头上还做了标记，说是对一个勇敢的战士应有的尊敬。”
图拉克点了点头。“他是战死的。回去后提醒我，要厚加抚恤。”
图拉克又转向一旁灰头土脸的罗洛。十天前战败后的颓丧，如今在他的脸上又加重了几倍。“这名士兵的描述有什么偏差的吗？”图拉克询问罗洛的时候并没带什么负面的情感，仿佛只是在要求他解答一个普通的疑惑。
罗洛努了努嘴，尴尬地嘀咕了一句。不过其他人都没听清。
安妮塔就没那么客气了。她语带嘲讽对奥多里克道：“想必在收到你这副官的警告后，你却依旧一意孤行，所以才被卡特里派的骑兵在屁股上狠狠敲打了一顿，最后也落得个全军崩溃的结局？”
奥多里克握紧双拳，侧过头狠狠瞪着罗洛。
罗洛畏缩地退了一步，这才略提高了声音絮絮叨叨地又解释了一段。总的而言，就是左路军指挥官鲁西隆拼死给他创造机会，帮助他逃离战斗后，他却稀奇古怪地迷了路，他的骆驼也不怎么听话，所以最后并没能将紧要的消息带给奥多里克大统领。
“我明白了。”图拉克又叹了口气，转而看着奥多里克。
奥多里克冷哼一声。“没什么好说的。我这里一直在轮番进攻乌尊部的死士，根本不知道发生了这么一出。花了一个多时辰，费尽心思拉开了好大一段骆驼墙，都差不多快攻入防守坚固的营地了。然后，那群骑着蝎子、蜈蚣之类的怪物的库莫骑兵带着几乎完整无缺的敌军右翼，兜着我的侧翼攻了上来。我特意部署在左侧的近两百雇佣军骑兵根本没起多大作用，瞬间就被冲垮。接着，早就疲惫不堪，撤到后面休息的那些步兵队就散了，逃得到处都是。匪帮再前后一夹，就是伊姬斯的征服者萨玛什在场，也是回天乏力了。”
安妮塔笑道：“我想图拉克对此可未必敢苟同。他的祖先努若三世才不会让自己的军队陷入这样的境地呢！”
奥多里克的眼睛里射出想要杀人的凶光。可惜眼下旁边都是图拉克这边的人，甚至还包括赖斯－玛修斯率领的部分十三军团的部队。真要火并，最后吃亏的可想而知绝不会是口舌尖刻的安妮塔。
十天前的惨败，很快就由败兵带到了辛卡纳(Singhana)。辛卡纳城的帝国官员们吓坏了，想到自己城里不到一百个城卫兵要面对打败了大统领奥多里克大军的卡特里宗教狂的可能性，他们连弃职逃跑的念头都有了。总算还有几个头脑相对清醒地官员，派出了所有还能找到的邮差信使，向伊姬斯行政首府克特里，向伊姬斯唯一一支帝国军团的驻地帕斯蒂(Pasde)发信求援。
图拉克恰好在帕斯蒂。听到被夸大了好几倍的游牧部落联军数量，以及辛卡纳绥靖军左路指挥官战死，大统领奥多里克－埃卢鲁斯失踪的绝坏消息，他可是彻底震呆了。在利亚、摩缇葵拉、赖斯－玛修斯的指挥下，一千三百人的军团兵被组织成临时救援部队，紧急派往辛卡纳。由于情况不明，他们竭力劝说图拉克不要贸然前去。不过后期赶来的安妮塔或许是出于打击奥多里克并乘机捞取军权的目的，却支持图拉克亲赴现场的想法。坏事变好事，是无奸不商的伊姬斯商人擅长的招数。无奈之下，利拉只得带着多尔夫、格里弗－鲁德、巴尼安－姆尔巴赫等一干在帕斯蒂帮助训练军团的护卫陪同。当然，还少不了伊利芙儿（Elynfur）的贴身保护。
到半路的时候，图拉克已经获得更多的信息，忐忑不安的心稍定——奥多里克－埃卢鲁斯其实平安无事。绥靖军也并非全军覆没，而是大部溃退。近几日，单是逃入辛卡纳城的士兵就多达两千五百。辛卡纳的帝国官员们现在要担心的不是兵力不足，而是如何安抚好这些又疲又累又沮丧的败军。
奥多里克－埃卢鲁斯本人也在想法设法竭力挽回损失。等到图拉克与他回师时，他已经招集起六百多人马，其中一半是他的亲兵和军官。要打场翻身仗估计不易，但要起到策应辛卡纳城的防御，还是绰绰有余的。只可惜斯塔沃(STAVE)之战后，斯勒巴尔－内玛尼亚和他的部队消失在茫茫荒漠之间，连一向猖獗袭击商人的袭扰队都没了踪影，更别说进攻辛卡纳城了。看来，鲁西隆的判断是正确的，沙漠游牧族里出了一个颇有战略头脑的首领。这个人知道这场战斗后，依旧强大的帝国武力必定会全力来援，在此时节硬碰硬并不是个好主意。至于要如何说服因意料之外的大胜而狂喜交加的乌尊部落诸族，就只能依靠斯勒巴尔在此战中树立的威信，以及珂雍露在年轻一代中的号召力了。
图拉克很不习惯这种擦屁股的活。只是眼下首席事务官罗柯比－哈尼兹明哲保身地夹紧尾巴做人，而大统领奥多里克－埃卢鲁斯的声誉也因为罗西拉岛的不作为和最近的兵败而跌入谷底，他不得不自己一个人承担起伊姬斯的所有事务。幸哉，不幸哉，端看由哪个角度考虑了。反正故意打压奥多里克，甚至不惜落井下石的安妮塔颇有些大权在握，天下舍我其谁的得意感。
眼下，除了奥多里克之外，眼下军事经验最丰富的莫过于十三军团的军团长赖斯－玛修斯了。图拉克神情沉恳地问：“玛修斯军团长，你觉得这场仗里，有什么值得我们检讨的吗？”
检讨？不如说该怎么盘点一下奥多里克－埃卢鲁斯的错误罢。斯塔沃(STAVE)一战，是奥多里克主动挑起，且在事先详加谋划、兵力武备占优、后勤补给也充沛的多的情况下打输掉的，即便是给这位伊姬斯大统领戴上愚笨、无能、徒有其表之类的帽子，就此将其免职，恐怕也不会有多少人替他叫屈。不过本着用生不如用熟的考虑，图拉克并不打算像安妮塔建议的那样，把奥多里克彻底一撸到底。相反，他希望留下因为污点而不得不接受下属位置，相对较容易管理的现任大统领。
赖斯并不知道图拉克的本意，却也说了一番对奥多里克相对有利的评价。
“纵观前后的战局，如果人数相近，我觉得除非是我以往指挥的九军团在，否则谁都没办法应付卡特理派势力的攻击模式。而且即便如此，在最初与弓骑兵的对峙中，也不得不付出一定的人员伤亡代价。”
至此，伊姬斯的统治层方面已经默认不再以匪帮来称呼乌尊和库莫的联军了。而换以卡特理派势力这个更容易激起城市阶层同仇敌忾意识的名词。如果图拉克知道斯勒巴尔－内玛尼亚和他的父亲长期来追求的就是这样一个名义，不知会不会草率地接受这个代用的称呼。
“需要动用一个一个正规军团中，三到四个千人队，才能对抗这支游牧部族的武装......。”图拉克沉吟道。这可就大大出乎拥有帝国自豪感的图拉克王子的意料之外了。“十三军团不行吗？”
赖斯面带歉疚地回答：“要让殿下您失望了。现在的十三军团，恐怕和奥多里克大统领的绥靖军一样，很难支撑过骆驼骑兵连续发动的十五至二十轮弓箭袭击。除非能配置并训练一支不少于一千人的骑兵作为辅助。”
“这不成问题！安妮塔，我们有足够的资金可以用来武装一、两千人的骑兵，对吗？如果需要，全军团一半的士兵配备坐骑都不成问题。”
安妮塔自豪地微笑颌首。她可不是量入为出的图拉克。眼下，她手头的资金流比任何时候都充裕，一块钱都能当成十块来用。
见赖斯迟疑着不知道该不该纠正图拉克，摩缇葵拉及时插了进来。“我们不可能和这些沙漠部族比拼骑兵的数量。他们从出生起就和骆驼生活在一起，学骑骆驼的岁数比学走路的还早。靠那些米索美娅农村来的军团兵学习骑术，时间上就至少滞后了二十年。卡特理派眼下才是两、三千人马，如果人数增加到五千、六千，甚至一万骑呢？反正只要是能坐在骆驼上，朝着同一方向放箭就可以了。拉出一万打了就跑的弓骑兵，再加上当做关键时刻突击用的五百精锐，这样的大部族，伊姬斯地域内不少于五个。我们可没有五个军团能调用的。”
见赖斯也连连摇头，图拉克有些茫然。“利亚，你的看法呢？”
自幼随军，迄今为止大部分时间都在马背上度过的女卫队长利亚总该有些不同的想法罢？
“沙部落的战术其实并不是他们首创的。帝国在与帕加的草原部族对峙的时候，也曾多次遭遇同样的情况。”利亚果然没有让图拉克失望。
“对，对。是有前例可以引用的。”图拉克喜出望外的说。
一旁冷眼旁观的奥多里克冷笑一声。“我也看到过类似的战史。记得当时给出的建议是‘内以重甲，外以轻骑’。内以重甲的话，伊姬斯的太阳能在半天里把全身覆盖铁甲的步兵晒成干尸。外以轻骑，哼！临时训练的军团兵骑着脾气本来就不好的骆驼，能不能追上那些把骆驼当成第二张床的部族蛮夷？反正我是觉得希望不大。而眼下能找到的比骆驼的跑得更快的就只有马匹了，利亚卫队长，你觉得帕加或米索美娅畜养的马能适应这里的沙漠环境吗？或者安妮塔阁下，你觉得你的财政状况足以支持每年进口一万匹骏马？”
一万匹？一百匹就能让安妮塔火大到撂摊辞职的了。伊姬斯的马，基本就类似于几百年前大悲群岛进贡给帝国的白象，属于纯粹钱多得没处花的败家子或者把钱当成一串数字的帝国皇帝炫耀自己财富的摆设。
图拉克挠了挠头。“征服者萨玛什是怎么应对这些行动敏捷的骆驼骑兵的呢？”他又问利亚。
利亚楞了愣。“我记得战史上，帝国第六军团的骑兵曾在帕斯米尔（Pashmiur）沙漠铩羽而归。不过努若三世以奇袭为始的伊姬斯战役中，似乎并没动用多少骑兵。”
“他不需要面对游牧部落的骚扰。”安妮塔有力地挥动手臂。对于这位促成她的祖先来到伊姬斯，并积累起庞大财富的皇帝，比拉莫家族始终保持着崇敬的态度。“当时，城市中的教派，包括祆克蒂斯（Sanctis）和埃芬吉（evangel），与遁入沙漠的卡特理派处于严重对立的状态。游牧民因此被割裂成好几个部落，为了生存而与城邦派出的军队、猎奴队拚死厮杀，根本不可能反过来帮助一心想要消灭他们的敌人。正是根据这个消息，努若三世皇帝策划了逐点攻城的战术，通过占领大型城市剥夺以城市居民为主的伊姬斯军获得补给的渠道，从而达到以战迫降的目的。果然如他所料，被虚假消息调动到荒漠上的伊姬斯军收到自己的老巢被帝国攻破的消息，周围又满是敌意的沙漠部落，顿时失去了继续战斗下去的意志。只是攻城、守城的话，主要是依赖步兵和重型装备，噢，还有魔法的力量，骑兵反而派不上什么作用。努若三世皇帝的军队里只有少数自己培训或雇佣来的骆驼骑兵，充当侦骑或传令兵的角色。他倒是抽调了一大批骆驼用来拖运弩炮、投石车之类的战械。”
图拉克嘀咕了一句，似乎是‘他的运气可真好啊’之类的话。当然，努若三世是位伟人。他所依靠的不仅仅是运气，而更多的是准确的情报和敏锐的洞察。相比之下，图拉克这个后代显然要逊色许多了。至于运气，更是不能比。至少萨玛什－尼森哈顿可没遇到过敌人发展出一种新战术的麻烦事。
“速度......，防护力.......，炎热天气的影响.......。”图拉克嘴里嘟囔着沉吟不定。
目光紧盯着图拉克的伊利芙儿（Elynfur）看着他发呆，突兀地噗嗤一声笑了。原来，沉思中的图拉克无意识地拔出了佩剑，像拿了根树枝般来回挥动。他的剑可是‘阿绨罗西塔斯’，主人焦躁的心情顿时反应到它的身上，剑身赫然变成炽热的红色。不知是有意还是无意，图拉克的右手恰好对着罗洛。这家伙本来就心虚，眼见着图拉克手里提起怪异的短剑，大热的天吓得满头黄豆大小的冷汗。
听到笑声，图拉克这才察觉到周围的人都关注着自己手里的剑，不禁尴尬地笑了。
奥多里克其实也有些心悸，不过此时他只好装出一副冷峻的表情，还夸了一句：“好剑。”其实心里不知咒骂了图拉克多少句。
“咦！”图拉克突然灵机一动。由‘阿绨罗西塔斯’，他想到了黑羽号，由黑羽号他又联想到那艘船的武器。黑羽厚甲、快速，但它能在海战中战胜一切对手，最大的因素却是超乎寻常的射程。如果说一般的船用弩炮能投射到四十丈以外的话，黑羽的铜炮则能在八古里，也就是八百丈之外开火。二十倍的优势，足以让黑羽号在远离威胁的安全区域好整以暇地击沉对手。
“对了，我们还是有一个优势的。”图拉克兴奋异常地说。
奥多里克不屑地冷笑。“殿下你不是想为十三军团全部配备魔法武器罢！就算将伊姬斯的税负都截流下来，再加上本地的富豪、奴隶主提供的捐献，十年之内都不够满足你的这个奇思异想的。”
“魔法？嗯，也有道理。”图拉克笑了笑。“不过我想到的是射程。的确，论机动性，我们比不过游牧族。但我们拥有远超过他们的武器制作技巧。假设骆驼骑兵在二、三十丈外发射箭支，那么，如果我们距离四十丈的时候开始射击，不就能打乱他们部署了吗。即便威力欠缺，却也足以降低对手的命中率了。要是更远些，五十丈，或者六十丈，甚至一百丈之外呢？敌方的弓骑兵甚至连我们的军阵都无法靠近，更别说是骚扰了。”
奥多里克不禁楞住了。斯塔沃(STAVE)之战中，他也隐约感觉到自己这边的弓箭手少了些。库莫骑兵最初的突击，除了带有诱敌深入的因素外，也将他麾下唯一一支完整编制的弓箭队砍废了。此后，绥靖军这边的投射武器就只剩下肉搏兵配备的短射程的标枪、投斧、飞镖。根本无法与稳坐在骆驼上的部族骑兵形成对射。
“步弓手的直射一般26丈左右，抛射射程在35至40丈内对无甲或轻甲的部族骑兵有杀伤力。那些游牧民的骑弓......？”奥多里克回忆了一下。“他们大致在战线前方30丈以内才开始放箭，五十至一百人以相同的角度一齐抛射。两者相差大约在10丈左右罢。这么点射程的优势，恐怕还不足以迫使他们拉开距离。”
“这样啊！”图拉克一时泄气了。
不过此时，对战术技巧一致的好奇，已经把包括奥多里克在内的一干军队暴力分子的兴趣吊起来了。
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