亚穆克多达十数个大小庄园别墅中的一个，当下的家主科夫拉特－亚穆克在听到奴仆送来的一则消息后，愤怒地掷出了手中的酒杯。价值上千的琥珀杯在廊柱上摔列成一片片晶莹的碎屑，就如同米索美娅的纷飞飘落的白雪。部分碎片迸到送信的奴隶脸上，他却不敢稍动，任凭伤口中鲜血缓缓流下，形成一道道越行越粗虫子般的痕迹。
“这个月第四次了！这婊子到底想祸害我到什么时候。”怒吼声在宽阔的大厅内回响。
屋子里并不止科夫拉特－亚穆克一个。他的大儿子多利亚－亚穆克（DoriaYarmuk），以及埃芬吉派的长老阿尔考夫－坤纳萨，之前正悠闲地喝酒说笑。坤纳萨的两名贴身女奴靡靡和霓霓也和主人在一起。
坤纳萨很优雅地弹了弹手指，靡靡立刻在他手中的杯里倒满冷水浸渍过的茴香酒液。“又是那个蝎女？”
“还有哪个！”当着老朋友的面，科夫拉特依旧无法掩饰自己的恼火。“她带了人在辛卡纳城附近袭击了我的一个商队，又害我损失了三千多金龙的货物。若是一切顺利，这批货送到西瑟利亚去发卖，至少能给我带来一倍的收益。”
坤纳萨抿了口酒。“那里似乎是黑羊乌尊（Uzun）的地盘？可我记得蝎女似乎是北方靠近帕斯米尔沙漠边缘的部族的罢。”
科夫拉特从小心伺候的女奴手中接过另一个一模一样的杯子。经过刚才的发泄，他的心境渐渐平静下来。“各方的消息都指向沙部落，应该不会错的。不过，我还听说‘沙’最近控制了‘白羊’。说不定，他们也在打‘黑羊’的主意。”
坤纳萨微微颌首。作为控制伊姬斯经济的阶层成员之一，若是对关系到商路通畅游牧部落的动态一无所知，那是根本无法想象的一件事。即便是对外宣称退休的坤纳萨也不例外。“要不，和‘黑羊’说说，让他们帮你把问题解决掉。”
乌尊部落与其他沙漠部落不同。他们与定居的伊姬斯人相对和平地相处，也不介意由‘石头圈子’获得一些好处。无论是亚穆克家族也好，还是坤纳萨家族，都曾收买、利用过‘黑羊’的人手。当然，若是机会合适，乌尊部落同样会劫掠这两家的货物，这两家也可能会把落单的或缺乏警惕的‘黑羊’变成自家的财产。
“我试过了。”科夫拉特对阿尔考夫－坤纳萨还是抱有足够的敬意的，不管是因为更为丰富的经验还是因为对方的财力。“不过乌尊部落似乎暂时不打算和库莫扯破脸皮。库莫部落消灭白羊库拉的势力，可是仅用了一个多月的时间。这样的情况下，任谁都会考虑一下是否要得罪拥有如此武力的一个部族的。”
“还‘黑羊’呢！简直就像养熟了的狗一样。”多利亚－亚穆克不屑地嘲笑道。
科夫拉特摸了摸下巴，觉得儿子说的还真不错。这几年，黑羊乌尊虽然人多势众，却始终只是与白羊库拉打个平手。究其原因，的确与乌尊渐渐趋向伊姬斯定居群落，失去原本游牧部落的彪悍有关。“狗也有狗的好处。”他不甘心地下了另一个定论。
多利亚可并不这么认为。“养狗是为了咬人护主的。乌尊连对着主人的仇敌呲牙的勇气都没有了，再养着还有什么用。给我二十万，我去召集一千名雇佣军，一个月就能把让这名号成为历史。”
狗不听话，踢它几脚就老实了。换成是一个沙漠部族，该给他们什么样一个教训呢？——科夫拉特沉吟不定。减少与他们的交易，特别是铁制品和武器的？还是偷袭他们一次，毁掉掉过冬的粮食以做威胁？
坤纳萨喝着酒，悠悠地问：“乌尊眼下有多少人？”
这个问题，多利亚似乎非常清楚。“他们有十八个姓氏。大的人口千把上下，小的也有四、五百。总数大概有一、两万人罢。这些家伙像沙鼠似的，可会生呢！”
就在科夫拉特正诧异这一向大条的儿子怎么还有点数字天赋之际，坤纳萨说了一句与之前的交谈毫无关系的话。“我的管家好像近来几次三番地向我抱怨人手紧张哪。”
人手紧张？老家伙家里的奴隶加起来没有三千也两千五。他那里会缺人？......联系到多利亚与坤纳萨的一搭一档，科夫拉特的眼中闪过一丝光芒。
坤纳萨也是人精，毫不费劲地就猜到科夫拉特心里所想。“我的几处作坊可还经营着糖的精炼呢！你也知道，制糖最耗人力了。”
伊姬斯并不直接产糖，而是从其它地区购买富含糖份的初级产品，也就是储存在细口瓶里的粘稠糖汁，然后再精细加工成更易保存的糖块、糖粉，或是与甜枣等干货一起制作成蜜饯。多亏焰龙帝国在北方的稳固统治，积累了足够数量消费得起糖制品的社会群体，才使这种深加工模式成为获利颇丰的产业。
那可是一整个部族呢！——科夫拉特心里盘算着得失。
阿尔考夫－坤纳萨突然到访的缘由，如今已昭然若揭了。即便没有蝎女袭击这事，他也会把话题引到乌尊部落的处置上。由于他们这些人与图拉克形成的合作协议，以及图拉克所释放出的利好信息，使得伊姬斯的各项产业像吃了颠草的骆驼般兴奋异常。不管老家伙是否真的缺人，亚穆克家倒真真切切亟需补充人力。弥补蝎女袭击的损失需要人，为珍惜的种植园建造水利设施需要人，收割作物制作商品也需要人。透过玛尔提娜，科夫拉特近来已经购买了上百名奴隶，但还是没能满足各地产业的需要。坤纳萨不但卯准了这点，还事先将他的儿子多利亚－亚穆克拉上了车。科夫拉特警醒之虞，也有了份得意——什么时候，始终高高在上的坤纳萨也开始关心他的感受了。
科夫拉特老成，多利亚却没有那么多耐心。“老爹，我的意思，我们索性玩把大的。把乌尊部落吃下来，一、两万人，少说都能卖出一百多万了。就是留给自己用，也能省下不小一笔开销啊。”
“吃下来！拿什么去吃？就凭你手下一百多个家丁？”科夫拉特故做发怒地责骂道。“黑羊乌尊再颓弱，拉出两、三千名武士还不成问题。你那点人头送过去，不够人家磨刀的呢。”
多利亚大大咧咧地笑道：“我们有钱，可以雇佣别人的兵啊。我听说图拉克王子从他皇帝老爸那里拉来六千多人。我们可是送了他五十多万，请他派兵来支援一下，也不为过罢。”
科夫拉特对这儿子颇为失望。“说过多少遍了，钱是收买不到卡利达德拉贡的皇族的。他们内心深处真正在意的，只有那个至高无上的宝座。要真能用钱解决如此，伊姬斯哪里还会沦为帝国的殖民地。”
多利亚却喋喋地嘀咕着什么‘不是不能收买，而是价钱未到’之类的话，被科夫拉特严厉的目光阻止了。科夫拉特扭过头，试探性地询问坤纳萨：“你怎么看？我们能拉拢到十三军团吗？”
坤纳萨笑了笑。“我们的王子殿下似乎不怎么喜欢奴隶制呢！”
“但他也没有明确反对，不是吗？”虽然用钱不能收买，但科夫拉特始终认为年轻的图拉克王子是能够被引导的。此次他与伊姬斯奴隶主阶级达成的协议，不正说明这点吗？
坤纳萨伸出手去，轻轻抚摸着靡靡的脖颈。“小宝贝，你觉得我们的王子殿下会感兴趣于征服一个沙漠部落吗？”
靡靡舒服地眯上了眼睛。“他不是那种富有雄心壮志的人。单纯的征服，对他没有什么诱惑力。除非主人能说服他，这么做对他有偌大的好处。”
没野心的帝国王子？多利亚冷哼道：“难怪他被流放到距离帝国中心如此遥远的地方了。好处？好处不是显而易见的嘛！一百多万的收益呢。够他养活两、三支军团的了。有了这些钱和实力，要问鼎皇位都不是不可能的。”
听到多利亚充满嫉妒的抱怨，科夫拉特和坤纳萨不禁相视而笑。这次，多利亚反而有些摸不着头脑了。
坤纳萨耐心地解释道：“图拉克王子是安妮塔－比拉莫带来的。她的目的可不是要扶植图拉克当上皇帝，而是将他视作为伊姬斯赢取更多利益的筹码。同样的，我们也没打算鼓励图拉克抱有不合实际的念头。现在这个状态，对我们再好不过了。”
“为什么？”多利亚不解地问：“你们刚说过，帝国的皇族最在意不过的就是皇帝的宝座。”
科夫拉特叱骂道：“笨蛋！你觉得一个当上了皇帝的图拉克一世，或是一个不得依靠伊姬斯以求自保的图拉克王子，两者哪个对我们更有利？”
“......后面那个？”多利亚想了半天，总算稍微有点开窍了。
“当然是后面那个。我听说**五世的身体很好，至少还能在皇位上坚持十年。无论哪位王子想要提早当上皇帝，恐怕都不是件容易的事。图拉克处在现在这个位置上，既要担忧皇帝的猜疑，又要抵御他那些兄弟乃至姐妹的暗算，伊姬斯的官僚们也是貌合神离，单靠安妮塔那帮人自然是远远不够的。所以，他不得不拉拢我们这些在伊姬斯拥有足够财富和话语权的本地人。既然他能成为殖民势力的保护者，那就也能转化为维护我们这些人利益的代言人。相比于只知道压榨伊姬斯的皇帝，眼下的图拉克王子对我们再合适不过了。”
科夫拉特的解释，除了是教训儿子，也算是向坤纳萨表明心迹。
坤纳萨连连点头。“言之有理，言之有理。”
多利亚跃跃欲试地掰着手指，发出喀喇喀喇的声响。“既然老爹你们连帝国王子都摆得平，那就更应该大干一场了。我早就看乌尊那些人的派头不顺眼——明明要靠着我们生活，还偏偏摆出一副桀骜不驯的样子，好像与我们交易里他们反而是被迫似的。让我把他们都变成奴隶，用鞭子好好教会他们什么是对待主子的态度。”他无意识地舔了舔嘴唇，又道：“‘黑羊’的女人里颇有几个身材不错的呢！虽然免不了一股子骆驼骚味，但若是洗剥干净的，滋味应该还不错罢。劳里亚在培卡塞阿姆的神殿也可以补充些新货色了。”
儿子说出这么直白的话，科夫拉特不禁有些瞠目结舌。还没等他训斥，坤纳萨晃着头，似笑非笑地赞了一句。“年轻，真是好啊！”
多利亚嘿嘿嘿地傻笑，科夫拉特也不知道该说些什么了。他这儿子无疑是个可靠的帮手，特别是办那些与暴力有关的事情的时候。但要继承亚穆克家族，还是敬谢不敏了。反正科夫拉特自己尚是千秋鼎盛的岁数，也没打算这么早就决定继承人。多利亚更不是他所心中的培养对象。
不是不够忠诚，而是多利亚的思想太简单。就譬如彻底征服一个拥有上万人口的大部族，就绝不是靠亚穆克家族那点武力可以做到的。需要两到三千名训练有素的士兵，还要为他们准备一两个月的武器、粮食等补给。更重要的，是要建立起一个完善的营销体系。先是由招募雇佣军打击对方的有生力量，将聚集在一起的部族分割成不足百人的小团体。然后出动猎奴队，追赶并抓捕因被打散而惊慌失措的溃逃者。同时需要一定数量经验丰富的奴隶贩子随同，迅速评估抓到的奴隶的价值。最后，将奴隶通过骆驼、车辆或步行行军等方式转运到就近的城市，在奴隶市场上竞标出售。每个环节都必须仔细安排。任何一个环节出错，无论是泄露了消息以至游牧部落遁入沙漠，抑或是缺乏运输工具、给养以至奴隶路途中大批死亡，都会破坏整个猎奴行动的收支平衡。大量奴隶上市，还有可能造成价格暴跌，触及某些群体的利益，这也是需要事先想办法加以沟通的。
与老子不同，多利亚已兴奋异常地陷入男人惯有的砍别人的头、玩其妻女的幻想中，就连科夫拉特和坤纳萨后面的谈话都无意加入了。科夫拉特不打算如此轻易答应，便索性将因为劝说未果而一脸郁闷、急迫的儿子打发了出去。坤纳萨的两个贴身女奴也很识趣地离开了谈话的厅堂。
只有两个人后，科夫拉特叹着气向老朋友抱怨道。“赚头不小，但风险也大。而且帝国那边的情绪也要顾虑。一定要解决掉乌尊部落的话，单是我一家还真有些吃力。”
虽然科夫拉特地话听着像是无奈接受了既成事实，坤纳萨却知道他这是把球踢了回来。“不必担心。这次虽然是用你的名义，但初期投入，你只要出三成就可以了。剩下的七成由我来解决。”
“是长老会的意见？”科夫拉特沉吟道。
坤纳萨正色道：“是埃芬吉的意志。”
埃芬吉的意志！也就是说，不仅仅是埃芬吉派包括坤纳萨在内少数几个德高望重的长老制订的基于纯商业利益的计划，而是争得一半以上长老同意的政策。被选为执行者的确是值得骄傲的一件事，但对身为长老之一却被被瞒在最后知晓，科夫拉特免不了有些怨意。
“我们之前太过大意，将注意力全部集中在库拉、乌尊几个大部落，以及诡异的尤拉特（Yrat），却忽视了那些中等规模的游牧民群体。库莫部落仅仅用了两代人的时间，就积蓄起不容小觑的实力。之前，他们已经与多个卡特理的社团建立联盟关系。吞并‘白羊’后，库莫俨然成了卡特理派复兴的旗帜。长老会的意见，是必须遏制库莫进一步的扩张。”
科夫拉特表示异议。“既然如此，直接对付库莫不是更好？他们有多少战士？两千，还是三千？总比不过黑羊乌尊罢。”
“我说了，长老会的意见是‘遏制’，而不是‘抹杀’。”
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