江湖如烟，岁月似尘。
初春，入夜，洛阳，东关大街。
老张头仍守着他的混沌摊子。他已从那个小老头，变作白发老翁，却还是不能放下这贩混沌的营生。老张头膝下唯有一子，此时已过而立之年，却仍未成材。老张头胸无点墨，这般蝇营狗苟过了一辈子，却不愿自己的儿子也是如此。是以虽然家中清贫，老张头仍是坚持把年幼的儿子送进私塾读书，一晃这些年过去。
本想儿子胸中有了学问，长大成人之后，当有一番作为，自己该可安享晚年了。不料学海无涯，儿子虽然自幼刻苦，却并无大才，连小成亦不可得。莫要说是学富五车、名扬海内，便是在这洛阳城中，也不过是个寂寂无名的白头书生罢了。
百无一用是书生。是以儿子已过而立之年，却仍是无法立身安家，更别提供养二老了。儿子本已死了心，只想子承父业，就这般过日子罢了。老张头却执意不允，宁肯自己拖着老迈的身躯坚守混沌摊，也要儿子继续在家中苦读诗书。
老张头遥望一眼街西头的瀍河，花船接首连尾，一派灯火通明。老张头心中暗叹：自己这辈子是无缘到那花船上坐一坐了，只盼儿子能有这个福气就好。收拾心神，专心煮混沌。
他眼已花、背已驼，老态尽显。原本只随手抓一把混沌，便已知数目多少，下锅便是，此时却要在手中细细数清楚才敢下锅。混沌自不能下得多了，便是一锅多出一个混沌，老张头也要心疼。是以这混沌只有少，从不曾多过。一来二去，他这混沌摊生意愈来愈差，不过勉力维持，聊胜于无罢了。
此刻摊中唯有一人端坐，青衫布履，头戴斗笠，瞧不清面容，这混沌便是为他煮的。老张头盛了混沌送上桌去，那人微一点头，却只怔怔望着街对面。
街对面，只有一片断壁颓垣，和兀然立着的两座石狮。老张头隐约记得，那里曾经是什么“英雄府”的所在，多年前一场大火烧成了这样。听闻那府主满门皆被大火烧死，化作冤魂厉鬼守在此处，生人但有近前便会被索了性命。是以这许多年过去，仍是无人敢收拾残墟，更无人敢在此处安宅立院。
想起多年前那夜，老张头忽的心头一紧，细细打量眼前之人。但见他身上并无刀剑兵刃，这才略宽了心。他已腿脚不便，不能久立，瞧着眼下无事，便寻了张椅子坐下。月色如常，满街寂静，时有瀍河上丝竹喧闹之声隐约传来。“想来今夜仍是没什么生意了。”老张头心中这样想着，面上愁容顿显。
但见一道身影自西沿街而来。老张头眼花，直待那人走到近前，这才看清。那人一身绸布衣衫，大腹便便，手里盘着两个铁核桃，对老张头说道：“老张头，去下碗混沌。可莫要再下少了。”
老张头知是贵客到了，忙谄笑道：“是严三爷啊，真是稀客，稀客啊！”这人正是严三儿，原在盐帮中厮混，并无甚地位。不知走了什么大运，一路飞黄腾达，竟是成了洛阳盐帮的主事之一，在洛阳城中也算得一号人物了，确是当得起这一声“严三爷”。原来那五大三粗的身形，也成了如今大腹便便的富态模样。此刻他面上潮红，显是方饮了酒，说道：“方才到瀍河上吃了请，酒喝多了些，便想起你这的混沌了。快去下一碗端上来。”
老张头咽了咽口水，陪着笑道：“严三爷好福气！好福气！”让起自己坐的椅子，又用手狠狠擦了擦，说道：“三爷快坐，混沌这就下锅。”
严三儿也不推辞，大喇喇地坐下，只觉酒气上头，脑中昏沉。阵阵夜风袭来，夹杂着初春的凉意，这才舒缓些。见摊中另有一人，青衫斗笠，打量之下却是眼生。洛阳富庶，往来商旅极多，那人不似江湖中人，严三儿便不去在意。不一时，老张头盛了混沌端上桌来。
严三儿呷了两口碗中汤，胸口热气舒散，脑中昏沉之意消了些。抬头却见老张头陪坐在下首处，再看碗中混沌，也确是多了几个。他早不屑去占这等小便宜，此刻心下了然，却忍不住逗弄道：“老张头，怎的混沌又少了？”
老张头闻言脑中发蒙，说话也不利索了，巴巴劫劫道：“怎……怎的会少了！严三爷可是……可是……可是贵客，小老儿还特地……特地多下了些。”
严三儿哈哈大笑，说道：“你这老头，一向吝啬，怎的今日大方起来？”
老张头凄然道：“小老儿是福薄的人，自不像三爷这般有大福气。三爷在盐帮中一言九鼎，大富大贵，还望能关照一下小老儿。三爷吃肉，也让小老儿能跟着喝口汤就好。”
严三儿见他如此相求，笑道：“还真让你这小老儿求着了。说不得，只怕今后要日日来此照顾你生意啊。”心念一动，又问道：“老张头，你可想多赚些银子么？”
老张头闻言，精神为之一振，忙答道：“想！想！自然想！三爷可是有什么门路么？”
严三儿张口欲言，却见那青衫斗笠之人仍在，改口抛下一句“那自然是有的”，便不再言语，只专心吃起混沌来。
老张头等的心急如焚，却也不敢催促。不一会儿，那青衫斗笠之人吃罢混沌，会钞离去。严三儿见那人走远，这才说道：“老张头，三爷我确有一个赚银子的门路，原是打算给了旁人的。见你这老头可怜，又求到三爷我身上，这才给了你。只不知你愿不愿做啊？”
老张头喜上眉梢，心中所想所念全是银子，忙道：“愿做！愿做！小老儿愿做，三爷尽管吩咐。”
严三儿四下环顾，见周遭无人，这才低声道：“你每日在此出摊，若是见到形迹可疑之人，便记下身形衣衫容貌，报与我知便可。”
老张头说道：“这事儿小老儿自然做得。只是……只是三爷，不知什么样的人才算形迹可疑啊？小老儿只怕有什么疏漏，误了三爷的大事。”
严三儿笑道：“也不是什么大事。”向街对面废墟一指，说道：“若是举止装扮像是江湖中人、又向那处探查观望，便是形迹可疑之人。你记下身形衣衫容貌，若是带着兵刃便也记下兵刃，报与我知。”说罢自怀中摸出一锭银子，抛给老张头，续道：“我每月来此一次，有便是有，无便是无，你如实报说就好。若是做的好了，这银子便每月都有。”
老张头接过银子，只觉入手沉甸甸的，心里乐开了花。他听到此事涉及江湖中人，原还担心做这件事会不会惹祸上身，此刻见了银子，便再顾不得这些疑虑了。心中嘀咕：我只暗暗记下身形容貌，又不与人争执打斗，该当没事。只是这严三爷一个月才来一次，若是可疑之人多了，自己怕是记不住。嗯，儿子是有学问的人，我每日收摊回家便让儿子用纸笔记下，到时拿与三爷看便是了。
念到此处，不禁心生得意：谁说让儿子读书没用的！若家中没个识字写字的人，今日这银子便赚不成了。有了银子，可要给儿子多买些书才好……收拾心神，口中不住道：“多谢三爷关照！多谢三爷关照……小老儿一定……一定……一定把这事做好！”
严三儿见他应下，一桩烦心事算是了结，不禁倦意渐涌。喝干碗中热汤，叮嘱老张头两句，便起身又向西去了，也不知今夜会宿在哪家花船上。
老张头见他走远，又掂量掂量手中银子，心里美滋滋的。忽地想起一桩事来：先前那青衫斗笠的男子就曾怔怔望着街对面的废墟，也不知算不算严三爷所说的形迹可疑之人。罢了，三爷已见过那人，自己何必多此一举？
天上月明，老张头只觉手中银子更明，放在怀中也不是，藏在担子中也不是。总怕这深夜街中，会蹿出什么人来，抢了这银子去。胆战心惊之下，再无心思卖什么混沌了，匆忙收摊回家。
却说那严三儿一路哼着小曲儿沿街走去，手中盘玩着铁核桃，心中盘算着今夜去找哪家的相好。正自惬意，忽觉脖颈中一紧，已被人卡住喉咙。惊乱间忙以右臂手肘后击，又觉手腕剧痛，脉门也被扣住，便使不出力气了。“铛铛”两声，却是手中的铁核桃掉落在地。尚未回过神来，身形已腾空而起，直被提上街旁屋顶。
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