却说以后的这些日子，历史的车轮仿佛又回归了原来的轨迹上。曹操整合荆州人马后，军力扩张到二十五万。这年（建安十三年）的十一月，曹操诈称整军八十万，分兵三路东进：中央一路为水军，包括原荆州水师与曹操在玄武湖练出的水师，以蔡瑁、张允二将为正副统领，乘船顺流而下；南路陆军已原荆州马步军为主，以文聘为统领，沿长江南岸进兵；北路陆军则是曹操从北方带来的人马，由他亲自统领，沿长江北岸进兵。这三路大军齐头并进，欲一举消灭孙、刘两大势力。
孙权得知曹军将至的消息后，听从鲁肃之言，将在鄱阳湖操练水师的周瑜召回，共商抗曹大计。
周瑜面见孙权时慷慨陈词，分条陈述曹军之弊与己方之利，进一步坚定孙权主战决心。
孙权遂命周瑜、程普、鲁肃等率领水军三万，溯流而上与刘备汇合。双方合兵后共同西上，与曹军相遇于赤壁。
联军双方商议后，决定了柿子要先拣软的捏，乘着敌人立足未稳，先拿南岸的这一路曹军开刀。
双方详细计议之后，约定由刘备军攻击南岸曹军，而江东军则负责截击曹军另两路人马的援救。
计议已定，双方各去整军备战。刘备仍将全军指挥之权交付诸葛亮。诸葛亮仿效当年项羽在巨鹿之战中以少胜多大破秦军时所用的战术，将己方的两万人马分作五队，每队各有马步军士四千人，分别由关羽、张飞、赵云、寇封、甘宁五员猛将统领，彼此交替如车轮滚进，对立足未稳的曹军迎头痛击。
这一路曹军以荆州降卒为主，士气本就低落。特别是当他们知道面对的敌人又是在荆州声望极高的刘备后，战意降低至谷底。主将文聘虽号称荆州名将，却也无力改变这种现状。两军交锋，曹军几乎是一战即溃，在关羽等五人的轮番攻击下望风而逃。
北岸的曹操遥见南路军大败，急命中路水军渡江接应，却被早在江上严阵以待的江东水军截住。蔡瑁、张允指挥运作水军的才能远不及周瑜，这些年来荆州水师一直被江东水师压得抬不起头来，此次交锋自然也不会有奇迹出现。双方略一接触，曹军便吃了一个小亏，折损了三艘战舰。总算蔡瑁、张允指挥水师多年，又多次与江东水师作战，虽未练出十分的才能，却也逼出了七分的经验。在他们的指挥下，曹军虽败却不乱，最终甩开敌军退回北岸。周瑜旨在拦截援军，也并未乘势追击。
此时南岸上的战事接近了尾声，这一阵刘备军将曹军杀得狂退百里，缴获军械粮草、旗帜马匹无数。
曹操见北路军经此一败后已难有作为，便派船逆流而上，在孙刘联军势力难及之处渡江将所余残兵接到北岸，与北路大军何为一处。
如此一来，双方便成隔江对峙之势。曹军屯于乌林，孙刘联军则驻于赤壁。曹军虽众，但士卒多为北方之人，不通水性，每每上了战船，便会东摇西晃连站稳都困难，战斗力却是提都勿提。到后来更有许多北方士卒因水土不服而爆发疫病。在这些问题得以解决之前，曹操暂时难以渡江南侵。而孙刘联军则是考虑到敌我双方的兵力相差过于悬殊，固守江南尚可办到，渡江主动出击却是力有未逮，目前也只能稳守阵地，以待可乘之机。
在这场于后世史书上留下浓墨重彩的一笔的著名战役之中，民间万口传诵的“草船借箭”的故事实属子虚乌有，无论是经营江东三世的孙氏还是得到江陵储藏军备的刘备，都称得上兵精粮足，哪里用得着临阵再紧急制造箭枝？而且区区十万枝箭抵得甚事？大概老罗写书时知想当然地觉着十万枝箭的数量已是不少，却未曾仔细算过若是分到数以千计的弓箭手头上，每人只得二三十支，只怕连一场战斗都难以支撑下来。
至于说周瑜对诸葛亮的才能心生戒惧，招揽不成便生谋害之意，更属无稽之谈。不说周瑜本身雅量高致，光明磊落，绝不至于弄这些上不了台面的小儿科手段；更何况孙刘双方只是协调作战，相互之间绝无从属关系，周瑜要害诸葛亮，那得问刘备手中的两万人马是否答应！
其他诸如群英会、连环计等老罗笔下的精彩桥段亦是如此，在这个现实的世界里根本未曾发生。
如今的曹操倒确实在命军中匠人打造铁索将战船连在一起，却绝不是中了敌人之计，而是在看到自己带来的北方士卒实在不能适应水上作战的情况后，与手下谋士反复商议才想出的解决之道。如此虽削弱了水军作战的机动性，但曹操军力本就占据绝对优势，也用不着使用奇兵，只把堂堂正正之师以泰山之势压将过去，便有取胜的把握。
解决了这一大难题后，曹操心怀大放，只待军中染了疫病的士卒康复，便要万舸齐发，渡江南下。
联军这边的周瑜将这一切看在眼中，心里暗暗焦急，便派人将刘备请来商议对策。
刘备带了要求随行护卫的寇封来到江东军大营，周瑜亲自出迎将他们让进大帐，分宾主落座后，周瑜开门见山地问道：“使君，如今曹军以连环之法将战船连为一体，任凭江上风浪再大，那些不习水性的北方士卒竟也能在船上奔走跳跃如履平地。我们能与曹操相峙，所赖者便是长江天险，如今曹操竟能以这种方法解决北军不习水性的难题，天险已不足为恃。不知使君可以应对之策？”
刘备亦是愁容满面：“彼众我寡，地利不再，备与众人商议多时，尚无良策。”
两人说着话，在刘备身后侍立的寇封却不时地拿眼睛往帐外瞟，心中暗道：“怎么那人还不出现，若史书记载无误，提出破曹之计的当是此公才对。”
正想着，忽听帐外传来一个苍劲的声音：“末将黄盖求见都督。”
正与刘备说话的周瑜一愣，忙道：“老将军请进。”
甲叶想处，一身戎装的江东老将黄盖大步走进军帐。他先后向周瑜和刘备施礼，然后道：“都督，末将不才，思得一条破敌之计在此。”
周瑜大喜道：“老将军久历战阵，于水战一道更是精通，想来定有良策教我。”
黄盖道：“以末将愚见，曹军将战船连为一体，固可免除风浪之险，却也生出动转不灵的弊端，若以火攻之，任他船舰再多，也当灰飞烟灭！”
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