中原豫西归德府，这里虽说时有旱涝，但是百姓紧紧巴巴的还能过活，不至于像邻省陕西那样吃观音土，或者像本省河洛那里的人食雁粪，故而也没有大的民变，夏秋粮也按时解运朝廷了，这让知府张泽延着实过了一个安安稳稳的好年，张泽延是万历四十七年的进士，外放做了三年知县，京察评定为优，擢为户部江西司主事，接着魏阉乱政被革了职。崇祯元年起复做了一年户部给事中，直到去年调到此地做了知府。张泽延很庆幸自己能摊上这么个不算差的地方，虽说不像江南一带那么富庶，但也不至于如陕西同僚那样整日提心吊胆，不是被乱民砍了头，就是让锦衣卫带走了。听说那些被派到陕西的知府，县令去上任的前都要给家里人交代好后事，如今如今流贼半数渡过黄河挺进山西了，山西也打成一锅粥了。他一边盘算着，想着再熬个两年就找门路看能不能调入京师，实在不济也可以去南京那边，可是这样一来他的仕途也完了，不过和命比起来孰轻孰重，张知府心里自有一笔账。不过眼下还有更要命的事情，眼看夏粮征收在即，可是今年雨水不足，又遭了蝗灾，他真担心激起民变，他可能不是一个好人，可是这并不妨碍他想做一个好官。可是朝廷的公文又不能不理，张泽延想了想咬了咬牙决定给朝廷上一封奏折，希望能暂缓或者减免本府今年的税赋。
去年冬天刮了一季刺骨的西北风，就是没有飘过一片雪花。蒙城的农民们眼看着田里的麦苗一片片枯死，却毫无办法。开春后，不少人都背井离乡去逃荒了，大多数人还是无法割舍故乡故土。老天开眼，清明的时候终于落了几场小雨，他们把从嘴里省出来的粮食做了谷种播撒在土地里，看着田里长出绿油油的秧苗，他们觉得很安心，就是吃观音土他们也有劲撑到秋收，眼看着秧苗一天一节迎风长着，老百姓心中无限欣喜，他们可不愿意背井离乡，也不敢犯上作乱，给朝廷缴粮纳税历朝历代都是如此，也无话可说，听说朝廷要加征，他们满腹牢骚，但也仅仅是发发牢骚。他们只想着守着土地老婆孩子，日出而作日入而息地过日子。
第一个发现蝗虫的是张圩子的张绍斌，那天晌午他在田里劳作，干累了便坐在田畔上喝口茶水歇息一下，家里有八亩地，都是肥沃的一等良田。他农闲的时候也打造一些农具出售补贴家用，在这个不富裕的村子里也算得上中等人家，在四里八乡的也是小有名气。妻子正在家里照顾年迈的老母还有两个小崽子，他一边喘着粗气一边寻思着秋后再置上两亩地添一头牲畜，家里还有点积蓄。他坐在田畔上望着他的土地心里想着他的家，也不觉得疲惫了。他突然发现陇畔里有块土在向上拱，他心里一喜：应该是某种小动物，捉回去给两个孩子玩耍。
他蹑手蹑脚的上去轻轻地拨开那一块干结的土块，一望便惊住了。一团暗红色的东西，就像一坨牛屎，仔细一看无数像小蚂蚁般的蚂蚱蠕动着，他颤抖着用手去碰这团“牛粪”，“砰”还没等他手碰着便炸开了，他的头上脸上衣裤上都沾满了蚂蚱。它们有的跳，有的爬，他觉得脸上发痒，用手摸脸，脸上顿时黏腻腻的。初生的蚂蚱身体很娇嫩，触之即破。他手上和脸上都是它们的尸体。他闻到了一股陌生的腥臭气。张绍斌摇摇晃晃地站了起来，惊恐地看着自己的土地，不远处有一块干结的土正在往上顶，左边还有一块，右边还有······，东一团，西一团，一团团。他不忍再看，两滴眼泪从他紧闭眼角里溢出，落在了他的土地里，他仰天大叫道：“天哪！你还让不让人活啊？”声音是那么的绝望，凄惨。
毁了！这下全毁了！没了！什么都没了！张绍斌目光迷离，魂不守舍地回到村子里，有人见他这副丢魂落魄的样子，不由地问缘由，出土了，出土了，他喃喃道。什么出土了？神蚂蚱出土了！听到的人便如同见了鬼般惊恐失措，一齐窜出村察看，结果都如张绍斌般丢魂落魄了。
同样的事在不同的地方上演着，蒙城，毫州，商丘等等，同时各地的八腊庙和刘将军庙的香火也旺盛起来了，前者跪在地上乞求这些神虫离开，可是不管是白天黑夜，那种卡卡卡嚓嚓嚓如同雷雨一样的啃食声并没有消弱，大片大片的秧苗一眨眼的功夫就没了，取而代之的是一团团暗红色的蝗虫，村里村外，山上山下，田里田外到处都是这玩意，它们撕咬着一切绿色植被，毁坏着一切庄稼。原本一脚都能踩死十几个的小东西一旦结群竟然如此可怕，蝗虫充斥着大地，仿佛这一刻它们才是这世间的主宰。人们乞求无望转而愤怒，他们用扫帚拍、棍棒打等等用一切的办法消灭这些害虫。他们越打越愤怒，越愤怒越打，他们也在享受报复的快意。接着知府衙门发了告示，要求全民灭虫，在田地周围，村子周围人们挖起水沟，点起大火堆。
最后水沟都被蝗虫填满，大火由于蝗虫的尸体越烧越旺，地面上铺满了蝗虫的尸体，一层层地墨绿色的脏物散发着恶臭。可是这些蝗虫任然横行无忌，似乎杀不尽，灭不绝。接着蚂蚱开始生出翅膀，它们开始迁移了，向北过黄河进入山东，向南过淮河进入安徽。它们成群结队密密麻麻如同一块暗红色的云穿州过府，依旧撕咬着一切绿色植被，所过之处皆是草木不留，啃个一干二净。不到一个月的功夫，豫鲁皖多达十一个府受了灾，多了一百五十万到两百万饥民，大规模的民变在酝酿，这些州府的头头脑脑们急的如同热锅上的蚂蚁，这关系到他们的身家性命，纷纷向朝廷告急。
这下轮到朝廷头痛了，崇祯这几天恼火，各地的告急奏折不断，辽东催粮催饷，山西的晋王请求恢复三卫兵马，这个他想也没想就给否了，开玩笑！朱老四当年是怎么当皇上的。刚下了早朝崇祯没顾得上歇会，便在在乾清宫召见兵部尚书梁廷栋，户部尚书侯询，吏部尚书王永光以及内阁首辅温体仁，今天是要讨论的是征剿山西流寇，加派辽响，还有各地歉收赈灾。
众臣行过礼后，分立两侧。兵部尚书梁以栋先道：“皇上，今日闾左虽穷，但不穷于辽响，在于各地官吏阳奉阴违，暗中加派。如朝觐、考满、行取、推升，一年最少也要五六千两白银，合海内计之，朝廷选一番官员，天下加派数百万两。巡抚查盘、访缉、馈遗、谢荐，多达二三万两，合天下计之，国家遣一番巡方，天下加派百余万两，臣考九边额设兵饷，兵不过五十万，饷不过千五百三十余万，何忧不足。故今日民穷之故，惟在官贪。使贪风不除，即不加派，民愁苦自若；使贪风一息，即再加派，民欢忻亦自若。还望皇上明察。”崇祯听得直皱眉，他今年不过二十出头，便摊上这么个烂摊子，怎么不让人焦心，目光一转道：“侯爱卿，你是总管天下钱粮的，你说说。”
侯询敛衽拱手道：“回皇上，臣这里有一份陕西右参政马懋才给户部的公文，愿意念给皇上和诸位大人。”崇祯点了点头，示意他念。侯询从袖子里拿出一份奏折沉声道：“臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八、九月间，民争采山间蓬草而食，其粒类糠皮，其味苦而涩，食之仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆树差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。殆年终而树皮又尽矣，则又掘山中石块而食。其石名青叶，味腥而腻，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石以死者始相聚为盗，而一、二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。有司亦不能禁治。间有获者亦恬不知畏，且曰：死于饥与死于盗等耳，与其坐而饥死，何若为盗而死，犹得为饱鬼也。”
念到这里，侯询偷偷看了一眼崇祯，见皇上脸色如常，不见丝毫波纹便继续道：“最可悯者，如安塞城西有粪场一处，每晨必弃二、三婴儿于其中，有涕泣者，有叫号者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨则所弃之子已无一生，而又有弃之者矣。更可异者，童穉辈及独行者一出城外，更无踪影。后见门外之人炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人亦不数日面目赤肿，内发燥热而死矣。于是，死者枕藉，臭气薰天。县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时，已满三坑有余，而数里以外不及掩者又不知其几矣。小县如此，大县可知；一处如此，他处可知······”
“够了，不要再念了！”崇祯起身猛的一拍桌子道，众人吓得连忙低头。崇祯不是西晋愍帝，他知道这些触目惊心，惨绝人寰的事并非下臣捏造，可是他有什么办法，辽东用兵要钱，山西剿寇也要钱，山东安徽又遭了蝗灾，不但今年的税收没指望了，还要朝廷救济。崇祯又把目光移向温体仁道：“温爱卿，你是内阁首辅，你说说。”温体仁连忙道：“臣觉得两位大人说的都是实情，辽东粮饷不能不征，百姓疾苦也不能不管，臣在思考一个两全其美的办法，既不扰民又能筹措军饷。”崇祯笑道：“那温爱卿想到良策了吗？”“臣想到了，皇上可以下旨令百官捐俸助响，臣愿意捐一年的俸禄以作军资。”这下不但崇祯连众人也都笑了。
这算什么狗屁办法，再说百官那点俸禄能顶什么用，大明官员的俸禄之低世人皆知。崇祯厌恶地看了一眼温体仁，周延儒在的时候，还能出个主意，这个家伙整天就知道溜须拍马，混吃等死。崇祯止住了笑，严肃道：“这样吧，免去陕西以往两年所欠税赋，但国家安危系于辽东，所以辽响必须加征，侯爱卿，你说能加多少？”温体仁见皇上笑了就知道自己又混过去了，至于众人的嘲笑他并不在乎。颇有娄师德唾面自干的风范。
侯询侃侃道：“从万历末加征辽响以来，每亩总计加征九厘，一共加赋五百二十万两。要知道朝廷一年的正税折银也不过四百万两，而如今民力已竭，臣建议每亩最多再加三厘。”“好，就加三厘，拟旨每亩再加征三厘！”崇祯合手道。
这时，一个老太监走了进来叩首道：“奴婢曹化淳拜见陛下，辽东有密函送到，老奴不敢擅自做主，请陛下御览！”一个小黄门连忙接过密函呈给崇祯。众大臣皆微微侧目，曹化淳，提督东缉事厂总管太监，算是个大特务头子。崇祯看了火漆完好便拆看细览，脸色数变，看来有人要倒霉了，就在众人以为皇上要雷霆大怒的时候，崇祯却不动声色地将密函装好放在御案上，又拿起了另外一份奏折。
崇祯道：“晋王前些日子给朕上了一封奏折，说山西流寇肆虐，弹劾曹文昭指挥不力，希望朝廷能增兵剿贼，梁爱卿，你有何良策？”梁廷栋道：“大同总兵曹文昭是一员良将，只是苦于兵力不足。如今朝廷的兵力大多在陕西，如果要增兵的话，可以增调关外兵，或者抽调京营。”崇祯对于抽调关宁军有疑虑，一则关宁有防备皇太极的重任，二者，自从杀了袁崇焕后，祖大寿带兵出走等等，他已经不信任辽东一系的将领，可是京营又没有得力的将领。
侯询看出了皇上的顾虑，再加上刚才那份辽东的密报，他相信皇上是想从京营调兵，便道：“皇上，臣建议京营调兵平贼，并保荐原甘肃总兵杨嘉谟领兵。”
崇祯笑道：“说说理由。”
侯询拱手道：“皇上，一者从京师调兵距离近，二者京营兵操练不勤，武备松懈，可以借此机会提高京营战力，杨嘉谟是久经战阵的一员宿将，如今赋闲在家，太过可惜。”崇祯点了点头道：“爱卿所言有理，传旨，发京营兵五千，杨嘉谟授兵部右侍郎，挂“平贼将军”印领兵平贼，京营太监卢九德为监军。”京营历来不设主将，平日勋卿挂名，实权在京营提督太监手里。
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