不需要强调第二次，科夫拉特立刻明白了。
见渐渐势力强大的科夫拉特没多询问就接受了长老会的决议，老而弥滑的坤纳萨决定给他一点甜头。“眼下在伊姬斯，我们埃芬吉派明显占优。政治上与拥有武力的帝国合作，经济上掌控贸易和流通领域，这些足以使我们居于不败之地。然而，纵情享乐的同时，我们这些掌舵的长老不得不居安思危啊！祆克蒂斯已经腐朽没落，面临分崩离析的边缘，仅仅靠着吉若拉（Joral）等少数几个德高望重的高级教徒维持颜面。布莱森俄不过是一些只知道自己折磨自己的小丑，根本无足挂齿。可是别忘了，我们的死敌始终躲在阴影中虎视眈眈。”
“卡特理。”
“没错。平静的卡特理，狡黠的卡特理，无所不在的卡特理。我们几百年前击败他们，将他们从城市中驱逐。他们却逃散到荒漠，蛊惑那些野蛮不开化的游牧民族，将其变成他们的部属、爪牙。如今，卡特理开始积聚力量，叫嚣着毁灭我们曾一起创造的文明。在其他教派息鼓偃旗却远没有臣服之际，我们，埃芬吉，必须承担起抵抗蛮荒的重任。”
科夫拉特早就过了被一点热血宣言就轻易打动的年纪。不过，他还是适当地表现出理解和接纳的神情。“卡特理藏于何处。”
“库莫。”坤纳萨喝了口酒，略缓和了一会儿。“如你所知，沙部族并不是个很知名的部落，人口数量也不怎么出众。他们在什么时候，靠什么手段，培养出一支足以吞并另一个大部落的实力？这么多年来，先是祆克蒂斯，然后是我们，用尽武力、贿赂、计谋的手段，将所有凝聚卡特理的可能性扼杀在摇篮里。是谁掩盖了我们的视线，在我们眼皮底下培养出这个一个势力？”
科夫拉特不禁陷入沉思。卡特理在城市中的残余势力？在教派之争中落于下风的祆克蒂斯或布莱森俄？百人团中逐渐失去影响力的世俗商人？抑或是......想要培养起另一个帮手的帝国？
坤纳萨笑了笑，提醒道：“很可能是你我都没想到过的一股势力。”
科夫拉特皱紧眉头，眼睛中闪过一丝阴霾。“教廷？我们埃芬吉并没有任何损害教廷利益的行为罢。他们有何理由对付我们呢？”
坤纳萨冷哼一声。“阻人财路，如杀人父母。我们这两百多年来没有少缴给教廷的奉献，教廷在整个伊姬斯却也没增加任何收益。再加上失去了帕加，教廷会念我们的好才怪。”
科夫拉特怒道：“究其原因，这还不是因为教廷上了萨玛什－尼森哈顿的当，收了他的贿赂，放弃对伊姬斯和帕加的支持，以致最后信誉尽丧。我们保着他们原来的那份，就已经不容易了，他们还敢......。”话说了一半，他忽然有些醒悟——图墨吐斯教廷真有那么大的能量，早就帮着伊姬斯脱离焰龙帝国的控制了，哪里还会仅局限在一个小小沙漠部族中。埃芬吉派在伊姬斯已算是一家独大了，却远未达到控制整个宗教信仰的程度。祆克蒂斯已被打败，布莱森俄不足挂齿，剩下的卡特理畏缩在蛮人之间，也没多大威慑。但他们都已退无可退，反而成了敲不破的硬核。所谓居安思危，不过是要找一个让埃芬吉派的普通信众感到害怕的敌人。看着强大，却因为距离遥远而缺乏实际影响力的教廷，无疑是最佳的选择。不管库莫部落是否有教廷背后支持，埃芬吉派的长老们都决定把他们树立为教廷插手伊姬斯的证据。由此，换取其他教派乃至帝国的支持，统一伊姬斯的信仰。而在一切明朗前，即不能让库莫部落扩张得太厉害，以致超出埃芬吉派的控制能力，又不能打击过甚，令对方失去威慑力。
这群号称尊重长老会的权限，实际上大搞一言堂的老家伙们，原来打的是这么个主意！
能被赋予这个使命，而且还能意识到这么做的缘由，意味着科夫拉特已被正式纳入权力的核心。所以此时此刻，他感到的不是怨恨，而是眼前豁然开朗的快意。
坤纳萨的脸上泛着高深莫测的笑意。他其实什么都没说，也没给任何承诺。他这小一圈的朋友最后还是不得不接受他所赋予的使命。这点，就足够了。
“为什么是我？”科夫拉特很随意地问了一句。
坤纳萨拍了拍他的肩膀。“你不是和蝎女有仇吗？这岂不是个绝好的机会。”
科夫拉特脸上挂着的是‘能不能给个容易接受的理由’的表情。这老不修的，要拿人当枪使也不能这么不正经啊！
“说起来，这还是我给你找来的机会呢！除了你以外，长老会另外有两、三个人选。考虑到你与教务方面的关系，以及你和图拉克王子的几次交锋，我最后说服其他人先让你试试。再说了，好处也是实打实的。至少可以通过这个机会增加你自己的财富。”坤纳萨很有些真情流露地说：“我替长老会主持事务已经许多年了，到了该换个人坐这位置的时候了。这个.....，你能理解吗？”
替长老会主持事务？是背后操控罢。科夫拉特的确对坤纳萨的地位暗中垂涎已久，只是老糖商根基深厚，即便是集亚穆克家族之力都无法对抗。所以科夫拉特不得不与之叫好，并对他言听计从的。说服坤纳萨带头与图拉克达成交易，或许是科夫拉特近来最受青睐的事。不过坤纳萨是否就此将科夫拉特视作他的接班人了，科夫拉特当然不会轻易相信。
“多谢看重。我一定不会让你失望的。”科夫拉特流露出感激但不谄媚的神情。
坤纳萨一脸满意的笑容。“官面上，也别忘了关照哦。哈尼兹首席事务官、埃卢鲁斯大统领，总督府上下大大小小的官员。还有，我们的图拉克王子。他们的好处还是要留足。”
科夫拉特点头的同时，不禁腹谤道——这还要你提醒！还有就是别忘了你坤纳萨家的那份。难怪一来就抱怨缺乏人手呢。
“听说玛尔提娜和王子殿下挺亲近的。虽说是好事，不过就她一个是不是足够了？我们十八、二十岁的时候，还不是见一个喜欢一个的。以己及人，图拉克迷恋之余或许会有些别的念头罢。他从曼卡斯带来的人里头，也不乏风格迥异的女性呢。”
给图拉克送女人？之前又不是没做过，得逞的却不多。甚至还怀疑他有些特别的嗜好，因此送过堪称妩媚的佞童。已知打动过图拉克的心的，一个是布谢尔家的玛哈拉嘉，另一个就是玛尔提娜了。这两个看起来完全没有相似性。或许是年轻的王子尚未定性下来的明证罢。又或者......，长老会对玛尔提娜的身份有所猜疑，担心因为她的缘故破坏好不容易与帝国皇室建立起来的良好关系。大家花了大本钱，正等着大发其财的时候，任何潜在的威胁都会被无限放大。
科夫拉特狐疑不定，坤纳萨语气轻松地安慰、鼓励了几句，随即便将话题转到风花雪月上了。靡靡的衣着和首饰，成了他津津乐道的得意之作。科夫拉特不由得感慨这位长者老而弥滑的本事。
“父亲，帕拉萨皇后的话是什么意思？”米尔达－贡多斯有点烦躁地问。
他的父亲，皇帝的亲信大臣，帝国六摄政之一，军界的翘楚，萨克撒－贡多斯将军，正一脸严肃地坐在核桃木的硕大办公桌后，聚精会神地处理着公务。他在一张制作精细的羊皮纸上写了几个字，然后印上自己戒指上的家族徽记。处理好的公文，整齐地摆放在桌子的左侧。
年近五十的将军微微抬起头，看着缺乏耐心的儿子。“再回溯一遍，皇后对你说了些什么。”
就在上午，近来一直忙着儿子婚事的帕拉萨皇后突然叫来自己的女婿米尔达，对他说了一番体贴温情的话，随后就把他打发回来了。米尔达也不是初涉政事的雏，从皇后的话语中隐约感觉到了些什么。自己想不明白，于是便向父亲请教。
“她说，除了儿子和两个女儿，与她最亲近的就是我了。我可以算是她的半个儿子，皮亚斯就是我的弟弟。做弟弟的难免有些调皮莽撞的举动，作哥哥的要宽容，必要的时候还应该拉上一把。然后又说，皮亚斯难得要成家了，还不知道有哪些人瞧不得他的好。即便皇后护着他，皇帝对儿子的要求却一向很高。万陛下一听信了什么谣言，要处置甚至惩治皮亚斯，希望我和父亲您能帮着说些好话。另外.......。”米尔达迟疑了一下，压低了声音。“另外，她又说，皮亚斯这个皇长子当得不容易。要再给她一次选择的机会，她一定不会让自己的儿子承担这么重的责任。”
萨克撒冷哼一声。“你觉得她是什么意思？”
米尔达沉吟道：“听甘德哈睿说，她那位兄长对眼下的婚事并不很满意。莫非皮亚斯王子要悔婚？他要这么做的话，皇帝定然是暴怒。皇后殿下想必是事先得知了些，所以打算早做准备罢。不过，她也该考虑一下我的想法。我可不希望牵涉到这样的事里去啊！更不可能把父亲你牵涉进来。”
要有那么简单就好了——萨克撒默不作声地低下头，又批阅起另一份文件。
米尔达自言自语道：“其实皇后过虑了。想当初，图拉克闹出过更令皇帝陛下尴尬的事，最后不也还是轻松过关了。不管这次皮亚斯闹得多大，只要风头过后向陛下诚恳道歉，陛下也不至于把他怎么样的。呵呵，就是珊德拉－舍尔女士的声誉.....怪可惜的。”
“如果是图拉克处在皮亚斯的位置上，即便真的是心不甘情不愿的，他最后还是会一脸勉为其难地踏入圣堂。皇帝恼火之余，却会认为图拉克毕竟尊重了他的意见，因而给予他一定的奖赏。譬如，容忍他在妻子之外找若干个情人之类什么的。这就是我们的图拉克王子精明的地方了。”萨克撒叹了口气。“皮亚斯......，皮亚斯可没有那种应对皇帝的本事。”
“图拉克精明？他要精明的话，怎么会被发配到伊姬斯那沙漠地狱般地地方去呢！”米尔达笑道。他的老婆甘德哈睿公主可是没少嘲笑过这个刚在阿蔢达尼亚露了点头，就被皇帝流放到万里之外的弟弟。连带的，米尔达对图拉克的观感，也没有之前在与亡灵战争期间那么高了。
“他到了伊姬斯不到半年，给皇帝弄来整整五十万的一笔额外收入。别说皇帝本人，上至帝国首辅下至财政部的官吏，哪个不念着他的好？今年的抚恤金一定会足额下发。你看着吧，第三、七、九、十一军团那些退伍兵最后都会知道这笔钱来自哪里的。我要是你，就绝不会小看图拉克的能量。”
伊姬斯的加征提前完成的事，帝国政府的高级官员们都得到消息了，但还没在贵族圈里散播开。所以萨克撒知道的，米尔达倒是还不知道。“五十万啊！”他呲着牙，抽了口冷气。“我要有五十万，就给骑士团每个成员的武器铠甲都镀上金丝银线什么的。哦！对了，还要请法师行会的炼金师加上各类增益的魔法。”
“不错的主意。”萨克撒冷冷道。很久以前，另一个比他的儿子还年轻的男人似乎说过类似的话。后来，那个人终于拥有了自己的骑士团，却没心思实现往日的梦想。有更多更有趣的东西吸引了他，也吸引了萨克撒，让他们再无法体会到当时那简单的幸福。
“对了，不说这些。我该怎么应对皇后呢？总不见的当做没听到罢。”虽然的确没弄明白，但米尔达还是喋喋地抱怨。
那个女人感到了些什么？
无论如何，她都不会比萨克撒知道的更多。或许她就是要通过米尔达将消息送到萨克撒的耳朵里，从而争取他的襄助。萨克撒应该能帮上忙，然而他尚未决定是不是出手。这可不比三十多年前，凭着一股子热血就能把家族的命运绑在一个二十出头的毛头小子身上。如今要再赌一次，位高权重的萨克撒已经没这勇气。用来替代的，则是权力、地位和高超的手段。相比之下，萨克撒觉得后者更可靠些。
“马上就是婚礼了，又是唯一的儿子，做母亲的总会有些失落感。帕拉萨皇后也不例外。”萨克撒决定编一个最能让米尔达放心的理由。“与其想些有的没的事，还不如和甘德哈睿早点生个孩子。有个第三代，哈特霞的心情也就会转好。”
米尔达笑道：“是父亲您急着抱孙子了罢。”
“你也可以这么理解。”
虽然是父子之间谈笑，萨克撒依旧一幅严肃的表情。不过米尔达忧虑狐疑的心终究是放松下来。
萨克撒翻开另一份公文。看到一半，他的眉头突然拧紧。
“有什么问题吗？”米尔达好奇地问。
萨克撒皱了皱眉。“嗯.....，也没什么。有人告密，说是几个老兵在曼卡斯城里干了件不怎么光彩的事。派人去查证过了，是酒馆里传出来的自吹自擂，多半是酒后的醉话罢。”
米尔达晒笑道：“这么点鸡毛蒜皮的事也敢捅到父亲你这里来，军纪处的是不是日子过得太闲了。”
萨克撒平淡地扫了几眼前后文。“一则，是去年阿蔢达尼亚战事后退伍却滞留在曼卡斯的士兵；另一则，是牵涉到一个去职的千夫长。军纪处不敢有所隐瞒，但在呈文上也替他们做了足够的解释。”
迪米尔－塞奥（DimirTheo）这人，据说近来和后党比较接近。不过这批人好几个是以前第九军团的，他们的老长官赖斯－玛修斯可是众所皆知的图拉克王子一派。哼！这件事倒是越来越有趣了。;
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