阿尔达斯伯爵这一年过的很不顺利。自从在北地的战役中丢失了皇帝花费巨资打造的飞行城堡——帝国历史以来最强大的魔法武器后，他的声誉便一落千丈。以米尔达－贡多斯的话来说，‘阚迪城堡之存在，无敕于当时战场上最为安全的所在。即便是皇帝的营帐，也不可能比飞翔在天空，且拥有五位大法师护持的飞行城堡更安全的了。可谁能料到，最后伯爵阁下竟然拿了这数千吨的辖地当做世上最大的投石来用。真不知该赞他不拘泥于常理好，还是该责怪他异想天开的好。”
这还算是客气的。不客气地几位直接指摘他违抗军命，将法师行会的精英导入死地，导致皇帝陛下授予的国之利器毁于一旦。虽然最后皇帝压下这类的奏章，没有追究城堡守备司令的罪责，但此后也没再给予他任何实际的任命。阿尔达斯伯爵不得不沉默地背负起失土和渎职的污名。
要说他毫不介意，那是假的。
努尔五世在他五十岁大寿之际发动的这场针对亡灵的战役，不管正史上描写的多么洪韬大略，多么激扬慷慨，坊间的评价其实毁誉参半。正面的，认为皇帝击退了亡灵酝酿中的入侵，铸造了帝国今后五十年的太平。负面的，则认为皇帝好大喜功，在战役期间的指挥也不是毫无指摘之处。只不过无论当面还是背后，没几个人敢多说皇帝的坏话。那么，像阿尔达斯伯爵之类在战役过程中犯过不小错误的，便成了攻击和贬谪的对象。就连阿尔达斯伯爵刚刚入伍的外孙，有一天也当着他这长辈的面质问他在战争中的决策。且说得好像若是那小兔崽子指挥，则非但不会折损了阚迪城堡，反而能将亡灵的军队一举击退似的。而在这过程中，皇帝对伯爵的态度颇令人玩味，仿佛有意诿过于他似的。本以祖先好武忠诚之名自豪的阿尔达斯伯爵，眼看着家族的名誉受到不可挽回的污辱，却找不到可以自辩的机会，心中的郁闷可想而知。因此，当皇后的派系找上他，且仅仅是表达了一下对他遭受不公待遇的不平，便立刻换来他的感激流涕，最后被邀请加入这个扎根于帝国权力高层的团体。相比于皇帝的寡恩，以往缺乏军方支持的皇后派系非常欢迎这么一位真正统御过一支军队的高级将领。也因此，阿尔达斯伯爵早早地便成为能够参与到核心商议的成员之一。
然而，他的这个选择到底是对是错？
随着那年轻人，阿尔达斯伯爵穿过走廊，沿着一道渐渐向下的楼梯，来到一扇门前。带路的年轻人在房门上敲了几下，遵循着某种事先约定的长短节奏。门先是开了道缝，另一个面容姣好的男子探出头来看了一眼，见是预料中的来人，点了点头，随后打开门让出道来。阿尔达斯伯爵刚进门，门就悄无声息地关闭了。
屋子里略显阴暗,四墙没有窗。所以虽然还未入夜，里面已点起盏盏灯烛。灯光下，每个人的脸上都映上一层冷漠的光泽。他们都没有戴面具，显然觉得相互之间已没什么需要忌讳的了。
“伯爵阁下。”召集本次会议的黑色卷发的年轻男性，嘴角挂着一丝笑意。想必楼上负责迎接的以及门口负责鉴别的，都是他的手下罢。真是什么样的主人就有什么样的仆人！
阿尔达斯伯爵朝着他颌首示意，却向年轻男人旁边容貌端庄的老人施了个半躬礼。“贝林加尔侯爵，您也到了。”
杰拉德－贝林加尔（GerardBerengar），帝国政府度支大臣，皇后的死党。无论是家族背景还是当下在政府中的职位，都不容得阿尔达斯伯爵轻待。
贝林加尔似乎对卷发的男性积累了不少的怨气。“如果我不来的话，谁知道最后会闹出什么样的麻烦。我早就说过了，你们这不是在帮皇后和大王子殿下。不给那两位招祸就已经不错的了。”
组织本次宴会的主人缇波利欧－莫奈斯（TiberioMonays）柔眉顺目的说：“要不是局势紧迫，我也不至于这个时节急着联系各位。”
“局势紧迫？我怎么看不出来！”贝林加尔侯爵不屑地说。“虽说陛下开始疏远我们这些亲近皇后的大臣，却又大张旗鼓地操办皮亚斯王子的婚事。由此而言，又何尝不能理解为皇帝有意削弱**的力量，为今后王子的继位营造良好环境呢？你们这些年轻人在这时节上窜下跳的，会给陛下一个殿下皮亚斯有些迫不及待的坏印象的。为今之际，不该妄动，而是谨身慎行。”
阿尔达斯伯爵到之前，这两人应该已经争论过了。坐在一旁沙发上的前千夫长迪米尔－塞奥（DimirTheo）也算是出身军界的人，朝着曾经当作同僚的伯爵耸了耸肩以示无奈。
莫奈斯叹了口气。“要真像大臣您所想的就好了。殿下那里传来的消息可不是这样的。”说着，他招呼屋里的众人入座。他的仆人送上去暑的冰冻甜酒，以及一些可口的小点心。莫奈斯自己要了哈鲁希，躺在座床上小口小口地吸食了几下。屋子里顿时腾起一股甜腻的烟气味。他的哈鲁希显然是特别调制的，里面加了费用昂贵的香料。
烟雾袅袅中，莫奈斯阴柔的声音娓娓道：“各位都知道，陛下将最小的儿子图拉克王子派驻伊姬斯，并授予相当于分疆大吏的权职。而迦德拉王子，也得了西瑟利亚的欧尔曼（ORMAN）的官衔。二等谏言官呢！相应的，大王子却是去了西瑟利亚的职，以往的功劳一并抹消。这可不像是下定决心要培养皮亚斯王子的样子罢？”
“图拉克？”贝林加尔侯爵冷哼道：“一个有着四分之一还是八分之一伊姬斯肚皮舞娘血统的王子，再怎么蹦跶，都成不了帝国的皇帝的。就算皇帝的脑子糊涂了，被他和维查耶娜王妃说服，也过不了我们这些开国元勋之后的那一关。现在他更是远离中枢，被派到万里之外的海外省，今后的发展也是有限。至于迦德拉的职务，陛下不过是出于公平的考虑，给了他一个机会而已。”
莫奈斯却不那么看。“图拉克王子一向过的荒唐不羁，就连皇帝都说过他已经完全不指望这儿子的话。可一旦获得机会，还不是做出一幅精明强干的模样！仅仅半年，便彻底扭转了陛下对他的看法。这可比皮亚斯王子从出生起，二十多年来对皇帝恭敬有嘉、对兄弟友爱亲善的效果好上千万倍了。迦德拉王子更是拍马都追不上啊！我等要是继续抱着以往的观念，恐怕下一个被震惊的就是我们自己了。”他的烟杆指向阿尔达斯伯爵。“你也参加了哭泣之日的战斗。你觉得图拉克王子能活下来是运气好，还是真的有些本事。”
阿尔达斯伯爵迟疑了一会儿。“与亡灵碰到一起，运气再好都没有用。据我所知，图拉克王子身陷左翼，是整个战斗过程中伤亡最大的地区，就连追随他的帕加人都是全军覆没。我想，要不是他能赚得身边那些人的拚死相救，加上后来他的挚友查尔斯鲁缇随同几位大法师出面协助，根本不可能全身而退。单是识人善用这一点，图拉克王子就已算得上有能了。”
贝林加尔侯爵只是冷笑不已。
莫奈斯目的已达到，也没再多说服。“无论皇帝是出于喜欢也好，还是出于担心也好，他将图拉克王子打发到伊姬斯去为帝国聚敛殖民地的财富，对我们这些大王子殿下的拥护者而言，无疑是件好事。可要说皮亚斯王子的婚事意味着皇帝的器重，我却万万不敢苟同。”
“此话怎讲？”虽然是疑问的语气，身为大臣的侯爵脸上带着微妙地神情。
“首先，这件事并不是殿下自己主动提出的，而是因为皇帝陛下强硬的要求。皇长子与珊德拉－舍尔订婚已近两年，之前从没有人催促过，为何突然急着要办仪式？莫非其中有什么不可告人的秘密。”
一番话说出，参与同谋的无不露出惊诧的表情。只有贝林加尔侯爵毫不为之所动地诘问：“秘密？什么秘密！莫不是王子殿下耐不住寂寞，与他的未婚妻有了亲密的接触？对我们这些阿蔢达尼亚贵族来说，要放在以往，不过是稀疏平常的事。就是放在现在，大不了也就是先上车再补票罢了。要说皇帝陛下因此对皮亚斯王子有了忌嫌，我是绝对不会相信的。陛下大婚前的风流韵事，我倒是有几个可以拿来与你们分享呢！”
贝林加尔侯爵四十多年就是帮助努尔五世收复皇权的帝国贵族之一。他要还猜不出皇帝的心思，也不可能坐稳帝国度支大臣这样的高位了，哈特霞皇后更不可能以他为皇后派势力的领头人。
“珊德拉女士......。”莫奈斯耸了耸肩。“她和王子殿下之间更多的是交易，而不是感情。更何况这交易还不是他们两人商定的，仅仅是陛下和皇后出于拉拢西瑟利娅的缘由。要说两人之间有进展，除非是狂饮滥醉之后。呵呵，就我所知，王子殿下自从陛下的生日后就未再饮酒。”皮亚斯眷宠珊德拉，有他莫奈斯在，下辈子都别想了。
“那又如何！若是单纯只看感情亲近，温妮菲王妃岂不是要爬到哈特霞皇后头上去了？”讲感情？贝林加尔越发看低这比他小了一整轮的后辈。
“侯爵你可以这么想，皮亚斯王子却不是那样的人。他是......很感性的。”莫奈斯扫了贝林加尔侯爵一眼，随即恢复了低眉顺目的姿态。
要说贝林加尔对莫奈斯和皇长子的关系一无所知，就是侮辱他的智慧。不过往昔尚武的阿蔢达尼亚军事贵族在米索美娅承平已久，养出些宠爱男风的颓废恶习也再不是什么惊天动地的大事。再者，与从龙之功所能换得的好处而言，克服一点精神上的洁癖又有什么困难的。不过莫奈斯今天把话说到这份上了，倒也不容贝林加尔等人置若罔闻。
“殿下不愿意？”贝林加尔的话就是揣着明白装糊涂。
“不愿意又能怎样？难道能逆着皇帝的心意！”
莫奈斯没有踏入言语的陷阱，让贝林加尔侯爵有些失望。他讪讪地说：“你能想明白就好。”
“可是陛下又为何如此急切？”
莫奈斯翻来覆去还是问这个问题。
阿尔达斯伯爵觉得有些无趣。“殿下的年纪也不小了。”二十九岁，放在阿蔢达尼亚不算什么，放在米索美娅已算是晚婚了。努尔五世可是早早就结婚了的。
莫奈斯笑了笑。“等不及的可不是王子殿下。嗯，或许正如贝林加尔侯爵所言，恐怕珊德拉女士是等不及了。”
贝林加尔总算松了口气。要是这一晚都纠缠在莫奈斯对这门婚事的怨气上，那简直就是白白浪费时间了。......等等，珊德拉等不及了，急的为什么是努尔五世皇帝。难道莫奈斯知道些他并不知道得皇室秘闻？贝林加尔的表情顿时抽在了那里。
不可能！
贝林加尔一甩袖子。“如果你找我们来就是为了这些危言耸听和胡说八道，那可别怪我不讲情面了。从我离开这里的那刻起，你和我们再没有任何关系。”
不得不说，贝林加尔侯爵在这伙人里的威信还是颇高的。他拔腿要走，近一半的人都跟着起身。
“皮亚斯知道你们对他是这个态度，一定是很失望的。”莫奈斯不阴不阳地说。
侯爵突兀地停下了脚步。因为皇帝的警告，哈特霞皇后与他已有段时间没有见面。虽然还有些书信，却不知道是不是被影子廷事先拆看过了，甚至可能修改过了。这个莫奈斯与皇室的关系不一般。难道他反而与皮亚斯王子保持着联系？
缓缓转过身来，贝林加尔板着脸说：“我再给你一个机会，说明今天召集我们的目的。”
莫奈斯微微一笑，摆手示意坐下后再聊。无奈之下，原本已打算离开的几个人都坐回位置上。
“殿下不是要驳皇帝陛下的面子，他也的确没那个胆量。这一点侯爵阁下尽可以放心。不过对于舍尔家族的趋焰攀势，他确实觉得不怎么顺眼。退一万步说，努尔五世陛下如果真是在为自己的身后打算，推动皮亚斯王子容登宝座，那他该要削弱的**势力不应该单单是皇后，也应该包括可能成为未来皇后的王子妃啊！陛下一味打压我们这些皇后派的臣子，未免太过偏心了罢。”
这番话倒是中肯，获得了不少人的赞同。不过贝林加尔侯爵没有表态，其他人也不敢公开支持莫奈斯。
贝林加尔叹了口气。“舍尔家族或许不入王子殿下之目，却是当下最合适的联姻对象。”无论是皇帝本人也好，还是他们这些觊觎于拥戴之功的大臣也好，都不怎么希望未来的皇后是瓦斯缇－娜葛蒲（VastiNagpu）那样‘皇母’级的人物。
位于瓦斯缇－娜葛蒲皇母阴影之下的皇帝努尔一世，说的好听的，被认为是‘无为而治’的典范；说的不好听的，就是一个傀儡，连杀母之仇都不敢报缩头乌龟。偏偏努尔一世的统治时期，是整个帝国最安定，民众生活最幸福的时代，就连后世所谓萨玛什－尼森哈顿的中兴都无法比拟。也因此，历代皇帝多喜欢以努尔为世代谱系的传承，好大喜功的努尔五世本人都不免俗。由此可见瓦斯缇－娜葛蒲对帝国的影响之深。然而这位皇母虽然凭一己之力锻造了开国后的繁荣世代，帝权旁落的现实也成了史书上的一大忌讳。弱势的皇帝，泥娃娃一般的摄政，影子廷监控下不敢稍有懈怠的政府，成就了政令通畅的努尔之治。但对抱着天命神授的皇帝和试图掌握大权的大臣而言，这么一个皇母可不是个好相处的对象。而同样出身于西瑟利亚世家的珊德拉－舍尔（ShandraSher），自从出现在曼卡斯后，就一直是温柔和顺的贤妻良母做派，当然更和贝林加尔侯爵之类野心勃勃的大臣的心意。
“皮亚斯王子殿下若另有所爱，今后完全可以像努尔五世陛下一样迎娶王妃啊。即便是在民间惹些风流韵事的传闻，只要不伤皇家的体面，想必帝国的臣民也只会认为是美事。珊德拉女士深的皇帝和皇后之心，殿下须多多考虑今上的意见。”贝林加尔说的很隐晦。眼下只要讨了皇帝、皇后的喜欢，管她是母猪还是母牛，你皮亚斯王子殿下都得乖乖地迎娶回家。至于以后，只要当上了皇帝，管你喜欢女的还是喜欢男的，情人再多也没人敢再多嘴多舌。
“王子殿下也没打算做些出格的事啊！”莫奈斯装出一副清白无辜的样子。“只不过赐婚的事宣布后，舍尔家很是嚣张得意地样子。据说，珊德拉女士的父亲西蒙－舍尔听到这个消息后幸喜若狂，爬到城堡最高的阳台上大喊‘吾族之皇母指日可待矣’。萨拉森(Saracen)公国为此大贺三日，监狱中的囚犯都蒙了赦免。殿下因此担心他们生些非分的想法，他的位置便颇为尴尬了。”
“有这样的事？”不仅是贝林加尔侯爵，就连阿尔达斯伯爵都一幅眉头紧皱的神情。大赦囚犯？舍尔家真把自己当皇族了？就算皇帝要赦免囚犯，也需帝国政府的附签啊。
“还有呢！”莫奈斯添油加醋地说：“珊德拉女士有个表弟，好像是叫博马的。按照他的说法，西瑟利亚之所以需要帝国武力的支持，唯一原因便是人口上的劣势。要是能早一点入侵且征服米索美娅，谁都不知道最后到底是哪个能当上皇帝呢！而且当下的战争，头脑比肌肉重要的多。西瑟利亚的贵族比只知武力征服，且已经腐化没落的阿蔢达尼亚军阀更适合于指挥帝国的军队。一旦他当上新一任皇帝的兄弟，首先要做的就是让妹夫封自己当将军，也好让帝国上至普通百姓下至达官贵族都见识一下西瑟利亚人的实力。”
在场有好几个是近一年来发展的军方人士。听到这话，简直气的不行。
“哼，西瑟利亚人被亡灵打得抱头鼠窜，不得不龟缩在深山僻岭的城堡中的时候，倒没听说他们生出这样豪情壮志之徒啊！我的历史学的不好，却还记得他们是派了一支使团来，卑躬屈膝地恳求我们这些粗陋的军阀出兵相助的呢。”曾经的千夫长迪米尔－塞奥（DimirTheo）讥讽道。
莫奈斯的一个手下知趣地说：“我也有印象。有了这一回后，西瑟利亚人更是须臾离不得帝国的武力支撑。由于付不起军费，最后索性把他们的自主权当补偿买给了我们，这才成了帝国的第三个省罢。”
在座自认为是帝国精英的为多，听了这话顿时哄堂大笑。即便是几个祖上有西瑟利亚血统的，这时节也不敢跳出来表示异议啊。
其他人受了莫奈斯的蛊惑也就算了，杰拉德－贝林加尔是不会那么轻易上当的。他不是很明白莫奈斯为何要挑拨这伙自居皇后派的人士与西瑟利亚人的矛盾，只以为纯粹是吃醋或矫情所然。不过进一步想想，在哈特霞皇后要求本派势力暂时收敛的前提下，让这些年轻人有个发泄的地方倒也不失是个好方法。只要别弄得太过分，皇帝是不会因此而见怪的。而且，他多少怀疑捉弄皮亚斯王子的未婚妻珊德拉－舍尔（ShandraSher）的亲戚的主意，未必就是王子的情人莫奈斯一个人想出来。或许......，也需要给皮亚斯王子一点发泄的余地？
于是，这一晚的密议，便成了表达帝国豪情及藐视西瑟利亚的煽情之会。这群近来多少有些不得意的人，竟然想出好几个对付高傲的舍尔家族的方案。在贝林加尔侯爵的纵容下，莫奈斯笑着记下了其中最绝妙的几项。
然而，当宾客多半离去后，莫奈斯那柔美细腻的脸上竟露出一丝阴冷的神情。“贝林加尔......，老狐狸就是老狐狸。可惜，他已经老了。”
他挥了挥手指头，将忠实的像狗一样的手下招到身边。“塞奥答应了？”
“嗯，他说他会召集自己的旧部下待命。保证都是死士，宁愿自杀也不会泄露雇主的姓名的。”
“哼，死士？要死士也不必他来帮我召。第九军团的人，露了底的话皇帝一定会把他们和图拉克联系到一起的。别以为躲在伊姬斯，我就会放过你！”莫奈斯自言自语地说。“其他几个呢？”
之前的密会只是要在这些人心里种下一些种子，以便今后在发生某些事件的时候造成先入为主的想法。而私底下，他借由手下提出的拉拢条件，才是今天一番活动真正的目的。没办法，失去皇后的支持，皮亚斯王子和他都缺乏实力啊！
“除了阿尔达斯伯爵，其他都同意了。”
莫奈斯诧异地呆了一会儿。“我记得他有个孙儿。你去，把她搞定。我倒要看看，阿尔达斯能忍住不出手帮他最宠爱的孙女一把。”
这同样有着惊人美貌，彬彬有礼的男侍从半跪下来，轻轻地吻了莫奈斯纤嫩的手指。“您的命令，就是我的使命。”说完，他给了莫奈斯一个充满激情的眼神，随即直起身来转头便走。
真是一头忠犬啊！还是一头颇为可爱的小狗。是不是该奖励他一次了？莫奈斯的嘴角上翘，露出一丝妩媚的笑容。没想到，以往皮亚斯偶然的突发奇想，竟然培养出这么一群忠心且知情趣的仆人。早知如此，当时就不设定那么多严苛的条件，多养几个佞童了。老贝林加尔一定以为他是醋意大发罢！哼哼，要是他知道这一切背后隐藏的计划，恐怕会吓得脸都抽筋了。哈哈哈哈......！;
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