清明节后的粤北，早已是草木繁茂，田里的庄稼已经长得郁郁葱葱，草丛中、田野里蛙鸣声声。在旭日光芒的掩映下，远山青翠，江水如带，景色真切得如同洗过一般。夜里刚下过小雨，虽是南国二月却仍感春意早寒，泥土的潮气，混和着野草和树叶的芳香，弥漫在空气中。
韶州城外的官道上，出入城的商旅行人络绎不绝，自从梅岭古道开通以来，韶州就一直是连接珠江沿海和两湖内陆的要冲。广州等地客商货物北上经过韶州，再由梅岭古道运往岭北；由岭北南下的客商货物，则由陆路经古道运到雄州，而后转水路经韶州运往广州等地。虽然广西湖南边境的战事正酣，但目前对这条粤北商路来说影响不大。
陈启亮策马跑在队伍前面，后面是五六辆马车和几十名随从。官道边裸露的抔抔红土，仿佛有生命般向他诉说着故土乡情，自幼熟悉的山峦叠嶂，奔流不息的滔滔江水，钩起了多少童年往事。人成各，今非昨，病魂常似秋千索，眼前这魂牵梦绕的故乡山川，让陈启亮热泪盈眶。慈母严父、亲属故友、儿时伙伴，现在他们都在哪里？是否也都安好？田里劳作的农人衣衫破旧，村落里的草房低矮不整，昔日这里韶钢宏伟的厂区、高大的烟囱、片片楼群，以及路上的车流穿梭，现在已经荡然无存。既然已经重归故里，那么就以此作为新征途的起点吧，在这片土地上掀起狂飙巨澜，唤醒沉睡千年的大地，改造这贫穷落后的山乡！
“启亮兄，韶州还有多远”，玉山催马追了上来。这位公子哥刚上路时，跃马扬鞭，指点江山，非常惬意。短短几天之后，就已经被旅途的劳顿辛苦消磨掉了满怀情致。“贤弟，前面不远就是韶州了”陈启亮双脚一磕，催动坐骑，甩下了这个扰断乡思的家伙。
这次他说动了藩司柏贵，同意他在韶州府开挖煤矿，又撺掇公子玉山一同前来。广州附近不产煤炭，洋人火轮往返广州只能自备燃煤，十分不便，因此英美等国希望能够在台湾准许开采煤矿，一直同朝廷纠葛不断。陈启亮在韶州府开采煤炭正是以疏导洋人欲念、使其师出无名不再觊觎台湾的名义，获准官方矿引（就是现代的采矿许可证），当然柏贵大人的好处是煤矿中有他干股一成，届时无须出资，只在年底坐分红利。至于柏贵宝贝儿子玉山同来，则是以带他游山玩水鼓动起来兴致，迫得柏贵无奈不得不同意。不过柏贵也希望儿子借此割断跟越秀楼姑娘们的往来，免得再惹出其他祸端，正好也跟着陈启亮这个商界官场的奇才历练历练。自从玉山病好后，陈启亮就同玉山常来常往，已经是很有交情了，一方面希望通过他密切同柏贵关系，另一方面心里的确对兰儿小姐念念不忘。春节前，亲自到柏贵府上，向内眷献送精致时尚的茉莉香皂，兰儿对陈启亮这个传奇般的商人，已经由最初的厌恶转为有些好奇，还专门出到厅堂代表母亲致谢，让陈启亮顿时浮想联翩。此番粤北之行他们本来可以走北江水路，但是逆水行舟速度过慢，就说服玉山弃舟就车，也好一路观赏粤北风光。
韶州就是现代的韶关，距广州220公里，地处浈江、武江两江交汇处的北江源头，是座具有两千多年历史的名城。浈江和武江在韶州汇合南下称为北江，河流水源充足，使北江通航条件良好，水上交通十分重要。韶州府管辖曲江、乐昌、仁化、乳源、翁源、英德六县，其中曲江县治也在韶州城内，县丞驻扎在城外莲花岭村。这一带位于南岭山脉南侧的山间盆地中，地形以低山丘陵为主，其间的韶关盆地、丹霞盆地、南雄盆地、坪石盆地等广泛分布着红石丘陵，尤其是丹霞山区的红色山群，构成一种奇峰林产的丹霞地貌。汉代元鼎六年设曲江县时，便以现代韶关为县治；南朝梁、陈两代，在境内设置两州（衡州，东衡州）；隋开皇九年改东衡州为韶州，取州北的韶石山的“韶”字为名。明清改置为韶州府，因明清两朝在韶州设关收税故俗称韶关。明嘉靖二十六年于河西武水边开设税关，名为“遇仙桥关”；清康熙九年）又将南雄的“太平关”移到东河浈水边，并在北门外增设“旱关”，统称“三关”。正史描述韶州府为“冲，疲，难”，按照雍正时的解释是：交通频繁曰冲，行政业务多曰繁，税粮滞纳过多曰疲，风俗不纯、犯罪事件多曰难。
陈启亮一行五十来人，其中有带来的手枪队二十人，押运现银二万两。玉山带来的管家护院丫鬟婆子书童等人二十来人，柏贵还不放心路上，又派了十名护守藩库的戈什哈随行。车马人等进了韶州南门，穿过城内最热闹的十字街，直接够奔知府衙门。
韶州知府沈棣辉正在衙门坐堂审案，这位知府大人中等身材，面皮白净，籍上浙江归安，师爷出身的官吏，曾经在河督总督麟庆幕内做出谋划策、撰写奏折。道光年间出钱捐纳做了官，补上了正六品广州永宁通判，后来升做正五品黄冈同知，因为剿灭当地土匪有功，晋升到现在从四品的韶州知府。韶州地处山区，民风强悍，盗匪出没，流落此地客家人很多，土客争讼频繁，做地方官想要平息各种事端很不容易。现在这个案子就是土客之间因为丧葬坟地引发的田产诉讼，纠葛远溯近百年，因为涉及祖坟风水，双方互不相让，官司很是难缠。看到守门衙役送上来陈启亮的名刺，沈棣辉皱了皱眉头，正六品通判衔广东襄办团练委员，这个家伙怎么跑到这里来了。他对陈启亮有些耳闻，据说同省里的大员们走动密切，新近又得到巡抚衙门委任，正在广州城外招兵买马，大办团练。沈棣辉很厌恶拿银子买官四处张扬作势的奸商（虽说他自己也是赀纳入仕，不过现在的官可是实打实凭本事靠功劳挣来的），不过眼下这个人官职虽然只有六品，却搞不清此行韶州的目的，于是打发衙役将陈启亮等人带到后厅等候。
陈启亮陪着玉山喝茶闲聊，刚才路过大堂外见到正在审案，也只好耐心等待。这位知府看来很好舞文弄墨，厅里墙壁上挂满了自己写的墨宝字画，虽然书法赶不上大家极品，但也笔锋虬劲，勾连润畅。陈启亮以前看过两本笔迹的书，略懂得点笔迹和性格的关联，猜测写字的人估计是外敛内刚、持重老到的主儿。看见沈棣辉进来，陈启亮忙起身施礼，“在下陈启亮见过沈大人”。沈棣辉一边客气让座，一边细细打量这位现在广州街谈巷议的热点人物。陈启亮此行完全是个人私务，没穿官服，一身乡绅便装。当听到陈启亮介绍出玉山身份时，沈棣辉马上热情起来。他做过师爷，对官场之道研究颇深，最近京内同乡好友书简相传，知道朝廷对徐总督议论甚多，大有不满调动之意。传闻叶巡抚很可能继任，柏贵是旗人，朝内满人军机多为其说话，接任巡抚也应是顺理成章。更何况柏贵目前执掌全省官员考诠，自己去年协助剿灭英德匪患有功，如果四格八法考评得好，应该能够升迁上等州府。清代官员考核一年一考，三考为满，“四格”是才（能力）、守（操守品德）、政（政绩）、年（年资），“八法”即贪、酷、浮躁、才力不及、罢软无为、不谨、年老、有病。
沈棣辉听完陈启亮介绍此行的目的，验看过布政使衙门颁发的矿引，陈启亮又拿出柏贵写给沈知府的亲笔信。信上写得非常客气，无非讲玉山年幼，此次随行韶州，希望沈棣辉看在同朝为官的面子上，照顾人身安全。不过明眼人都看得出，这封信由陈启亮手递出，此番韶州采矿，其中必有柏贵的人情。
沈知府是个非常干练的官场老手，接下来的事情安排得非常妥帖。玉山少爷每天有人陪着酒楼茶肆，花前月下，玩得是兴致盎然，乐不思蜀。沈棣辉肯于花销，陈启亮更是舍得大把银子，主宾之间非常融洽。沈棣辉渐渐发现这个商人确实很不简单，官场民间的事情看得透彻明了，而且人也算计深远，手法老到，很有城府。
陈启亮这次带来两个管事的帮手，船厂帐房学徒李正方，原来同翠莲、明礼一起学习，后来实在跟不上，分到船厂帐房学徒，人不算聪明，但很认真，又识字会算术，负责管理钱财。另一个是秀才尤文同，广西武宣人，因为战乱流落广州，去年年底被招进商行，为人圆滑事故，能说善讲，负责四处走动打理各种关系。
在沈知府的全力帮助下，陈启亮不到十天工夫，就在韶州城南曲江县花坪镇、沙溪镇等地低价买下大片荒山，在官府中拿到了标明土地产权的官契。当地人虽然也偶尔开采煤炭、铁矿，但并不以此做为主业，当然也不知道地下埋藏着何等丰富的各种矿石煤炭。买地一共花去银子一万四千多两，价格比买荒山贵不了多少，不过用不了多久，这些低价卖地的地主们应该就会要悔清肠子了。花坪镇就是后来曲仁煤矿的所在，沙溪镇大宝山更是蕴藏了大量的铁、铜、铅、锌等金属，是现代韶钢著名的矿石基地。陈启亮又用剩下的大部分银子在当地买了处庄院和近千亩耕地，为以后乡团主力转移过来做好准备。
办妥了此行在韶州的主要事务，玉山在城里继续吃喝玩乐，留下尤文同负责处理地产接交事宜和打点玉山的消遣开销，李正方和十名手枪队员看管剩下的财物，陈启亮带着其余人快马加鞭赶往南雄。
南雄位于广东省东北大庾岭南麓，毗邻江西、湖南，南北两面群山连绵，中部丘陵沿浈江伸展，形成一狭长盆地，就是“南雄盆地”。此地春秋时为百越地，战国属楚，唐光宅元年置浈昌县，宋开宝四年改为南雄州，明洪武元年置府，清嘉庆十二年改为直隶南雄州。南雄自古就是岭南通往中原的要道，史称“居五岭之首，为江广之冲”，“枕楚跨粤，为南北咽喉”，是广东与北方货物交流的主要中转集散地。南雄州管辖保昌、始兴两县，在现代这里是黄烟的重要产地。南雄黄烟自打清初从闽南传入，已经有一百多年历史了，至乾隆、嘉庆年间发展成一方特产，一直盛产不衰。清道光四年版《直隶南雄州志·物产》记载：“烟叶，旧志未载，近四五十年日渐增植，春种秋收，每年货银百万两，其利几与禾稻等。”南雄黄烟因南雄特有的土壤，生产烟叶品质优良，具有叶色金黄、烟味醇香、易燃灰白三大特性而享有盛名，嘉庆二十二年清丈土地时，烟地已经达到三万多亩。烟草经营非常赚钱，在现代是由政府专营的，一向作为财政收入的重要来源。陈启亮南雄之行，就是要考察这里的烟草种植和价格，摸清大规模收购的可能性。如果条件具备，他要利用现代人对卷烟生产和销售的超前见识，开办当时中国第一个现代卷烟厂。到那时，卷烟不但可以供给国内市场，还可以远销海外，赚取洋人钱财。
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