公元376年，在平灭代国后，统一北方的前秦天王苻坚不顾王猛的遗言，一意孤行的讨伐东晋，结果阵容空前豪华的前秦军队看似名将强兵如云，实则为各个部落暗中心怀鬼胎，出工不出力。
淝水大败后，投降的前燕名将慕容垂倒是没有趁机落井下石，他不仅交出兵权，护送救命恩人苻坚返回都城长安，还答应为苻坚平定翟斌叛乱。回到前燕旧地邺城后，立下大功、身肩重任的慕容垂连入城祭拜祖庙的小小要求都被前秦太子苻丕断然拒绝。慕容垂换上便服再入邺城，亭吏仍然不让他进去。性格刚强，受不了这个窝囊气的慕容垂杀吏烧亭而去。负罪惧死的他再也按捺不住恢复燕国的雄心壮志，叛秦自立。
公元384年，慕容垂以58岁的高龄建立后燕，他攻灭翟魏，吞并西燕，使后燕成为北方强国。不过，慕容垂不断扶植的北魏国主拓跋珪在实力增强后也不再听从号令，打算割据自立。慕容垂派太子慕容宝率领9万8千名勇士前去讨伐，结果在参合陂被拓跋珪的部队趁夜偷袭，兵败如山倒，五万投降拓跋珪的后燕士兵全被坑杀，后燕精锐尽失。慕容垂亲自领兵，斩杀了镇守在平城的北魏陈留公拓跋虔，经过参合陂时，后燕将士们看到了堆积如山的尸体，死者父兄痛哭呼号。
慕容垂羞恨交加，吐血昏倒，不久就亡故了。原来的后燕国一分为三：占据旧都中山（今河北省定州市）的慕容详、建立南燕的慕容德、返回故地龙城（今辽宁省朝阳市）的慕容盛，自公元396年到公元401年，短短五年时间内，接连出现慕容宝、慕容德、慕容详、慕容麟、兰汗、慕容盛等6位皇帝。
由于慕容德统治的国家被史学界称为南燕、慕容详的那一支的皇位只传承了几个月，所以，最正宗的后燕应属于龙城的这一支。经历过兰汗篡位，慕容垂的孙子慕容盛重新夺回王位后，后燕国终于等来了一位英主。
客观的说，慕容盛是个聪明机警且自小饱经患难的人才。即位后，他对内谦虚低调，选贤用能。对外，在攻打高句丽、讨伐库莫奚的战争中都获得胜利。不过，由于慕容盛的皇位是通过搞阴谋政变、在黑夜中刺杀兰汗得来的，所以，慕容盛对部下十分猜忌，为了防患于未然，凡有很小的嫌疑，无不在事前消灭。这样一来，有几位和他有旧怨的亲戚族人感到自危，打算妄图仿效他的模式夺取皇位。
这个旧怨源自上一辈的仇恨：当年，慕容垂立太子时，选择了嫡长子慕容宝。小段皇后曾委婉的提醒夫君：慕容宝才智不足，慕容麟奸诈自大，时常轻视慕容宝。如果让慕容宝作接班人，恐怕会引来灾祸。最好从辽西王慕容农和高阳王慕容隆中选取一位，作为储君。
其实，按照血缘关系来说，小段皇后是大段皇后的堂妹，她能够抛开这一层关系进谏良言，非常不容易，的确是为慕容垂的霸业着想。从后面发生的事情来看，小段皇后的话，每个字都是金玉良言。但慕容垂听不进去，这里面有四个原因：第一，担心废长立幼的举措会使刚建立的前燕出现分裂。他对小段皇后说：“汝欲使我为晋献公乎！”第二，慕容宝很擅长结交慕容垂左右近臣，这些人经常称赞这位未来的接班人，所以，慕容垂竟认为慕容宝贤明干练。第三，慕容宝的才智虽然有限，但有才能的辽西王慕容农和高阳王慕容隆与慕容宝的关系非常铁，都很拥护慕容宝。第四，慕容宝的生母大段皇后当初因为得罪慕容俊的皇后可足浑氏，被前燕国主慕容俊罗织罪名、抓捕下狱。大段皇后在狱中宁肯含冤死去也不愿用诬陷慕容垂的方式保全自己的性命。慕容垂一直为此心痛，感觉有亏欠大段皇后的地方。所以特别偏爱慕容宝。
小段皇后忍不住凄然落泪，她的一片好心反被慕容垂误解，并且慕容垂的回话中有将小段皇后比喻成引起晋国动乱的骊姬的隐意。小段皇后就和她的妹妹、范阳王慕容德的王妃发牢骚，说：“太子无才，这是天下人都知道的事。我为了考虑江山社稷而说出自己的看法，但主上却把我当成了进献谗言的骊姬，我是多么的冤枉痛苦啊！我看太子一定会把江山社稷断送，而范阳王却有不比寻常的气度，如果我们燕国的气数还没有尽，莫非是应在范阳王身上吗？”
慕容宝与慕容麟听到了这些话，对小段皇后恨之入骨，不过小段皇后很得慕容垂的宠幸，他们暂时也不敢打击报复。等到慕容垂死后，继承皇位的慕容宝立即派慕容麟逼小段皇后自尽。大段皇后和小段皇后若是出生于平民家庭，她们的死也引发不了多大的风浪。偏偏她们分别是段部鲜卑首领段末柸的女儿和孙女。家族里面两个重要人物都被冤死，段家人的愤怒可想而知。
到了公元401年，讨伐库莫奚获胜的慕容盛凯旋归来。左将军慕容国与殿中将军秦舆、段赞等人妄图趁慕容盛欢悦大意之机，率领禁卫军刺杀慕容盛并取而代之。段赞就是段末柸的孙子。当年，慕容盛就是趁兰汗取得击破兰提军队等军事上的胜利后，在兰汗庆祝醉卧时发动政变夺回皇位的，现在发生在兰汗身上的那一幕又要在慕容盛身上重演，历史是多么的相似啊！不过，慕容盛毕竟是经历过那个血腥夜晚的人，警惕心自然要强烈的多。于是，阴谋被发觉，慕容盛诛杀了他们，杀死了五百多人。
不过，被杀的这几个人在国内都是树大根深的高官贵戚。他们的亲友深知慕容盛防患于未然的为人，觉得日后必定不能幸免。于是铤而走险，发动了第二次叛乱。这次叛乱的领导人主要有担任前将军的思悔侯段玑、秦舆的儿子秦兴、段赞的儿子段泰。
担任前将军的思悔侯段玑本来就因为受到后燕襄平令段登谋反案的牵连，叛逃到辽西。不过，由于段玑是段太后的侄子——慕容盛夺回皇位后，尊父亲慕容宝的皇后段皇后为皇太后，等到段玑回到都城龙城认罪自首时，后燕王慕容盛赦免了他的罪过，赐给他名为思悔侯的爵位，并让他娶了公主，到宫中任职。段玑与秦兴、段泰等人潜入皇宫，鸣鼓喧哗，慕容盛听到变动后，率领亲兵出战，贼众溃散逃走。段玑受伤，藏匿在房屋中。有一个贼人从暗中袭击慕容盛，击中了慕容盛，受到重创的慕容盛赶紧返回宫殿，发布命令，布置防卫，召见叔父慕容熙嘱托后事。可惜，慕容熙还未到，慕容盛就去世了。
慕容熙是个英俊强壮的帅哥，人见人爱。当初，段速骨发动叛乱时，强逼慕容隆的儿子、高阳王慕容崇做他们的盟主，杀了不少慕容皇族中的亲王。慕容熙和慕容崇的关系一直很好，所以幸免于难。慕容盛即位后，对慕容熙也非常器重，委任他为都督中外诸军事、尚书左仆射，兼中领军等要职。慕容盛称赞他：“叔父英武果断，有世祖慕容垂的风度，只是韬略不如他。”
不过，一个人的外表英俊不能代表他的内心有多么高尚。慕容盛对慕容熙如此厚爱尊重，换来的却是背叛残杀：
慕容盛是慕容宝的儿子。慕容宝是慕容一族内最草包的皇帝，他的所作所为给后燕带来了四个毁灭性的巨大灾难，后文会加以总结，暂且不提。不过，一代枭雄慕容垂和才高性烈的大段皇后的强强结合除了孕育出慕容宝这个草包皇帝外，还真的生出了一个优秀的人才，这就是慕容宝的哥哥慕容令。慕容令从小就沉毅敏锐，多计谋韬略，办事骁勇刚毅。阅历丰富的王猛料定慕容垂父子会成为苻坚的心腹大患。于是用金刀计暗算了慕容垂一家。慕容垂等人侥幸被泛爱昏昧的苻坚保全了性命，慕容令逃回前燕后惧罪反叛——和他爹在前秦的所作所为一模一样，最终被慕容麟出卖，失败被杀。
慕容令是公元370年死去的，慕容垂此时是44岁。就算慕容垂18岁生子，慕容令也只有26岁，是真正的英年早逝。留下一位年轻的妻子丁氏。这就是献幽皇后。
公元400年12月21日，慕容盛尊丁氏为皇太后（上文中的段太后已经于399年去世），册立自己的儿子辽西公慕容定为皇太子。
慕容盛被暗杀时，只有29岁，慕容定还很年幼。丁太后与群臣商议后，一致认为此时正值多灾多难的时节，需要一个年长的君主领导大伙度过难关。依据亲疏关系，很多人都认为慕容盛的弟弟慕容元会继承皇位。丁太后却把慕容熙迎进皇宫。
原来，丁太后年轻守寡，感到寂寞，竟然私下和小叔子慕容熙保持着暧昧关系。她认为大帅哥慕容熙当上皇帝后，两人的来往就更加方便了，也不用再过这种提心吊胆，时刻小心的苦日子了。
此时，后燕那些擅长见风使舵的大臣们，眼见慕容熙得势，纷纷劝进。慕容熙这个伪君子还虚情假意的要把皇位让给慕容元。担任司徒、尚书令的慕容元知道慕容熙手握军权，所以坚决推辞。于是，慕容熙在公元401年8月21日登上了天王的位置。当天就把段玑等人抓获，灭掉了他们的三族。8月24日，慕容熙说慕容元有暗杀慕容盛的嫌疑，逼他自尽。闰8月19日，慕容熙又趁丁太后外出为慕容盛送葬之机，认定中领军慕容提、步军校尉张佛等人阴谋拥立原太子慕容定，他以此为由将慕容提、张佛等人杀害，又逼慕容盛的幼子慕容定自尽。慕容盛要是地下有知，不晓得会不会气得从兴平陵里跳出来复仇！
公元402年，感到权力稳固的慕容熙开始移情别恋，他收纳原中山尹苻谟的两个女儿为妃。其中,大女儿叫苻绒娥,做了贵人;小女儿叫苻训英,做了贵嫔。
看到这儿，大家对这两位美女的姓氏是不是有点眼熟呀？您没看错，她们都是苻坚的族人。她们怎么会流落到后燕这里呢？其中的缘由如下：
苻谟是苻坚的堂弟，早先是为前秦戍守常山的重合侯。慕容垂叛乱时，他的儿子慕容麟攻下了常山，苻谟投降。苻丕即位后，苻谟派遣使者谢罪，接受苻丕的册封，苻谟被委任为幽州牧。慕容垂派遣太原王慕容楷、赵王慕容麟、陈留王慕容绍、章武王慕容宙第二次攻打苻谟。慕容楷先写信送给了苻谟等人，为他们陈述祸福，苻谟和族人全都投降。慕容垂封苻谟等人为侯，说：“以此来报答秦国主苻坚的恩德。”
随同苻谟降而复叛，又通过第二次投降被封侯的还有苻坚的堂叔苻定。请各位读者记住苻定这个人，下文还要提到他。
慕容垂此举的确是超乎寻常的恩惠。同时代对后燕降而复叛的翟成即使已被长史鲜于得斩杀，慕容垂依然在行唐大肆屠杀，将翟成的部众全都杀光。对叛而复降的蔡匡，慕容垂不但杀了他，而且屠杀了蔡匡营垒中的所有人。所以，参合陂的惨剧未尝不是上苍让慕容垂亲身体会一下他曾经给别人带来的苦痛。
在情爱方面，一个女性不管再怎么柔弱，周旋于数个男性之间也不是难事。可再强壮的男性也无法同时满足两个姑娘的爱恋。慕容熙虽然英俊勇猛、年轻力壮，可现在要以一对三！并且这三人中的两位，还是年轻初婚的姑娘。时间一长，慕容熙的体力就跟不上了，丁太后看在眼里，急在身上，恨在心中。最后，丁太后怒行于色，诅咒慕容熙。还和哥哥的儿子七兵尚书丁信策划废黜慕容熙。慕容熙听了之后异常愤怒，逼迫丁太后自杀，用皇后的礼节埋葬了她。公元402年11月3日，慕容熙杀死了丁信和他们预备拥立的慕容渊，慕容渊是慕容宝的另一个儿子。
刚当上皇帝没多久，慕容熙就接连杀死了这么多亲戚族人，甚至废杀皇太后，后燕的人心开始动乱。公元402年11月6日，慕容熙到北原狩猎时，石城令高和杀了司隶校尉张显，关闭城门不让慕容熙入城。慕容熙率领人马飞速地返回，被高和胁迫的士兵都扔掉兵器，慕容熙攻进去杀了高和。慕容熙也认识到他的统治出现了危机，于是在东宫召见各州郡和单于八部中德高望重的人，对他们的疾苦进行了慰问。
平定叛乱后，慕容熙开始挥霍享受。他兴师动众的建造龙腾苑，这个花园方圆十几里，役使民夫二万人。在这个花园中，堆筑了一座景云山，地基的直径有五百步（一步等于五尺=三分之五米=833米），山峰高达十七丈（1丈=10尺=三分之十米，高约56.6米）。又建起了逍遥宫、甘露殿，接连建造了数百间房屋，楼台相接。开凿天河渠，引水进入逍遥宫。慕容熙又为昭仪苻绒娥修凿了曲光海、清凉池。这时正值农历六月的盛暑天气，大部分工人都中暑致死。
慕容熙出游到龙城的南边，在一棵大柳树下停下来，出现了幻听情状，他仿佛听到有人向他呼喊：大王且止。慕容熙感动厌恶，砍伐了这棵柳树，树下居然有一条一丈多长（约3.3米）的蛇。
公元403年12月19日，慕容熙尊封慕容垂的贵妃段氏为皇太后。段氏是慕容熙的养母。12月20日，又册立贵嫔苻训英为皇后，并下令实行大赦，只有死刑犯除外。
慕容熙向北攻打契丹，大破契丹。
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