高干道：“哦？是什么消息？”
吕旷道：“曹操大军今日方才来到壶关三十里处，我军可以趁其立足未稳，军心未定，今日深夜突然出兵劫寨。曹操必然不做准备，我二人可以为先锋，在前面引路。”高干闻言果然大喜，于是唤来众将吩咐今夜劫寨。
当晚三更时分，高干令吕氏兄弟引三千军士在前面开道，自己领大军两万在后面跟随。临近曹操大寨之时，忽然听到一声炮响，四面喊声大震，各处伏兵尽出，前面领路的吕旷、吕翔已经不知去向。
高干方才明白自己中了曹操的诡计，于是连忙引军退往壶关，曹操驱兵随后掩杀。高干领兵行至半路，突然接到飞马来报，壶关已经被曹操手下乐进、李典、张燕攻破。高干大惊，慌忙令部将夏昭、邓升断后，自己引领大军奔往匈奴部落，想要向匈奴单于栾提呼厨泉求救。
却说栾提呼厨泉是在公元195年接替去世的兄长栾提于夫罗而成为单于的。公元202年，他曾经起兵在平阳反叛朝廷，被曹操派出东武亭侯钟繇领兵镇压。自平阳之战大败之后，栾提呼厨泉只好重新归附朝廷。此时听说曹操追击高干，栾提呼厨泉虽然心中不服汉朝管辖，但是慑于曹操的强大军事实力，自然不肯再与高干等人有所瓜葛。听说高干领兵到来，栾提呼厨泉急忙领兵出迎。
高干见状，慌忙下马伏地拜道：“曹操想要凭借强大实力而要拓展疆界，如今并州以为其囊中之物。现在他要北上继续谋图大王的地界。我等愿意归附在大王的身边，共同守御北国之地。”
栾提呼厨泉高声喝道：“曹丞相与我无怨无仇，我已经向其称臣，他如何还想再侵犯我的疆界？你这是想要令我与汉室结下冤仇！”
高干闻言，知道栾提呼厨泉不肯收留，于是转投河东郡濩泽而去。路上正好遇到黑山贼张晟领兵攻打河东郡东垣，而河东其他势力，诸如卫固、范先、张琰等人听说高干至此，于是纷纷响应，几处兵马联合在一起共同反抗朝廷。高干部队瞬间庞大起来，于是对抗曹操的决心一下子增添了许多。曹操听说高干军队如此，心想不能与其力敌，于是退兵至并州治所，放弃了对高干的追击。
曹操的亲信杜畿授命在河东郡做官，眼看叛党纷纷揭竿反叛朝廷，于是假装与众人一起做了反贼。后来他渐渐依靠自己的威信收拢了不少兵士，随即便与卫固等人公开决裂，而后又与张辟联手在颖阳县拒敌。高干闻讯，急忙与卫固、张晟等人联合进攻杜畿，此后连续数十日始终无法攻克城池，于是放弃颖阳县。此时曹操手下的议郎张既说服西凉马腾等人前来镇压叛乱，许以分割部分土地。马腾闻言大喜，于是令长子马超领兵出凉州，联合钟繇部队共同讨伐高干。两军会战于河东郡外二十里处，马超英勇无敌，一人双战张琰、卫固，分别将这二人挑落下马，张既趁势掩杀，高干大败。高干领残兵欲回据地上党郡时，却得飞马来报，钟繇已经领兵攻克上党，范先、张晟当场阵亡。高干此时进退两难，又失了居所，于是只好南下荆州，想要投靠刘表。不料行军途中，司隶校尉王琰突然叛变，将其枭首而献于曹操，王琰因此功而被朝廷封为列侯。
公元206年，建安十一年间，曹操陆续扫平并州其余各郡，班师回到冀州治所邺城。这天，督军从事陈琳前来拜见曹操，只听他道：“启禀丞相，近日巡查各处官员品行政绩，只有军师祭酒郭奉孝生活较为放纵，不拘礼仪，在众官之中影响较差。”
曹操道：“哦？有这等事？待我令人前往详加盘查。你检举官员品行有功，明日我当申奏朝廷，表你为司空军师祭酒。”陈琳拜谢而退。曹操心中暗笑，其实他早就知道郭嘉为人骄纵不羁，不拘于凡俗常理，于是将此事不了了之。
经过了大半年的养精蓄锐，曹操于公元207年，建安十二年四月，召集所有文臣武将，商议北征袁尚、袁熙，攻打乌恒之策。
曹洪首先道：“主公！乌恒乃北国沙漠之洲，我军远征恐怕于军不利。”
从事毛玠道：“倘若我军尽出而攻击北地，荆州刘表与刘备领兵乘虚前来偷袭许都，我等恐怕救应不得，请丞相三思再作决断。”
吕旷道：“兖州军与河北军都未曾经历过沙漠之战，此次前往攻击，只怕困难重重。”曹操闻言，眉头紧锁，低首不答。
座下一人突然哈哈大笑而起，众人循声望去，原来所笑之人正是郭嘉。曹操微笑道：“不知道奉孝有何高见？”
郭嘉道：“诸公所言都有道理，但是与我所想却又不同。主公虽然武功极盛，威震天下，但是北国沙漠之众自恃其地势险恶，从来都不服朝廷管辖。长久以来，他们必然不会对朝廷加以防备。如果我军突然发动进攻，乌恒如何能够抵挡？旧日袁本初与乌恒首领一向交好，而今袁尚、袁熙投奔在此地，以为得于安全，倘若待其养成羽翼，我军再难征服。刘荆州为人平庸，徒有虚名，他知道自己的才能远远不及刘玄德，对刘备委以重任恐怕不能制约；倘若轻视刘备又怕玄德不能久留荆州帮助他。所以主公不要有所顾忌，刘表不会领兵前来，我军必须出兵攻打乌恒。待平定北方所有疆域之后，可无后顾之忧，然后征讨刘备、刘璋、孙权等人，天下不难安定。”
曹操闻言大喜，仰天笑道：“奉孝之言，正合我意！各部将领回去做好准备，择日出师！”不过几日，曹操统御大小三军，车数千辆，马匹上万，自邺城出发，直奔乌恒境地柳城进发。
大军行进至易京时，郭嘉感觉军队推进的速度太慢，便对曹操道：“主公！兵贵神速。我军现在远征乌恒，所带辎重实在太多，严重影响到行军速度。倘若乌恒得知我军千里来袭，恐怕会加以防范，于我军大大不利。”
曹操望着一片荒凉的茫茫沙地，心中颇有回军之心，于是叹道：“不想北国沙漠之地行军如此艰难，我想回兵邺城，别作良策。”
郭嘉道：“此事万万不可！大军已到易京，倘若此时回军，将大损丞相威严，致使军心涣散。以我只见，不如将辎重留在易京，令熟悉乌恒地理的人作为向导。请主公不要惧怕辛劳，亲自引骑兵绕道直取白狼山，我等引步兵从大路前往攻打柳城。”曹操应从郭嘉之言。恰好此时有人举荐袁绍旧部田畴为向导官，于是曹操令张辽、田畴领三千铁骑为前部先锋探路，自己带着许褚引一万骑兵居中，于禁、徐晃领五千骑兵殿后，日夜兼程而进。
却说袁尚、袁熙投奔在乌恒首领蹋顿麾下之后，渐渐感觉大有重整昔日军威的迹象。这日，袁氏兄弟二人向蹋顿请命，想要领兵收复幽州，蹋顿立即满口答应。
原来这蹋顿在丘力居单于去世后，由于其儿子楼班年幼，所以自己以从子的身份代立为单于。总领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落。建安初年时，袁绍与公孙瓒相持不下，蹋顿派兵协助袁绍击败了公孙瓒。袁绍为了表达对乌恒各族部落的谢意，于是假托朝廷的名义，赐予蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于的称号以及印绶，并且又将宗人的女儿嫁给蹋顿为妻，从而巩固了相互联盟。公元205年，建安十年时，蹋顿曾经率领三郡乌桓兵众攻打犷平，击败了当地的守将鲜于辅。
此时蹋顿想起昔日袁绍待己不薄，自己此时兵强马壮，于是连结辽西单于楼班、右北平单于能臣，引大军五万先后前往白狼山。袁尚、袁熙带领本部五千人马也跟随出征。
却说曹操一路征进十分艰难，此时正值夏季，连续降雨不断，沿途泥泞不堪，各处交通要道已被乌恒首领蹋顿派兵把守住。曹操感觉无法攻到柳城，于是唤来田畴，询问应当如何进兵。
田畴道：“回禀丞相！这条道路每年时逢夏、秋两季都是积水连连，水浅的时候不能通车马，水深的时候又不能载船只，长期以来一直都是无法解决的难题。自从光武大帝建国以来，此处道路连遭毁坏，无人行走，已经快要二百年了。但是您看，这里仍然留有道路的残余痕迹。”曹操闻言仔细观看，道路果然依稀可见。
田畴继续道：“现在乌桓的这些蛮夷一定以为，这条通往无终郡是我们大军的必经之路，而这样的道路是不能令大军前进的，只能撤退，他们肯定是放松戒备的。我军进退两难，倒不如真得从这里退军，然后却从卢龙塞口越过白檀，行进到他们没有设防的区域，利用我军行动快速的特点，攻其不备，一定可以击败蹋顿。”曹操应从此计，于是下令全军撤退，并且在路旁留下一块大木牌，只见上面写道：“曹丞相讨伐乌恒，此时正是夏秋雨季，道路不通，待到秋冬时节，再来用兵。”乌桓人的侦察兵看到这块木牌，以为曹军真的撤退了，大家欢喜之余也没有将此消息回报给蹋顿。
且说曹操自卢龙塞口而登上徐无山，历经险阻行进五百余里，经过白檀、平冈，登上白狼山时，已是八月时节。曹操正在感叹一路行军艰难，突然探子来报，乌桓大军出现在白狼山前不远处，众人尽皆大惊。曹操眉头微微一皱，急忙登高遥望，只见蹋顿军队虽然众多，但是阵容却极为不整。于是心中暗喜，急忙召唤张辽、许褚、于禁、徐晃四人，吩咐他们如此这般这般。
那乌恒首领蹋顿领兵来到白狼山前，下令全军就地安营寨扎，于是众将下马卸鞍，军士伐木竖栅。
此时，白狼山上突然一声炮响，只见山上杀下四路军马，乌恒军马措手不及，顿时被杀得四处乱窜。大将张辽一马当先，挥刀直取蹋顿。两人交战不到五个回合，张辽手中大刀自下而上斜着这么一撩，蹋顿从未见过如此怪招，如何能防得住，被一刀撩于马下。张辽跟着纵马上前又补上一刀，将其首级挑在手中。乌恒蛮兵见首领被斩，更无战心，顿时被曹操手下几员大将杀得尸横遍野，投降者极多。
袁尚、袁熙领兵跟随蹋顿来到白狼山，两支部队相距大约二十里，还未到山前却听探子来报，曹操突然领兵杀到此地。这二人犹如惊弓之鸟，如何敢引军前来救援蹋顿，于是急忙转道直往平州方向，投奔辽东公孙康去了。
楼班、能臣领兵来救，被曹操用埋伏计杀败，分别逃回本州。曹操大胜乌恒之余，忽然又有飞马传来捷报，郭嘉统领步兵顺利攻取柳城，于是曹操收军来到柳城与郭嘉汇合。
曹操攻下柳城大为欢喜，于是欲表奏田畴为柳亭侯，镇守柳城。却听田畴大哭道：“小人乃是背信弃义之人，蒙得丞相收留已经是天大的幸事，岂能再以此战而邀功求禄？下官宁死不敢拜受侯爵。”曹操心中大为叹服河北义士，于是表奏田畴为议郎。曹操又令人分别前往辽西以及右北平，安抚单于楼班、能臣，收得对方回赠骏马万匹，从此辽西各路不再反叛。此间大事已了，曹操下令班师回邺城。
此时已到九月时节，北方天气渐渐转寒。郭嘉由于连续随军征战，操劳过度，加上水土不服，终于支撑不住，病倒在回军的路中。曹操闻讯，急忙下令停止行军，就地安营下寨。由于军中没有医官跟随，郭嘉病情日渐深重。曹操心急如焚，来到郭嘉病榻前，低首垂泪道：“我要收服北国苦寒之地，却连累奉孝病重如此，此乃得不偿失也。”
郭嘉微笑道：“郭某感怀丞相知遇之恩，虽然身死却无法报答万一。”
曹操轻声道：“如今军中没有良医，我已令人星夜前往邺城召唤御医前来，请奉孝一定要停住，坚持下去。”
郭嘉苦笑道：“多谢丞相爱护！我还有一件事情要对您说。”话到此时，只见郭嘉已经有气无力，声音越来越弱。曹操急忙将耳朵探到郭嘉嘴边，只听郭嘉如此这般说了几句之后，脑袋向旁边一歪，气绝身亡，就此仙去。
曹操见状，慌忙高声喊来侍从，自己却已经哭昏在地。
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