明神宗万历二十年深秋的一天下午，直隶通州，阵阵秋风，卷尘旋叶，游走山中。一中年人挑担仓皇窜行其间，面白体弱，双目朦胧，自叹命薄：想我石三郎真正落魄，值此寒秋还要入山采木。只因家中老母倚门望归，虽日色苍茫，山路崎岖，仍踉跄而行。忽然一阵怪风凛冽而至。那人惊惶倒地，徐徐睁目视之，但见草地上一鹰一狐纠缠搏斗。那鹰目似闪电，爪似金钩，折冲起跃，倏然生威，神骏已极。那狐仓皇闪避，毛血飘零，忽然窜入石三郎担下，双目盈泪，凄惶不已，哀哀而鸣。石三郎起初吃惊，继而感叹：我尚无人扶持，你竟投奔求救于我，有何用处？但念在你如此信任我，身世又类似我，且仗微躯贱力搏上一搏。于是挺身从担中抽出砍竹刀，与鹰相对。神鹰在石三郎头顶盘旋数周，寒风过耳，忽迅猛击下，石三郎挥刀猛斫，却被鹰爪打落。石三郎暗叹命苦，闭目待毙，只是想起老母无人照顾，不觉泪下。那鹰忽然惊飞。石三郎不知何故，抬头看时，那鹰绕空盘旋，声彻霄宇，片刻窜入云端不见踪影。石三郎正在纳闷，那狐狸从担下钻出，向石三郎拜了几拜，转身钻入草丛。
石三郎擦掉冷汗，回想刚才一幕，恍然如梦，定定心神，眼见红日西沉，急忙回家。老母盼望已久，见儿回来，转忧为喜。石三郎奉上食物，食毕又侍侯老母睡下。暗想今天耽误了时间，但今天不工作，明天就要挨饿，于是来到院中，坐在明月之下，削竹为器，编竹为筐。此人名叫石自然，河北滦州石佛口人，排行第三，二兄早亡，迫于生计，携母投亲来到直隶通州。不巧亲戚他往，已无回家之资，遂流落于此。虽然家贫却事母极孝。靠编些木器活为生。每天清晨挑着木器竹筐，从齐化门入城，沿街叫卖，卖完就回，习以为常。
一天遍行街巷，生意清淡，眼看天将中午，肚中饥饿，便买了一个炊饼，坐在树下吃了起来。忽有一个衣衫褴褛的老人从石三郎面前走来走去，还不时打量石三郎，欲言又止，似欲有言。石三郎便邀他同坐，分饼而食。那人吃完，开口说道：“我是关中人，名叫王璞，来京已三年了，无资还乡。今日得见好人，真是幸运得很。”便问石三郎家世，所操何业，讲个不停。石三郎担心货物卖不出去，站起来想走，王璞牵住衣角不让，石三郎不悦道：“我母亲年纪大了，家里又十分贫穷，每天就靠我卖点木器活吃饭。您就算为我好，却使我在这里只顾清谈而误了生计，那我母亲就要挨饿了。”王璞叹道：“你真是孝子啊。这样吧，我还有几文铜钱，就买下这些木器了，能不能到你家借宿一宿？”石三郎十分欢喜，便邀他同行回家，引老母相见，王璞执礼甚恭，。石三郎欢喜无限，出白酒脱栗而食，相谈甚欢。王璞说：“石兄往来街市，见解必高，。请教一事，如果有万两资金，在此地做贸易，经营什么最好？”石三郎沉吟道：“只有木材店最好。每年漕运运来的木材,价格便宜，出手又快，利润可增数倍。”王璞大喜，说道：“石兄明天哪里也不要去，我要送银子到你家，由你经营木材，得利均分，亏了算我的。”石三郎又惊又喜：“这样大的生意，小弟不敢，也无福消受。”王璞道：“我看石兄面相福泽深厚，正要依仗石兄福气大发财源，石兄不要推辞。难道不愿让老母过得更好些?以后荣华富贵享之不尽了。”石三郎半信半疑，勉强答应。王璞走后，石三郎告诉了母亲，母亲说：“你身居贫穷，却妄想一朝富贵，鬼神都要嘲笑你了。刚才我观察那人容貌不像富家翁，况且挟带重资，又怎么肯和你这肩挑贸易的共事呢？你若相信这些无稽之言，荒废一天的工作，人们将会怎样看你?”石三郎说：“生而为人，为什么偏我穷愁至此，不能不搏。我已答应了他，不可失信。况且囊中还有一天的口粮，院中还有客人没带走的木器。”
第二天，石三郎坐屋中静侯，自朝至暮，客踪杳然。眼见夕阳在墙渐渐隐退，光线渐渐暗淡，石三郎的心情由早晨的充满希望，中午的热望如火，至此暗淡无光。老母吃饭收拾已毕，催他早睡，石三郎黯然无语，上床假寐。忽听门外马嘶人喧，叩门甚急。石三郎欢喜雀跃，急忙下床开门。只见王璞衣冠鲜丽，两个仆人担箱搭箧，登堂拜母，假装与石三郎为两姨昆弟，十年不相见，以掩人耳目。几天后，在闹市中买一店面，装饰一新，阖家搬入，广招人手，开业贸易，辛苦经营，不几年积金十余万。
一天两人闲坐对饮，王璞忽举杯对石三郎说：“石兄，现在你已经富贵，我二人也要分别了。”石三郎吃惊道：“王兄何出此言？”王璞说：“如今实话实说，我乃是关中之狐，久居深山练神服气五百年了，立志奖善惩恶，助造化之所不及，行走齐鲁燕赵之间，又百有余年。经我败亡和拯救的人不知有多少。前年偶然经行此地，为神鹰所窘，多亏你拯救了我。”石三郎惊讶道：“王兄道行极深，何故为鹰所困？我又怎能救你？”王璞道：“此乃造化之数，不可易也。石兄至孝，天地钦佩，神不敢欺，故鹰不敢加害。我此来一为报恩，二为助善，使天下人知孝之大义。现在功行已满，将入深山密林，不再行走尘世。我五官四肢与人无大差别，只有一条尾巴，缀于股后，难以化去，才导致为鹰袭击。明天中午，请你为我斩下它。”石三郎泫然出涕说：“我没有你怎能有今天？正想与兄共享富贵，白头为友，诗酒至老，不想今日竟要永别，让我怎能忍受离别伤痛。况且受德不报，反加白刃，以残兄长肢体，就算对您有好处，我怎忍心下手呢。”二人相对落泪，于是盟誓结为兄弟，石三郎改名为王森。第二天，王璞引王森至卧室，解衣露尾，递过钢刀，说：“此尾大有益处，斩下后藏在洁室，假如有意外灾祸，焚香默祝，用火炙烧断处，我于千里之外，可为君解难祝福。希望终世守之，不要丢失。但切不可有伤天理，否则我亦难保。”王森涕泪交下，不能仰视，王璞再三催促：“今日乃吉时，时过再无良机，明日大祸至矣。”王森才左手执袖掩面，右手举刀一挥，狐尾落地，王璞倏然无踪。王森嚎啕哀号，若丧考妣，用白绫裹狐尾，藏在宝匣内。第二日果有数鹰盘旋空中，未几而灭。
王森乃重返家乡直隶滦州，专设一室供奉狐尾，每逢初一十五设供，果逃脱几次大灾祸。名声渐渐远播，远近乡亲均来供奉。狐尾有异香，闻此香者，心即迷惑，妄有所见，多归附王森。王森见香火钱盛，比往来贸易，省力而更倍利，乃倡行闻香教，俗称白莲教，叫人纳钱取福。几年后势力渐大。蔓延畿辅、山东、山西、河南、河北等地，家资巨万。万历四十年，朝廷以白莲教倡乱罪逮捕王森下狱，五年后王森死于狱中。逮捕之前几日，狐尾忽于家中失踪。
王森遗资百万，有子三人：王好礼、王好义、王好贤，大徒弟名叫徐鸿儒，奉王好贤为教主，继续传教。这时天下大乱，灾荒不断，民不聊生。徐鸿儒相貌奇伟，碧眼环睛，朱面长髯，素有大志，广结天下豪客，欲借闻香教资金实力反叛朝廷。鸿儒传教，或充医卜，或充贸易，遍历乡村，走街串巷，亲去传徒，宣称入此教者，有患相救，有难相死，不持一文钱，可走遍天下，今生纳福，来生富贵。因那时时局动荡，百姓深信不疑，穷民、商贩、道士、和尚、尼姑、被革生员，纷纷入教，数年间，徒众二百万人。鸿儒以飞筹竹签向各地所属派系传递消息，一日可数千里，十分便捷。更有许多豪杰异士加入教会，如景州于宏志、艾山刘永明、汾州李普胜。
鸿儒一日巡游汾州，遇土盗拦截，索要财物。土盗凶悍，转眼伤了几名百姓，鸿儒上前喝道：“身为武林中人，习武强身，不思为民谋利，反而兵戈相加，满足一己贪欲，愧也不愧，羞也不羞。”土盗恼羞成怒，掣兵刃杀来，鸿儒闪展腾挪，不加还手，依旧苦心相劝。早惹恼路过的一对年轻夫妇，男的潇洒俊朗，女的娇娆妩媚，却是武功非凡，两柄长剑，如飞霜掣电，打得土盗屁滚尿流，狼狈欲窜，被男子喝住，令其跪在鸿儒面前讨饶。鸿儒教训一番，众土盗决心悔改向善，追随鸿儒。鸿儒又与年轻夫妇交谈，二人竟是李普胜手下得力助手，柯俊良和梅玉影，得知鸿儒前来，特奉李普胜之命前来迎接。鸿儒赞道：“真俊杰也，他日必有大作为，光大我教。”
不久熹宗登基，朝廷大权操纵在宦官魏忠贤之手，他们迫害忠良，残杀无辜，滥设饷税，剥削百姓。百姓不堪压迫，人逃地荒，使得千里荒山，寂无人烟，满目荆榛，瓦砾四野。鸿儒见时机成熟，与众人约定八月望日，共同起义。不料走漏消息，官兵搜捕教民，鸿儒乃于当年五月在郓州起义。王好贤在深州响应，景州于宏志兴起棒槌会，刘永明号安民王，李普胜号烈天教，其余四大金刚、二十八宿并起。鸿儒连陷郓、滕、绎等县，自称“中兴福烈帝”，建元“大乘兴圣元年”，拥兵四十万，阻绝运河，夺获粮船，放粮济民。京师震动。朝廷派巡抚赵彦、都司杨国盛、廖栋、杨肇基等围剿义军，于宏志阵亡，安民王被擒。鸿儒屡战屡败，最后退守邹县，明军筑长垣以围，凡三月，城中粮尽，鸿儒见民饥困，乃令人捆绑自己出降，说：“罪止我一人，死止我一人，存我千万民众。”
官军押解鸿儒京师献俘，行至山险林密之处，忽然喊杀四起，从山上冲下一群武林义士，个个武功高强，尤其为首的二人更是奋勇当先，所向披靡，正是武林侠侣柯俊良梅玉英夫妇。渐渐冲至囚车面前，柯俊良遥向鸿儒高喊：“大师兄，我们救你来了。”巡抚赵彦亲自护送，早有准备，一声令下，将众义士团团围住，但招架不住这群武林高手，如砍瓜切菜一般，转眼杀至眼前。赵彦慌了，掣剑架在鸿儒颈上，喝道：“再向前一步，就割了他的人头。”柯俊良戟指怒喝：“狗官，赶紧放人，不然，早晚灭你全家。”这时官军后援已到，架起强弓硬弩，霎时箭如雨下。那群武林义士虽武功高强，但遇见这训练有素的正规军，仍是吃了大亏，立时有几人死伤。鸿儒见己方损失惨重，虎目蕴泪，高声道：“留得青山在，不怕没柴烧，柯兄弟，不要管我，快撤。将来大业就由你们光大了。”柯梅等人虽奋力冲杀，再难近前。柯俊良见官军越来越多，知道救人无望，挥泪向鸿儒拜了几拜，率众离去。
十二月，徐鸿儒被押至京城，斩于市，临刑叹曰：“我与王好贤父子二人经营二十余年，徒属甚众，更迟数日，谁还能阻挡我的锋芒？”王好贤见鸿儒败，逃到蓟州，又挈家二十余人南走扬州，事露被擒杀。
时明熹宗天启二年也。
明朝承元末白莲教起义而起，至徐鸿儒以白莲教倡乱，并非偶然。查考明末政治，阉党擅政，天下动荡，百姓贫困不堪，穷极则去为盗，从此政散民流，哀鸿遍野，恰如积薪蕴火。后七年，果有李自成起于米脂，明朝竟因此灭亡，岂无因乎？
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