许财主好像心中有气,说:“说来话长,我停船,我们好好唠唠。”他令船队靠岸停下,他从跳板上来到宝玉船上。宝玉见他带着两个保镖大汉过来,他是时刻怕人绑票,许财主在江湖行走警惕性很高,保镖从不离开左右,那把可作武器防身的两尺长的檀木大扇,也从不离手。这时,许财主对宝玉察看一遍笑道:“贾二,你时来运转发财了。”
宝玉:“那里,那里。请坐下看茶。”
许财主坐下后问:“你做那路生意,有这么大的一支船队?”
“那是我哥儿们的,他们从淮城来,是上午才碰见的。”宝玉忍不住又问道:“许小姐循入空门后,没与家里联系过?”
许财主摇了一会扇子,不紧不慢说:“我不想再提起她,她入庵修行也不先得到我的允许,事后,还是慧能主持来报告,我才晓得女儿不回家了。”接着,他苦笑两声,说:“若不是慧能相告,我一直怀疑是你贾二拐跑了我的女儿呢,现在,一切总算明白了。”
宝玉说:“许财主,后来的事情恐怕你不全了解。”他把他被席大王掳去,认着螟蛉子,又把许小姐配他作妇,他同情许小姐的遭遇,后来以上灵岩山进香之名乘机逃逸,许小姐说是去尼姑庵,他就到祝家庄打工。宝玉把这前前后后的经过述说了一遍。
许财主听后,怔怔望了宝玉一会,觉得这个青年老诚,可敬可佩,于是,他问:“你在这做甚?”宝玉把欲联络各路势力抗御席大王湖匪和官兵,十姐妹准备在南山发展说了个大概,许财主十分赞成,他说:“你们这样做,也保护了水月庵和我女儿的安全,这样吧,只要你需要我出力,要人有人,要钱有钱。”说着他就令人回船上取一千两银子过来。
宝玉连忙将银子退回,表示感谢。他说:“需要时,会派人到府上去讨。"接着,他说:“许财主若不嫌弃,我把几位兄弟给你介绍介绍?”
许财主笑容可掬:“那是求之不得了。”
宝玉带许财主来到装盐船队上,将双方作了介绍,许财主和歪死缠两人一见如故,双方握住手不放。许财主说:“我伲都是生意人,今后可以互相帮衬。”
歪死缠说:“碰到许老板就是见到了贵人,我在苏州这几船盐就不愁卖了。”
许财主说:“你做盐的生意,尽管放心,我替你包了。”
歪死缠生性豪爽,拉住许财主的手说:“兄弟,咱们先喝酒,我敬你三杯。”于是,他们边喝酒边说话,直至第二天早上东方放白,他们的谈兴未减,陪在一旁的歌妓累得直打哈欠。许财主见时近佛晓,便准备回船休息。这时,那在岸上放哨的人匆匆赶来;报告宝玉说:“不好了!前面芦荡里聚集了几十只快艇,都是从太湖那边来的,个个手执兵器,人人一副凶相,好像是一帮湖匪山贱。”
宝玉听后,立即站在船头高呼道:“各位老大,不要惊慌,!现在,有一伙贼寇要来抡货,大家拿起家伙,各守自家船只,互相照应,互相支持,肯定能击退胆敢来犯的蟊贼!”
许财主回到自家船上,他的保镖武器精良,并有两支火药铳子,他不怕土匪。歪死缠到了这个时候就要闷棍李出马,闷棍李晓得单凭棍棒刀枪是难以阻挡土匪上船来抢的,他立即组织弓箭手和搬来石块,准备阻击土匪上船。一会,土匪快艇从芦荡里划桨而来,包围盐船和许财主的货船,他们第一拨向货船进攻,快艇小巧灵活,很快就贴近货船,。这时,许财主令人射箭用长矛刺杀,但土匪骠悍,有两人上了船、抢运布匹,许财主和徐大厨端起火药铳子开枪,那火药枪里装着铁散弹,打得两个土匪浑身冒烟,尽是窟窿,在甲板上晃了晃栽进了河里。
那两个土匪一死,后面的土匪呼啸而上,他们有的手握长矛,有的把刀含在嘴里,向许财主船上爬,情况十分危急,宝玉喊道:“快放箭,不让土匪上许家船抢货!”
随着宝玉的喊声,一排箭射向爬船的土匪,有几个中箭的土匪掉到了水里。此时,躲在芦丛里指挥的席大王见进攻不利,他站上船头,狂呼道:“小的们,掉转船头,进攻盐船!”
土匪们把快艇转向,向盐船进攻。他们凭着人多势众,包围了盐船,任闷棍李如何指挥弓箭射击,长矛捅刺,都难以阻挡土匪们上船。歪死缠见形势不妙,便想缠住席大王,他喊道:“大王,咱们谈判如何,我送一些盐给你们,谈不谈?”
席大王是个惯匪,什么人没见过,他想这个船主在耍缓兵之计,我就将计就计。他一方面给娄罗们授计去抢占盐船,一方面大声回应歪死缠:“好,你把盐船开过来,我就停止进攻。”
歪死缠晓得这匪首狡滑,便一边应付他说等一会就把盐船开过去,一边令时万财点燃火把向贼船扔去,直烧得攻在前面的贼船上的土匪鬼哭狼嚎,烧伤的烧伤,跳水的跳水。席大王觉得上当,便令娄罗们也用火把对攻,并派快艇按梯队进攻,歪死缠眼看闷桃李和时万财等人顶不住,便忙乱起来。这时,席大王笑道:“喂,还想谈判来骗我吗?”
歪死缠急了:“你先停止进攻,我们给你们盐就是了?”
席大王捋胡子笑道:“我要杀得你们一个不留,把那逆子贾二抓过来审问,问他他还认不认我这个干爹?”
宝玉说:“你不要做梦了,谁会认贼作父啊!”
席大王举起剑:“小的们,攻杀啊!”
贼寇们举枪挥刀,向宝玉逼来,情况危急。就在这千钧一发之际,忽见两只小船在晨雾中飞驰而来,一只船头上挺立着手持大刀的老汉,一女将身背弓箭,手握弹弓,另一只船上是两个青年,皆背着弓箭,握着弹弓,冲进土匪群船之中,他们见人便射,老汉见人便砍,这使贼船后退,解了宝玉燃眉之急,同时,盐船货船上的人见来了救兵,人人亢奋,个个奋勇,立即进行反攻,把上了船的土匪打退。
一会,席大王见势不妙,鸣锣收兵而逃。
众人欢呼,问来救援的船上为何人?原来是桃爹父女。宝玉过来与他们见面,问道:“桃爹,你们怎么来了?”
桃爹说,你走后阿土来桃园玩,说他在城里见到祝员外,他把你寻找他的事告诉了他。祝员外听了很高兴,他要我传话给你,他过些天去南山镇,支持祝小姐办绣坊,他认为把绣坊办在南山镇也不错,他家这份祖业不能失传。桃爹说:“祝员外还说,请你放心,对抗官兵和土匪,保护南山镇,他会出钱出人的。”
宝玉见碧桃和女扮男装的青桃和蜜跳,笑问道:“多谢了,幸亏桃爹和你们神弹手相救。你们去南山镇吗?”
碧桃:“白玉姐来信,要我们去呢。”
宝玉向桃爹:“桃爹,你也去南山吗?”
“把她们送这里,我就回桃园了。”
这时许财主和歪死缠来找桃爹道谢,然后告别。歪死缠问宝玉:“你跟不跟我们去苏州城?”
宝玉说:“祝员外也联系上了,我就不去苏州城了。”接着,他又问歪死缠和闷棍李、时万财:“三位哥哥,你们何时来南山?”
歪死缠想了一想说:“现在有许老板帮忙,这几船盐用不了几天就能脱手,货一脱手我们就去南山。”
闷棍李和时万财说:“我们巴不得现在就跟你去南山,哪里美女成群啊,嘻嘻。”
宝玉笑了:“有你们这句话我就放心了。”
于是,他们互相告别,宝玉和碧桃三姐妹回南山镇。
船行至崇山峻岭之中,蜜桃想,她们三姐妹都对贾二不满,大姐抛绣球选中他,也没能与他结成连理,她和二姐也对贾二表示过爱意,可贾二装傻卖萌,没有给予明确回答,现在,她想武装挟持宝玉,要向他讨个说法。想到这里,她与碧桃青桃关在楼船舱里商量,她说,我伲姐妹三个他一个也看不中,大姐抛绣球选中他,他借打仗逃婚了,现在提也不提,我也曾想跟他恋爱,吻过他的那块玉,可他也含含糊糊。对这种无情公子就是要武力挟持,逼他就范,大姐二姐,你们说是不是啊?她要大姐拿主意,碧桃想她抛绣球选了贾二也没成事,心中也是郁闷;于是,便决定挟持宝玉,让他在三姐妹中选一个成婚。她们在楼船舱里商量停当,便把站在船头看风景的宝玉叫来,关上舱门,三人都掣出刀来,碧桃说:“贾二,你被我在剑池台绣球抛中,现在给个说法?”
宝玉见她三人皆手执兵器,短刀明晃晃的闪光,心中害怕,有不祥之感,但还勉强笑道:"你们想……"
青桃冷着面孔:“你不要装傻,没听见大姐问话吗?”
宝玉:“那抛绣球的事,不是被打秦恶少刮黑风闹了吗,那事就算过去了。”
蜜桃说:"我也曾对你表示过爱意,你不要卖萌,给个说法?”
宝玉尴尬,便低头不语。
这时,青桃说:“现在,我们姐妹三个给你机会,让你挑选一个,怎么样?”她见他仍不响,板起面孔说:“你不要搞错,不要以为我们三姐妹嫁不出去,如果真的嫁不出去,凭我伲的武功绑一个来也没问题,你说是不是呀?”
宝玉一听更加害怕,颤声说:“你们想绑架我……"
三姐妹玩着手中的刀,笑道:“爱情宝贝,你说呢?”
她三个走出舱,又把门关上。这样,双方经过几轮谈判,始终没有进展。宝玉一再申明,他现在一无所有,必须对林黛玉忠诚,才能问心无愧地去寻找她,你们的要求我是绝不能答应的。要么,你们把我打死或者扔进河里淹死算了?经他这么一说,三姐妹倒没了主意。她们把他关在舱里,想把爱情焐熟,等宝玉回心转意。她们哪里知道,宝玉在爱情方面一路上经过许多磨练,有温情脉脉的,有软泡硬磨的,有冒充黛玉欺骗的,他都闯过来了,就是武力挟持他没有经过,也是他最害怕的一招,他硬是想不通。到了笫三天,他见她们仍不放他,便想学习黛玉以死表示抗争和忠诚,于是,他把衣衫脱下,撕成长条,结成绳子,然后用绳子打个活扣,系在船顶板的铁环上,把活扣套在脖子上吊了。可是,当他踢倒凳子,那绳子断了他落了下来,心想是不是二仙在试我的决心,于是他又爬起来,把绳子结好,头伸进了活扣里……
这时,三姐妹在甲板上喝茶。她们在讨论对付宝玉的办法,蜜桃见宝玉不再狂喊乱叫,舱里好长时间没有动静,有些不放心,便趴在甲板上聆听。听了一会,她说:“大姐二姐,舱里什么声音也没有。”
碧桃说:“贾二生气,大概睡觉了。”
青桃说:“管他做啥,饿他三天,他会救饶的,来,我们喝茶。”
但蜜桃没听她们的,她揭开舱盖,见贾二吊在那里,大惊失色喊道:“啊,不好了,贾二上吊了!”
大姐二姐也惊,于是,她们下舱去救贾二,发现贾二并没有死。幸亏他并不会上吊,他把活扣套在下巴颏上,没有勒住喉咙,于是,她三个急忙用力割断布绳,放他下来,一摸他鼻子还有气,便把他抬到甲板上。一会,宝玉叹了一口气,睁开眼来。
碧桃问:“贾公子,你不同意我们的要求就算了,何必寻短见呢?”
青桃和蜜桃说:“我们要求的是好事,可以商量吗?”
宝玉爬起来就要投河,被她三姐妹拚死拚活地拽住,关进舱里。宝玉在里面狂喊:“你们不放我走,我就投河上吊!”
现在怎么办?她三个感到难办,放也不是,不放也不是。于是,她们互相抱怨起来,首先是大姐抱怨二姐,二姐抱怨三姐。互相抱怨一阵子之后,大姐提议她去请教白玉,她去了两个时辰直到天黑了才回来,她说白玉教她焚香叩头,请教嫦娥。她三个便在船头焚香,对着天空明月叩头,请来了嫦娥,嫦娥说:“你们跟宝玉应该有这出戏,现在这出戏可以收场了。"
碧桃问:“如何收场,请爱情教主指教?"
嫦娥说:“你们侧耳过来。"她对她们耳边说,如此这般。
第二早晨,她三个便到楼舱里,请宝玉喝茶吃点心,碧玉说:“贾公子,我们武力挟持你,是受爱情之神的委托,对你做点考验,看你对林黛玉的爱情是否忠诚。经过关你三天三夜的考验,你是及格了,你对林黛玉的爱情是忠贞不二的。请你原谅,现在放你回去,请吧。”
原来,嫦娥的主意是给她们一个托辞,把武力挟持的责任推到她的身上。
宝玉明白了原委,便与她三个客客气气地分别,回到南山大荒院。他把出去联络柳、许、祝三家情况给白玉作了汇报,并说:“现在只剩下陈家我还没有联系。”
白玉说:“陈员外己派人来道歉,并对你那天抗击狗獾怪的表现十分赞赏,那陈少爷想与你为友呢。”
宝玉说:“在祝家庄十字河口,湖匪席大王又来抢劫,未能得逞。这两天,狗獾怪送什么消息来没有?”
胡媚儿说:“狗獾怪经常到南山镇来听弹唱,看来他对十妹梅芳菲贼心不死。昨天,他送来情报说,席大王勾结一个官兵的千总,准备洗劫南山镇,掳略妇女,重点是我们十姐妹,不知这情报是真是假?”
白玉说:“不管他的情报真假,我们要加紧防备,这次贾公子联络功劳不小,我们力量大增。我也通过关系,把吴中的驻军一个头儿买通,到时他也会来保护我们。”
胡媚儿:“我一直不放心狗獾怪,如果真打起来,他的面目就清楚了。”接着,她微微一笑,说道:“我一个现法,不知大姐和众姐妹觉得如何?”
白玉:“你说出来听听。”
胡媚儿仍然在含笑:“可能是个馊主意。”
众姐妹:“二姐的主意即使是馊主意也是甜丝丝的,二姐,快说!”
有两个姐妹等不及,要挠胡媚儿的痒痒,胡媚儿受不了,笑道:“你们一定要我说我就说了:我们十姐妹,每人配一个郎君,这样,那些色狼,那些土匪和官兵也就对我们兴趣大减,甚至不感兴趣了!”
她此话一出口,众皆失色。许小姐说:“真是个馊主意!我是出家人,你们把我算在十姐妹里我也默认了,可是要给我这个佛家子弟配个郎君,岂不荒唐!”
众人纷纷议论,像炸开了锅,大多数人的意见莫棱两可,唯祝忆珠反对尤甚。最后,白玉思考再三说:“我觉得二姐这个主意不错,值得考虑。一来我们年岁大了,都在十六以上,二来我们十姐妹被人称为美女,名声在外,三来有婚配总比无婚配安全,姐妹们,你们说是不是?”
胡媚儿见大姐表态对她的主意总体肯定,她怕被姐妹们否定,于是赶紧说:“姐妹们不急于表态,过两天再定也不迟。”
散会后,胡媚儿找白玉商量,说此事重大,要不要请嫦娥来指导,白玉说她也正有此意,要请爱情之神嫦娥来指导。;
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