寇封问道：“可是兴山贼来犯？”
李严不慌不忙，道：“贤弟，可来与我同去北城门一观。”二人上马，径奔北城门，上了城楼，果然见下面火把绵延数里，星星点点，直如星汉。
寇封惊道：“这是兴山贼么？怎么有这么多人？”
李严道：“不可能，兴山上不可能有这么多人！”
寇封道：“在下原本也是这样的想法。既然正方兄都说，兴山难以耕种，仅靠偷窃、绑票换取钱财，怎么可能养的起这么多人来！”
李严正欲回答，却听身后一名县尉道：“李大人，本县所有善使弓箭的吏民，均已点齐，按大人的吩咐，早早的吃过晚饭，等候多时了，现在已经部署在整个北城墙上，如何守城，还请大人下令。”
李严扬起右手道：“且不要着急。这帮乌合之众，怎么会突然变出这么多人来，实在诡异。寇少侠，我有一事，还请贤弟帮我一臂之力！”
寇封道：“正方兄是想让我出城一探究竟么？”
李严道：“正是。我觉得兴山贼这时现身，必然有诈。但不知道他们计从何出。贤弟武艺超群，远在我之上，还请替我走一遭，不知道寇少侠可愿意吗?”
寇封道：“今日之事，本来也与寇封有关，当义不容辞。只是小弟初到宝地，路径不熟，还请正方兄在城楼上多点火把，给小弟指路，小弟方好回来。”
李严道：“这个自然。”遂吩咐道：“按寇少侠所说，在城楼上多点火把。另把我的铠甲兜鍪拿来，让少侠穿戴了。”
少顷，李严的手下便拿来一套两当铠，让寇封穿戴整齐了，又给他戴上头盔，扎束停当。寇封乃上马提枪，李严嘱咐道：“少侠，此时北门外便是山贼，且北门被火把照耀的如同白昼，不可出去。你可从东门出，绕城墙向北而行，打探贼军虚实究竟。返回时，可看着城楼上火把，往西二里，便是西门，我会让人在西门那里，点起六只火把，作为信号。”
寇封点头称是，纵马出城。
此时已经是初冬，虽然此处地处长江，不如河北那般寒冷，但一入夜，有了露水，骑马奔驰，也颇有些凛冽。寇封顾不上这些，纵马奔驰，出城向北。不多时，已经看到前方火把林立，他便借着黑夜掩护，策马一路小跑，和火把若即若离，小心查看。
却说此时北门外，火把攒动，不多时，走过来几个人，喊道：“请李县令答话！”
李严就在城楼上，县尉忙问是否要放箭，被他挡住，朝下喊道：“我便是秭归县令李严，尔等有何事，夜至我秭归城外？”
城楼下的几人当中，走出来一个须发苍苍的老者，道：“李大人，我等兴山军，和贵县向来秋毫不犯，今日不过是有几个孩子，到贵县讨些秋风钱，又不曾伤人！李大人便带人，强抓了我兴山军首领张南将军。老朽听闻，坐立不安，念我兴山与贵县向来友好，故而先带着孩子们，到咱们秭归县城外一游，顺便接我们将军回去！如若不从，我兴山数万大军，即刻攻城，城破之时，玉石俱焚！”
李严闻言，心下忖道：没想到这兴山贼还跟我玩先礼后兵这一套，有些意思。但不知他虚实，还是要等寇封打探完毕回来报信，才能定夺。在此之前，还是要和这小老儿周旋，看他怎么说。
计较已定，乃答话道：“贼首张南，虽不曾入城，但今日与人在我城外聚众斗殴，身犯国法！本县自当按法开堂审理，待本县审理清楚，自然公允判决！”言下之意，一则你们的头子的确是犯了法，我还是要关他一关，审他一审，起码要走个过场；二则既然我是以“聚众斗殴”为名抓他，罪名不重，既然要公允判决，自然不会重判，起码不会砍头，最多就是打板子关几天；三则你们兴山贼自己都说是来“打秋风”，我却不曾揭你偷东西的短，我给你个面子，你也得卖我个面子。
下面的人听得清楚，也明白李严的意思，为首的几个人，便议论纷纷，离得略有些距离，李严也听不清说的是什么。之间几个人交头接耳了一番，那老者又道：“我军不可一日无主，虽然你是汉朝的臣子，但我们兴山军却不受汉朝的法度!还请李县令速速放人，切勿推脱！今夜要是见不到我们将军，莫怪我们刀兵相见！”
李严心下冷笑，一帮乌合之众，动不动就要嚷嚷攻城，我秭归城池坚固，就你这个老头子大言不惭，也不怕嘣了你的一口酥牙！
偷笑归偷笑，眼巴前这绵延数里的火把却是真的，而且小小的秭归，守军也不过千人，要是这老头子真有几万人，即便是乌合之众，也够他李严喝一壶的。为今之计，还是要拖住要紧。遂答道：“老先生，你不服律法，却不知道我等做臣子的苦楚，贸然放人，我李某是要掉乌纱的！还请老先生宽限几日，无论如何，本县总要对上头有个交代，还请老先生体谅！”
话音一落，下面几人又是交头接耳了一阵，那老头复又喊道：“你自回复你的！我也只管要我的人，你怎么跟你的上司官说，那是你的事，总之，今晚要是接不到人，我们兴山军岂能善罢甘休！”
话音刚落，李严见这数里火把中央，忽起骚动。只见一点亮光如萤火虫舞于众星一般快速穿梭，所到之处，其余火把均纷纷熄灭。李严不知虚实，心下忖道：莫非是寇封出去打探，被贼众发现，打起来了？
正疑惑间，却见那点亮光仿佛找到方向一般，直冲北城门而来，不到一杯茶的功夫，已经很近了，依然所到之处，火把尽灭，却悄然无声，听不到厮杀的声音。李严心中了然，哈哈大笑道：“老先生，你口口声声说要攻城，你且往后看看！”
为首的几人，闻言便回身查看。但由于李严站得高，故而能俯瞰火把情势，那几个人却站在地上，望了一回，却没看到什么问题。不一时，只听下面有人高喊：“不好啦！”便跑过来一人，对这几人说了几句话，那几人更不打话，往后便撤。
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