农历正月的广州，到处看得出节日的喜庆，户户悬灯结彩展示着城市的平和繁荣，爆竹声声告诉人们新的一年已经到来。此时公历已入三月，中午的确很热，天上一片云也没有，太阳如火球般一动不动地悬在正空，空气似乎已经被凝滞了，只有偶尔的丝丝微风拂过，带来少许清爽。早已经饥肠辘轳的谢水田挪动着沉重的脚步，漫无目的地向前走着，这个城市节日的喜庆气氛与他毫不相干，此刻他心中除了愤怒就只剩下仇恨。水田，这个曾经带给远徙而来客家人希望和富足的词汇，又被赋予了同样是全家人希望的男孩身上，现在却只留下无尽的悲愁。爷爷一锄锄开垦出来的山脚荒地，父亲又一锹锹改造成了上等水田，但是官府的一纸文书，却变成了当地土著豪强的祖业。为了保住这块家庭的命根子，父亲不惜生命地抵死抗争，现在他这刚刚年满十八岁的客家子弟，又承担起为了父仇和田产的担子，远赴省城投状告冤。巡抚衙门和臬司衙门都把他轰了出来，如狼似虎的衙役还恶狠狠地扬言，如果不是现在还在过节，早就打断了他的双腿。
摸摸口袋里仅剩的两个大钱，看看路边摊铺里屉上热气腾腾的大白馒头，谢水田使劲咽了一口唾沫。街对过一堆人吸引了他，似乎有人在挑选身强力壮的年轻人，是招雇工吗？带着对白面馍的留恋和能够果腹安身的渴望，谢水田挤进了人群。头三个月饷银一两，三个月后饷银二两，远远超过了庄户人家种田的收入，这银子也足以养活病卧在床的母亲和幼小的弟妹，值得自己不惜一切地卖命。
凭着粗壮的骨骼、强健的体魄和自幼习武锻炼出的敏捷身手，谢水田顺利被黄埔乡团挑中，成为官府助饷后乡团招收的第一批新勇。
在教官严厉的命令声中，新勇们必须毫不犹豫地跃入水深几近齐腰的池塘，水中掺和了动物的内脏，发出熏天的恶臭气息。一定得强忍住阵阵恶心欲呕，手脚并用拼命爬行，上岸之后浑身仍然久久残留着那股令人作呕的臭味。
双手撑地，弯曲俯身撑直挺起，汗珠顺着脸颊如溪流般淌下，手臂也在微微发抖，教官们手执教棍不时吼叫着敲打偷懒的新勇。手臂必须弯曲到鼻尖几乎近着地，身体一定要保持挺直，尤其屁股一定不能翘起，否则屁股后面会马上跟上重重的一脚。
身体站直，向前跨一大步，收回腿站直，换用另一条腿重复，不停地更换双腿，汗水早已湿透衣衫。“快，要快，不许停下”，身后教官催命般的吼声，曲直的大腿必须要与地面平行，身体一定要绷得挺直，否则教棍会无情地落在背上。
跑，必须用尽全力快跑，心跳快得象马上就要从喉咙里蹦出来。整个队伍在教官的催逼下，快速向前，无情地甩下任何落伍者。
走，双腿好象已经灌注了铅水，每迈出一步似乎耗尽了体内所有的气力。背负着几十斤的重物，必须在一天内走完长达百里的山路，白云山秀丽的山景在苦苦跋涉的新勇眼中，简直就是一道道魔障。坚持，必须坚持住，否则将会被毫不留情地淘汰出这饷银诱惑的乡团。
摔，相互如同敌手般角逐用力，否则对方会轻而易举地把你仍倒，倒下的人却会受到教官无情的斥责。打，拳挂风声快速击出，出脚有力如同闪电。“太慢了，象娘们儿绣花”，稍一懈怠，教官的教棍很可能马上抡打在手臂和腿上。
一天的紧张训练好不容易结束了，浑身酸痛难忍，手指已经连拿筷子都不听使唤了，吃完饭便倒头香甜地睡熟。说不准哪个夜里，会突然响起急促的锣声，教官手执棍棒把犹在梦境的新勇从铺位上打起来，列队跑进沉沉的黑夜。
终于，一个月的新勇集训熬了过去，招进来符合要求的五千人，淘汰得只剩下不到两千。剩下的新勇个个黑瘦结实，浑身没有一点多余的脂肪，目光透着坚毅，仿佛世上已没有什么比刚刚噩梦般的经历更加难以忍受。新勇们被同老兵混编在一起，融入了黄埔乡团正规的军事训练生活。谢水田因为新勇集训中表现突出，异常地坚韧耐苦，加上有武术功底和敏捷身手，有幸连同其他四十九名少年，编入手枪队，开始了每天几乎同样高强度的训练。此时程虎的手枪队已经一百人，大刀人手一把，手枪只有六十支，不过很快“女神”号就可以抵达广州，到时马上可以配齐。
自从腊月二十一在巡抚衙门被叶名琛亲自接见，陈启亮就一直在琢磨，官府主动助饷乡团的真实用意，就连徐士杰也不知道叶名琛此举究竟出于什么目的。那次叶名琛一反常态地亲热，抚慰陈启亮操办乡团得力，乡勇退匪有功，义子为国负伤致残，又一再表白他是如何看重陈启亮这样的人才，如何向朝廷奏请嘉奖才有了这般封赏，一切的抚慰关怀都与两人间悬殊的地位身份极不相应。叶名琛最后落点在由官府每人每月出银二两，资助黄埔乡团，准许扩编至两千人，一旦遇有战事官府可以调动乡团参战，委任陈启亮以正六品通判衔总理乡团事务。也就是说，从此以后黄埔乡团成了朝廷正式的准军事部队，而陈启亮也一下变成了团练官员身份，与后来筹办团练的曾国藩很相近。叶名琛的任命和官府助饷是不能推脱的，尽管陈启亮实在不愿意让乡团具有更浓的官办色彩，但是如果拒绝了不但得罪了巡抚叶名琛，而且办乡团的动机也完全可以被官府解释为试图伺机作乱，那样一定会大难临头的。
无论怎样，既然应承下官府的差事，就一定得要办好，更何况这支乡团的实际控制权还在自己手中。腊月二十二，陈启亮就身着六品官服，蓝翎砗磲顶子鸳鸯补服（砗磲音chēqú，海产双壳贝类，背垄纹如车轮所碾之渠），带着礼品拜会番禺县（黄埔在清代为番禺县管辖）。表面上陈启亮是向地方父母官拜年，实际上主要用意无非通知县里，省里已经准许黄埔乡团扩编了，另外由于需要场地，乡团又是官助，县里应当划拨驻扎训练用地。番禺知县对这位新近窜升出来的富商捐官，实在摸不清底细，据说与主管全省钱粮和官员诠考的藩台大人关系非同寻常，现在又突然成了巡抚大人眼中的红人，自然不敢怠慢。对方礼数虽然周全，话也很客气，但事情是一定要办的，当场拍板定下来，从船厂附近的官地中划出来一块作为乡团新营地。番禺知县附带讨好般承诺，黄埔乡团功在维护本地治安，待行文广州府和布政使司批准，所需粮米由县里供给。
刚过完正月十五元宵节，陈启亮就在广东各地开始轰轰烈烈地招募乡勇。广东当时人口已经有二千多万，耕地只有三千二百多万亩，人均土地约1.5亩，远低于全国人均2.19亩的水平。全省人多地少，流寓各地的客家人很多，此外由于广西、高州战事，流民剧增，因此短短不到一个月，就在广东各州府招募到十七到二十岁身强力壮的青年五千人。这些人绝大多数都是质朴的农民，很少有城市的市井狡猾无赖之徒和绿营出身的游卒滑弁。为了选拔出真正坚韧耐劳、勇敢强悍的优秀士兵，在新勇进入乡团的头一个月，通过超出正常人承受能力的高强度训练，严格加以筛选，最后组成两千多人的乡团。乡团营制采用五五制的编制方法：十人为班﹐班有班长；前后左右中五个班为队，队有队长；前后左右中五个队为营﹐统以营官。营官有亲兵四人﹐并有文书负责总理文件帐目，行军作战时另配伙夫。整个乡团编为八个营，另有步枪队一百人，手枪队一百人，铁棍队一百人，总人数将近两千四百人。陈启亮担任乡团主帅，明仁、明义协助管理。
陈启亮现在已经是身家近十万两银子的富商。腊月初一的时候，他的肥皂工厂就已经在黄埔船厂西侧开业了。肥皂的起源可以追溯到公元前2800多年，“肥皂”一词得名于“沙婆山”，沙婆山是古罗马人祭祀的灵地，由于长年累月的祭祀，留下了大量的动物脂肪和草木灰。在雨水来临之际，这些混合物被易北河沿岸的泥砂土吸收，当地的妇女发现这种泥砂土有着良好的洗涤效果，于是就用它来洗涤衣物。英国的居尔特人以其他动物脂肪和草木灰制成了同类产品，名曰“沙婆”（Saipo），发音和今天肥皂（Soap）的英文名称较为接近。公元十二世纪末，英国人巴斯托成为历史上第一个真正意义上的制皂业者，十九世纪初，发明了以食盐、石灰和氨为原料制造纯碱的方法，降低了生产成本，制皂工业由此得到了迅速的发展和普及。十八世纪末，外国的肥皂开始传入中国，广州人当时称肥皂为“番枧”。
陈启亮的肥皂厂生产肥皂和香皂。肥皂采用西方最新方法，使用纯碱和动物油脂，设备用的是欧文在英国购置的新式机器，生产出来的肥皂质量不亚于进口产品。由于纯碱需要从国外进口，肥皂的生产成本较高，当时的普通老百姓还使用不起。香皂是肥皂厂重点推出的产品，主要面向达官贵人、有钱豪门。香皂只有茉莉味一种产品，以溶剂浸取茉莉鲜花的香气成分后再蒸去溶剂而得到茉莉花浸膏，再用酒精萃取出茉莉香精净油，把茉莉香精同肥皂原料搅拌研磨均匀制造而成香皂。香皂刚生产出来，陈启亮让人给广州各大富户和达官显贵家里，逐户赠送少量包装精美的样品，很快就在广州上流家庭中创出了影响，在有钱人家内眷中形成了时尚。由于临近春节，各家都要采办节日用品，这香皂一下子成了有钱人家夫人、小姐的必需之物，工厂昼夜生产也供不应求。
从咸丰元年四月到年底，黄埔船厂共盈利一万六千两，其中还不包括水师船只的承造利润将近两万两，船厂现在每月修船都在十艘以上，每月利润基本稳定在两千多两水平。泰德商行开业以来盈利六万多两，其中仅金鸡纳霜一项就四万两，其他主要利润来自于湖南茶叶经营和为欧文代理买办收入。肥皂厂刚刚营业，腊月当月就做到了收支平衡，并略有盈利。过去一年，操办乡团、打点官府人情、日常用度花去将近二万两，陈启亮的财产大约接近九万两银子。
船厂在目前修船的业务范围内，每年实现利润大致在三万两左右；商行盈利弹性较大，以现在的营业规模，如果没有意外赚钱的大宗生意，每年大约可以盈利五万两；肥皂厂刚开业，但正常经营起来，估计盈利至多不超过十万两。陈启亮的家产已经足够富足家庭几辈子的花消，但是如果打算供养一支强大的军队还远远不够，新的一年必须开辟新的财源，赚取更多的财富。
春节后，陈启亮终于从徐士杰那里渐渐打探出消息，官助乡团钱饷的主意是诸葛策给叶名琛出的，至于究竟具体打算如何，徐士杰也不得知晓。广东官场又听说似乎朝廷有要重用叶名琛的传言，这是从顾惟庸那里听说的，不过陈启亮知道，历史就是这样发展的。叶名琛应当在这一年的春天将徐广缙挤兑做钦差大臣，接办广西军务，年底朝廷将任命叶名琛为两广总督、柏贵为广东巡抚，直至第二次鸦片战争，那时他们都成为了中国历史上著名的反面名人。如果按照历史的进程，咸丰二年四月，叶名琛将接手负责征剿罗镜凌十八，依照历史上的叶名琛偏爱使用乡团来看，此次官助乡团钱饷很可能为此打算。如果要避免今后成为由叶名琛控制手中的屠刀，看来只有远离广州，另寻更好的生计存身之地。
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