过了几日，刘表出城来到校场查阅军队，见到玄德正在校场纵马驰骋，于是仔细观看，只见玄德所乘马匹极为神骏，心中甚是喜欢。玄德听说刘表前来，急忙下马来到刘表面前，二人寒暄之后，刘表赞道：“此马真乃天龙神驹。”
玄德笑道：“这匹战马是我等去江夏平复叛乱时，敌将张武的坐骑。”刘表目露精光，再次称赞一番。
玄德对刘表察言观色，便微笑道：“如果兄长不嫌弃此马被叛将乘过，便请收下如何？”
刘表大喜，作揖道：“若是如此，为兄多谢玄德美意。”于是跨上骏马，试乘之后只觉此马果然进退自如，甚为驯良。随后刘表骑马进入城中，回到府前却见谋士蒯越立在那里。
刘表满脸欢喜，向蒯越潇洒地摆了摆手，下马与他相见。蒯越看到那神骏，眉头紧锁，问道：“主公从何处得来此马？”
刘表笑道：“此乃刘玄德相赠。”
蒯越沉吟了好一会儿，才道：“已故兄长蒯良昔日极为擅长相马，蒯越虽然不及先兄，却也颇为通晓此道。主公请看，此马双眼之下皆有泪槽，额头正中生有白点，是以此驹名曰的卢。《伯乐相马经》中曾经提到：‘的卢，马白额入口至齿者，名曰榆雁，一名的卢。奴乘客死，主乘弃市，凶马也。’叛党张武为此马而被赵云刺于马下，主公不可乘坐。”刘表恍然大悟，心中暗想玄德是否知道此说，随即又回忆起那晚蔡夫人对他所说过的话。
又过得几日，刘表寻得时机邀请玄德前来赴宴。酒过三巡，刘表忽然微笑道：“前几日承蒙玄德赠予好马，甚是感激。可是愚兄许久不曾出城，便是得到良驹也无用处；倒是贤弟经常往来征战，正可用此神骏，所以今日便将此马再予以送还。”玄德本来就对那的卢马甚是喜爱，听刘表送还，当下也不推辞，连忙起身把盏拜谢。
刘表满饮之后，又道：“贤弟久居城中，只怕荒废武功军战之事。襄阳郡所辖有一处新野县，其中颇有钱粮。贤弟率领本部军马前往屯扎，即可以操演军士，又可助我北拒曹操，不知贤弟意下如何？”
玄德笑道：“兄长但有将令，愚弟如何能够推辞。”翌日，刘备辞别刘表，引着本部兵马直接往新野而去。
众人刚刚出得城北门，忽然见到一人在城门边站立许久。玄德凝目望去，原来乃是荆州幕宾伊籍，字机伯，兖州山阳人也。玄德急忙下马前来与之相见，只听伊籍道：“玄德公所骑的骏马，不能再乘坐了。”
玄德疑惑道：“哦？先生此话怎讲？”
伊籍道：“昨日在下去主公处拜见，偶然听到蒯异度对刘荆州道：‘此马名曰的卢，乘则妨主。所以刘荆州又将此马送还玄德公。如今您怎么可以再乘坐呢？”
玄德长揖拜地，微笑道：“多谢先生怜爱。但是我想凡人生死尽在天命，此马虽然妨主，却未必每一个主人都会被它所害。”伊籍连翘拇指，服其高见，于是相送玄德十里开外方回，自此经常与玄德来往。
玄德自从到了新野县，便广施仁政，军民尽皆欢喜。此后几年之中，益德的夫人夏侯氏生得儿子张苞，云长的夫人胡氏生得次子关兴，唯独玄德的甘、糜二位夫人分别生下一女，儿子却始终不出。
公元206年，建安十一年夏，甘夫人突然梦中仰吞北斗，随即传出怀有身孕。玄德闻讯大喜，于是婴儿尚未出生，便取乳名为阿斗。公元207年，建安十二年春，甘夫人十月怀胎，终于为玄德生下一位公子，玄德大为欢喜，于是请来云长、益德、赵云前来一同庆贺。
三人分别恭喜了大哥，令玄德高兴得合不拢嘴。大家笑了半天，玄德忽然想起一事，便转头对云长道：“二弟，你平日里饱读书籍，你看孩子的姓名应当如何称呼？”
云长愕然道：“大哥，这……”
玄德佯怒道：“诶！二弟不可推辞。”于是云长低头思索良久，此时忽然听到窗外有鹤唳之声。云长疾步来到窗前，只见一只白鹤飞在县衙屋顶之上，跟着又高鸣数十声，然后往西面飞去。云长慢慢露出笑容，随即用手捋了一下长髯，转身缓声道：“如今匡扶汉室，后继有人，白鹤在此长啸九天。兄长的公子不如名为刘禅，字公嗣，大家以为如何？”
玄德闻言哈哈大笑，道：“好！好！好！这名字正合我的心意。”益德、赵云尽皆称善。
却说飞马报来消息，此时曹操正在统兵北征袁尚、袁熙，玄德以为机会来了，于是匆忙来到荆州拜见刘表。二人礼毕，只听玄德道：“冀州传来消息，曹操大军悉数而出，北征袁绍余部，如今许都空虚。我军倘若尽取荆襄之众，趁此机会偷袭皇城，曹操必然无法分身来救。”
刘表心想：“攻城征战，我不如刘玄德，倘若真的攻入许都，天下也由不得我做主。”于是便道：“我等已经坐据荆襄九郡还不满足，难道一定要扩展自己的疆域吗？曹操精通兵法，手下谋士极多，许都岂能不作防备？我军只宜坚守，不可轻易出兵啊！”玄德口中连声称是，心中却大感失望。
刘表又道：“贤弟来得正好，我有要事与你商议。”随即邀请玄德来到后堂饮酒。二人几杯下去之后，刘表忽然长叹数声。
玄德甚是奇怪，问道：“兄长有何愁事，以致长叹如此？”
刘表叹道：“贤弟有所不知，我心中有事，却不能轻易对别人倾吐。”玄德更觉惊讶，刚要再问其中缘由，此时蔡夫人却从屏风后面转出。玄德话未出口，不便再说。刘表看到蔡氏来此，只是连连喝酒，不再说话。过得片刻，玄德推说有要事将去处理，于是拜辞而出，直接奔回新野。
公元208年，建安十三年二月，玄德闻得探子回报，曹操已经自柳城回到邺城，于是心中对刘表不听从他偷袭许都的建议甚是惋惜。
过了几个月之后，刘表突然派人邀请玄德去荆州与之相会。玄德立即动身，令赵云陪同一起随着使者前往。刘表令人将玄德迎入府中，双方寒暄礼毕，刘表请玄德入后堂饮宴，却令赵云在门外把守。
刘表、玄德二人坐定之后，只听刘表道：“近日方才听说曹操起兵由邺城回到许都，他突然领兵望南而来，必有吞并荆襄九郡之意。悔恨昔日不听贤弟的良策，失去了夺取许都的大好机会。”
玄德安慰道：“兄长不必过于自责。如今天下四分五裂，各地战乱纷争尽起，讨伐曹操的机会数不胜数。倘若今后可以依势而审，不难再找到机会。”
刘表道：“贤弟所言甚是有理，来，你我再干一杯。”二人相对满饮这杯之后，刘表忽然潸然泪下。
玄德忙问道：“兄长何故如此悲伤？”
刘表泣道：“愚兄心中实有心痛之事，本来前番想要向贤弟倾诉，当时却未得其便。”
玄德道：“莫非兄长有什么难以决断之事？若当真如此，小弟如果能够帮助兄长除忧解困，虽有万死，绝不推辞。”
刘表慢慢收住泪水，缓声道：“前妻陈氏所生长子刘琦，为人宽厚，极重礼仪，但是他性格柔懦，不能继承大事；后妻蔡氏所生次子刘琮，为人机智过人，极为聪颖；三子刘修尚在年幼。我想要废长立幼，拟定二子刘琮继承大任，但是又怕礼法不通；倘若立长子刘琦为续，中间困难重重，因为蔡氏家族，皆掌荆州军事要务，此后必然生乱。这就是愚兄不好决断的事情。”
玄德道：“兄长。自古以来，废长立幼乃是取祸之道。不知袁本初立袁尚之事能否为您所借鉴，如果兄长忧虑蔡氏权力过重，可以慢慢消除其军权，请您不要为了溺爱之情而颠覆长幼之序。”刘表闻言，低头不语。
二人在后堂言论，却不知那蔡夫人一直对玄德有所提防，但凡玄德来到荆州与刘表论事，每次她都要暗地里前来窃听。此时蔡夫人在屏风后面听到玄德如此说话，心中着实恼怒，私下里暗自盘算除掉玄德之计。
玄德说完了自己对废长立幼的一些想法，却见刘表没有任何反应，心知自己言语不合兄长意愿，于是起身出堂解手。不想因此看到自己大腿内侧髀肉堆积，随即想起自涿郡起兵到现在的过往经历，不觉泪水涔涔而下。过了好一会儿，玄德慢慢平复心情，回到后堂入席坐下。刘表抬头看到玄德面有泪容，于是问道：“贤弟有何悲伤之事？”
玄德长叹道：“愚弟往日征战四方，经常身不离鞍，大腿内侧的髀肉是看不到的；如今承蒙兄长收留，愚弟在此生活安逸，已经很久没有骑马打仗了，所以髀肉又慢慢生了出来。我仔细回忆了一下，都不敢相信日月磋跎如此。愚弟如今已经四十有七，马上就要步入知命之年，而功业尚未曾建立半分，所以悲伤落泪。”
刘表安慰道：“我曾经听说贤弟在许都时，与曹操青梅煮酒，共同谈论天下英雄。期间贤弟尽数列举当世之名士，而曹操尽皆轻视，后来说到天下英雄，他称只有贤弟与他自己可以称得。以曹操的本事和权力，谈论时都不敢把自己的名字位居贤弟之前，你有何愁不能建立功业呢？”
玄德听刘表说起往事，心中极为得意，于是乘着酒兴，脱口而出，道：“倘若我刘备有足够的根基，天下诸多碌碌无为之辈，根本就不能令我放在眼里。”刘表闻言，表情凝重，默然不语。玄德话刚出口，立即后悔，于是起身托辞已经酒足饭饱，然后假作酒后醉态身形出了后堂，与赵云一起回到馆驿安歇。
刘表送走玄德之后，细细品味他话中含义，心中感觉又是失落，又是不快。回到内宅后，蔡夫人迎上前来，道：“将军，贱妾刚才无意间在屏风后面听到刘备口出狂言，此人如此轻视于人，可见他必有吞并荆州之意。倘若今日还不设计将他除掉，荆州必然会有后患。”刘表不置可否，只是频繁摇头而已。
蔡夫人扶持刘表安歇之后，急忙秘密传召其弟蔡瑁入府，然后详细诉说刘备所言。
蔡瑁听罢，怒愤道：“我也早就有心除掉此人。事不宜迟，我现在就领兵去馆驿将其杀死，然后再报与主公知道。”蔡氏点头应允。于是蔡瑁出了刘表府，连夜回到军营亲点五百精兵杀向馆驿。
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