初冻的土地用铁器掘下去格外困难。西北风峭冷的由大野横吹过来，工作的农人们还是有半数没有棉衣。他们凭着坚硬的粗皮肤与冷风抵抗，从清早工作到过午，可巧又是阴天，愈希望阳光的温暖，却愈不容易从阴云透露出一线的光亮。铅凝的空，树都落尽了，很远很远的绝无遮蔽，只是平地的大道向前弯曲着，有一群低头俯身的苦工在作这样毫无报酬的工作。沿着早已撒下的白灰线，他们尽力的掘打，平土，挑开流水的路边的小沟，一切全用你一手我一手的笨力气。他们用这剩余的血汗为官家尽力。三五个监工，――穿制服与穿长衫的路员，带着绒帽，拿着皮鞭，在大道上时时做出得意的神气来。
虽然还不十分冷，然北方的十月底的气温在冷天干起活来，须要时时呵着手，在清早上得先烤火。黎明时就开始修路，一样的手，在监工的路员的大袖里伸不出来，农民们只能就野的木柴生起火来烤手。这样还时时听到“贱骨头”，“是官差就脱懒”的不高兴的骂声。他们听惯了到处是利害的声口，看惯了穿长衫的人的颜色，忍耐，忍耐，除此外更没有别的方法可以报复。然而一个个心头上的火焰正如干透了的木柴一样易于燃烧。
数不清的形成一个长串的工作者，有年的男，有带胡的老人，还有干轻松活的十五岁的孩。木棍，扁担，绳，筐，铁锨，尖-各人带的食物篮，在路旁散放着。他们工作起来听不见什么声音，大家都沉默着，沉默着，低了头与土地拼命！只有一起一落的土块的声响。不过这不是为他们自己耕耘，也不是可以预想将来的收获的，他们是在皮鞭与威厉的眼光之下忍耐着要发动的热力，让它暂时消化于坚硬的土块之。至于为什么修路？修路又怎么样？他们是毫无所容心的。
路线在头三个月已经画定了，到处打木桩，撒灰线，说是为了省时与省得绕路起见，于是那一条条的灰线，树林有，人家的地亩内有，许多坟田也有。本来不能按着从前的大道修，便有了不少的更改。然而因此那些修路员工便有了许多的事情要办了。暗地的请托，金钱的贿买，听凭那些不值钱的灰线的挪动；忽然从东一片地内移到西一片地内去，忽然扫去了这一家有钱人家的墓地，到另一家的墓地上去。这并不是希有的事，于是灰线所到的地方便发生不少的纠纷。从三个月前直到现在，还没有十分定明路线的界限，而每到一处人们都是十分恭敬，小心的伺候，谁也提防灰线忽然会落到自己的土地，坟茔之内。有官价，自然不是白白占人家的土地，然而那很公平，一律的不到地价一半的虚数，先用了再办，发下钱来也许得在汽车的利润有了十成的收入之后吧。所以原是为了利便交通的修路，却成了每个乡民听说就要头痛的大问题。
有些农民明明知道是自己随着大家去掘毁自己的田地，却仍然是闭着口不敢做声。这只是一段也许长度不过两丈好好的初下种的麦田，将加入肥料的土壤掘发出来。明明是秋天已经定好的路线，却让出来，那都是城里或镇上有钱有势力人家的地方，应该他们不敢掘动。所以这一条几十里连接工作的农民，除了自尽的力量之外，还有说不出的情感压在他们的心上。
大有头一天的病后，出屋便随着陈庄长，徐利，跑到村南边的里地外去作这共同的劳工。他穿了妻给他早早缝下的蓝布棉袍，一顶猫皮帽，一根生皮腰带，在许多穿夹衣的农民他还显得是较为齐整的。虽然额上不住的冒汗珠，然而他确实还怕冷。劲烈的风头不住的向他的咽喉往下塞，他时时打着寒颤，觉得周身的汗毛孔像浸在冷水里一样。陈老头不做工，笼着袖头不住的向他看，他却强咬着牙根睬也不睬，努力扛起铁器在徐利身旁下手。陈老头从村里带来将近百多人，却老跟在他与徐利的身旁，他并不顾及别人的工作，只是十分在意地监视着这个病后的笨汉。徐利究竟乖巧，他老早就知道陈老头小心的意思，并不是专为大有病后的身体，这一生谨慎的老人自从上一次大有带了尖刀，率领着许多推夫从外县里跑回来，他常常发愁，这匹失了性的野马，将来也许闯下难于想象的大祸。他并没有嫌恶大有的心思，然乡民的老实根性，激动他对于这缺乏经验的汉的忧虑。本来不想叫他出来，想不到仍然使出他的牛性，天还没明，他抖着身带了铁器来，非修路不可！……这些事徐利是完全明白的，所以他在工作的时间什么话都不多说一句。
大有自己也觉得奇怪，出力的劳动之后，他觉到比起坐在土炕上仰看屋梁还适宜得多。经过初下手时的一阵剧烈的冷颤，他渐渐试出汗滴沾在里衣上了。虽然时时喘着粗气，面色被冷风逼吹着却红了许多。用力的兴味在他的自小时的习惯随时向外挥发，纵然干着不情愿的事，却仍然从身体找出力量来。
“老利，说不上这一来我倒好了病，还得谢谢这群小！”他高兴了，并没管到监工人还时时从他的身旁经过。
陈老头看了他一眼。徐利道：
“你这冒失鬼，说话别那么高兴！病好了不好？应该谢谢我是真的！”他故意将话引到自己身上。
“谢你！谁也不必承情，还是吃了老婆的符得的力吧！回头再喝他妈的一碗。”大有大声喊着。
“怎么，老大你也吞过那些玩艺？”陈庄长略略松了一口气。
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“怎么不好吃？横竖药不死人。是？陈大爷，独有你不赞成吞符？”
“说不上赞成不赞成，吞不吞有什么。这些怪事少微识几个字的人大约都不信。”陈庄长捻着化了冻的下胡说。
“不信？这个，为什么跪在太阳里祈雨？就信？不是也有许多认字的老头？”徐利在陈庄长左边俏皮着说。
“这你就不懂。祈雨是自古以来的大事，庄稼旱了，像咱们以食为天，诚心诚意的求雨，是大家都应该干的！不是吞符，撒天灾的妖言。”
“好诚心诚意的！祈下来一场大战，死了两个短命的！小勃直到现在那条左腿不能动，――也是灵应？陈大爷这些还不是一样的半斤八两，信也好不信也好！”徐利的反驳，又聪明又滑稽。
“听说南乡的大刀会是临上阵吞符，还能枪刀不入呢。”大有不愿意陈老头与徐利说的话都太过分，便想起了另一件事作为谈话的资料。
旁边一个年老的邻居接着答道：“别提大刀会，多会传过来才算倒运！我上年到南山里去买货，亲眼见过的。哈！练习起来恰像凶神，有的盘着大辫，带红兜肚，乱跳乱舞，每个人一口大刀，真像义和团。……”
“真是枪弹不入？”徐利问。
“老远的放盒炮，――好，他们那里并不是没有手枪，快枪，当头目的更是时刻不离。……谁看得清是有弹没有？明明朝着带红兜肚的胸口上打，他却纹风不动站在那里。后来从地上捡起落地的弹来，说是穿不过装符的兜肚。……”
那做工的老人在他们前边弯着腰扬土，口里说着，并没回头。大有这时觉得出了一身的大汗，气力渐渐松懈下来，便直起脊骨倚着-返溃
“陈大爷，你老是不信，这么说来，――那和尚显然是来救命的了！你不吞可不要到后来来不及。”他有心对陈老头取笑。
“老大，你放心，我那年在直隶的大道上没死于义和团大哥的手下，想来这一辈还可以无妨。说起义和团，你们都不知道，那才是凶劲！记得到沧州店里一同捉起了十多个人，排成行，烧起香来，香烟不向上走就开刀。直到现在我记得明白，是厚脊的大刀，真亮，砍起人来就像切瓜，不含糊，头落在地上要滴溜溜滚得多远。幸而砍到末后的三个人，那里香烟又直起来，好歹松了绑，打发起身，我就在那三个人之内，‘死生有命’，从此我真服了！……”
“所以陈大爷用不到再吞那怪和尚的红符！”徐利接说了一句。
“吞不吞没有别的，你总得服命，不服命乱干，白费，还得惹乱！我从年轻时受过教训，什么事都忍得下，‘得让人处且让人’！不过年纪差的，却总是茅包。……”
大有向空嘘了一口气。
陈庄长向左边踱了几步，看看监工人还在前面没走过来，又接着说：“老大，你经历的还少，使性能够抵得过命？没有那回事！这几年我看开了，本来十开外的人，还活得几年？不能同你们小伙比硬。哎！说句实在话，谁愿意受气，谁也愿意享福呀！无奈天生成的苦命，你有力量能够去脱胎换骨？只好受！……”他的话自然是处处对准这两个年轻不服气的人说的，徐利更明白，他一面用铁锨除开坚硬的碎石，土块，一面回复陈老头的话里的机锋。
“我从小就服陈大爷，不必提我，连顶混帐的大傻他也不敢不听你老人家的教导。实在不错，经历多，见识广，咱这村里谁比得上？可是现在比不了从前了！从前认命，还有的吃，有的穿，好歹穷混下去。如今就是命又怎么样？挨人家的拳头，还得受人家的呵斥，那样由得你？怪和尚的符我信不信另说，――可是他说的劫运怕是实情。年纪大了怎么都好办，可是不老不小，以后的日怎么过？无怪南乡又有了义和团。……”
“赶活！赶活！”陈庄长一回头看见穿了黄制服青裤的监工人大踏步的走过来，他即时垂了袖迎上了几步。
鹰鼻，斜眼睛的这位监工员，很有点威风。他起初似乎没曾留意这群农工的老领袖，恭敬地站在一旁等待着问话。他先向左近弯腰干活的农人看了一遍，听不见大家有谈话的口音。他仿佛自己是高高的立在这些奴隶的项背之上，顺手将挟在腋下的鞭丢在路旁，从衣袋里取出纸烟点火吸着。然后向陈庄长楞了一眼。
“你带来多少人？”声音是异常的冷厉。
“一百零四个，昨儿已经报知吴练长了。”
“瞎话！说不的，过午我就查数，晚上对册，锗了？……哼！受罚！这是公差，辛苦是没法的事，大冷天我们还得在路上……受冻！”
他后面的两个字说得分外沉重，意思显然是：“我们还要受冻呢！”陈老头十分明白这位官差的意思。
“本来为的是好事，谁也得甘心帮忙。路修起来，民间也有好处。――这里没敢报假数！”虽然这么说，可也怕这位官差不容易对待，有别的话暂时说不上来。
“甘心么？这就好！”这位黄制服的先生重重地看了陈老头一眼，便跨着大步过到路那边去。
徐利趁工夫回过头来向陈老头偷看，他那一双很小的眼睛直直的送着那官差的后影，脸色却不很好看。
勉强挨到吃饭，大有已经挫失了清晨时强来的锐气了。在土地上守着，干硬的大饼一点都不能下咽，汗刚出净，受了冷风的吹袭身上又重复抖颤起来。有村送来的热汤，他一气喝了几大碗。老是不曾离开大有身旁的陈庄长，他的过度的忧虑现在可以证明，大有还不能战胜他自己的**的困难，所以那太小心的防范，自己想来不免有点愧对这位老邻居的儿！看到他一会发烧，一会害冷，并且是的确没有力气支持土地上的工作，他将徐利叫在一边，偷偷的说了几句话，徐利走过来对大有劝说，还是要他回家。陈老头已经派人去叫他的聂来替他抬土，本来可以不用，因为下午要点工，还怕大有回不过赌气而来的话，只好这么办。
强毅的心力抵不住身体的衰弱，午后的冷风仍旧由徐利扶着大有送回家去。路上正遇着那红红的腮颊的小学生，穿着青布制服到大道旁替他爹作工。
直到徐利走后，大有还是昏昏迷迷地躺在炕上睡。他的妻守在一边，大气也不敢喘。她是一个乡村的农妇的典型，她勤于自己应分的工作，种菜，煮饭，推豆腐，摊饼，还得做着全家的衣服，鞋，好好的伺候丈夫。她自在娘家时吃过了不少的苦楚，从没有怨天咒地的狠话。近来眼看着家的日月愈过愈坏，丈夫的脾气也不比从前，喝酒，赌气，好发狠，似乎什么都变了！她不十分明白这是为的什么，末后她只好恨自己的命运不济！这些日大有的一场重病，她在一边陪着熬煎得很利害，虽然有杜妹妹托人捎与她衣料，难得的礼物，但相形之下更加重她的感叹！
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