司空曹操，其祖父曹腾乃是以前的中常侍，与左悺、徐璜同为当政专权，三人贪婪凶恶，骄横放纵，损害风化，虐待百姓。他的父亲曹嵩，是曹腾的养子，借助曹腾的地位，位列九卿，而后用重金捐得太尉，随即勾结权势，欲以颠覆王权。曹操是宦官的后代，本来就没有让人称道的德行，并且为人狡猾奸诈，享乐于制造动乱和灾祸。
袁绍统领豪杰之士，以扫除奸党叛逆为己任，而后遇到董卓专权，欺凌百官，虐待百姓。于是能够拔剑击鼓与其对峙，广发檄文号召各路诸侯，汇集天下英雄，不追究他们从前过错而予以任用，随即与曹操共同商议讨伐董卓的谋略，任用曹操为自己的副手，以为其英雄之才，可以依托。谁知曹操愚昧短见，轻易发动追袭，以致全军败退，丧失大量兵力；袁绍不忍其就此衰落下去，于是再分给他兵力，休整军队，上表拜为东郡太守，而后又领为兖州刺史，让他披着虎文将袍，赋予他奖罚的权威，希望他将来能够仿效秦国大夫孟明一样将功赎罪，但是曹操却趁机飞扬跋扈，更加变本加厉地残害百姓以及贤能良善之人。
已故的九江太守边让，素来以才气卓著，相貌俊朗而闻名于天下；他为人公正无私，敢于直言，从来不阿谀奉承；而曹操却将这样的人杀死，并且把其头颅悬挂起来示众，边让的妻子儿女也都被杀害。自此官员愤怒痛恨，民众怨言更加厉害，已经到了一个人振臂高呼，而整个州尽皆响应的地步。所以才有兵败于徐州，兖州土地被吕布夺取，以至于只能在东部小县徘徊，没有固定立足之地。袁绍本着扶弱惩强的大义，而且不与叛党同流合污，于是又派兵声援，踏上南下的征程，金鼓响彻天地，吕布大军闻声而沮丧；拯救曹操面临灭亡的危险，重新恢复他的官职，就算袁绍对兖州百姓没有功绩，但是对曹操来说可称得上大恩了。
后来皇帝车驾从长安返回到洛阳，群贼乱党相继攻击。而当时冀州正面临北方少数民族的侵犯，欲以分裂汉室土地，所以只好派从事中郎徐勋为使者，送书信给曹操，让他修缮洛阳宗庙，辅佐年幼的皇上。却不想他却趁机放纵志向，强迫迁都许昌，住在宫内而禁止他人入拜，贬低侮辱皇室，败坏法律，混乱国纪，一个人担当三个重任，专制朝政，封爵、赏赐全在他自己想法，判罪、杀戮都是他一人定夺；他喜欢的人，五族都会受到恩惠，他讨厌的人，就诛灭其三族；公开谈论者直接明着斩杀，私下议论者，只要让他得到消息就秘密杀害，致使百官不敢开口说话，人们在路上只能用眼神互打招呼；尚书只能名义上主持朝会，公卿们充当官员都是摆设而已！
杨彪在任命太尉之前，曾经担任过司徒、司空，官位历遍三公，享受官职地位极高。曹操却因为小怨恨，而诬告他的罪名，棍棒交加，什么刑罚都用，这种审讯方式，简直是不顾国家法律约束。后来又有议郎赵彦，忠谏直言，他的建议有值得采纳的，天子都愿意听从，并且想要改变局面。可是曹操为了争夺权利，杜绝谏言道路，擅自将他收监并且杀害，事情前后都不让皇帝知道。又有梁孝王刘武，乃是汉景帝的同胞兄弟，他的陵墓非常尊贵，桑树、梓树、松树、柏树遍布周围，尤其显得庄严肃穆。而曹操统御将领士兵，亲自发掘陵墓，打破棺椁，露出尸体，盗取金银珠宝。这件事情令天子伤心流泪，军民百姓无不感伤怀恨！
曹操还专门设立了“发丘中郎将”，“摸金校尉”这样的官职，所到之处破坏的坟墓都是骸骨到处散落。他身居三公这样的高等官职，却干出恶人才能做出的事情，简直是祸国殃民，都可以毒害鬼魅！设立苛捐杂税，防御设施完备，罗网布满田野，陷阱充塞道路；对他稍有动手便会碰上罗网，微一动脚就能踩到陷阱；所以兖州、豫州到处都是无法生活的百姓，京都里的民众尽有哀叹之怨。遍观历代书籍，所记载的没有品德行为的大臣，如此贪婪、残酷、暴虐、恶烈的，数曹操是最严重的！
那时袁绍正在外讨叛乱，未能及时整顿教诲；以为用包容便可以使他有所收敛。然而曹操乃是豺狼野心，暗地里包藏着诡计，竟然想谋害国家栋梁，从而孤立大汉皇帝，扫灭忠良正直的人，自己便可以成为枭雄。去年袁绍北上讨伐公孙瓒这个大贼寇，足足攻打了一年之久。曹操看到袁绍还没有战败公孙瓒，便暗地里发布命令，假借天子的名义要帮助袁绍，实际却要趁机掩杀到冀州。谁知负责联络的官员将事情败露，此时公孙瓒也被袁绍平定，所以才使得曹操锋芒被挫，这个阴谋没有得逞。
如今曹操又屯兵驻扎在敖仓，以黄河为险固，想要以螳螂一样的斧头，拓展能够行驶车辆的隧道。袁绍身负汉室的威名灵气，可以威震宇宙之间；雄兵不下百万，骑兵超过前群，激励出中黄伯、夏育、乌获这样勇士的士气，迸发出良弓射出劲弩的强势；并州军横越太行山，青州军渡过济水、漯水，冀州大军漂浮过黄河而与对手前部角斗；荆州出兵宛城、叶城而拖住曹操的后方。这样雷霆震天，虎步天下的阵势，就像举起烈火来烧飞蓬草，倾覆沧海浇灭木炭一样容易，还有什么是消灭不了的呢？
再者说，曹操部下的军士，能够参加战斗的人，都是出自幽州和冀州，或者是这两个地方官吏的旧部，他们时常都思念回归北方而忍不住偷偷落泪。至于剩余的兖州、豫州募集来的军士，还有吕布、张杨等人的降兵，都是被逼迫从军，权衡时局不得已应命；这些人心中布满疮痍，人人都很仇视曹操。如果能够回师到起初的地方，登上*而击鼓吹奏，扬起白布而开启他们投降的道路，曹操大军必然会土崩瓦解，我军将兵不血刃夺取胜利。
如今汉室已经衰败，朝纲逐渐废绝，皇帝身边没有一个贤者辅佐，辅臣里面没有一个有气魄和冲劲苗头的。朝廷之内，精明能干的大臣，全都垂头丧气，没有可以借助的势力；尽管有忠义之人，也都屈服于曹操的暴虐，如何能够施展能力和气节？
现在曹操派出心腹精兵七百人，守卫在皇宫周围，对外说是日夜保卫天子，其实是在拘执皇帝。恐怕曹操篡位的野心，会因为控制住天子而随时发作。目前正是忠臣肝脑涂地的时候，烈士立功的机会，怎能可以不握住呢！
曹操又开始假借天子诏书声称治理国家，然后既派遣使者又跟着出兵相随。他这是怕边远的州郡，即使接到诏书也不听从命令，要是这些官员违抗命令而率众背叛，便是让他下命令却丢尽名声，从而被天下人耻笑：这样就不是聪明人所做的事情了。
从现在开始，幽州、并州、青州、冀州将要同时进兵，书信已经送到荆州，马上就可以看到那里出兵，袁绍将与建忠将军张绣一起营造声势。各州郡应当整顿义兵，包围曹操的边界，显示兵势，扬威呼应，共同匡扶汉室江山社稷：这样非凡的功绩，马上要获得了。
能够取得曹操人头的人，封为五千户侯，赏钱五千万！曹操的部下，包括偏将、裨将，校尉等官吏有投降的人，都不必给予追究。在此广泛宣传恩惠和信义。论其功而加厚赏，发布公告于天下，是为了让大家都知道，天子正过着艰难的生活。请大家遵守此檄文，便如遵守律令一样！
袁绍阅览檄文完毕，心中大喜，下令将此檄发遍各州郡，并要求在各处关津隘口张贴。
檄文传到许都，当时曹操正患头风病，卧床修养。侍从将此檄文传进，曹操持在手中观看，不觉地令他毛骨悚然，吓出一身冷汗。他伸袖擦汗之时，忽然发觉头居然不疼了，于是从床上一跃而起，哈哈大笑道：“这檄文是良药一帖。”然后转头对曹洪道：“这篇文章是何人所作？”
曹洪道：“听说是陈琳执笔。”
曹操微笑道：“我素知此人文学功底深厚，要想让自己的文章有说服力，就必须要用武力来维护。可惜陈琳文笔虽然上佳，而袁绍的用兵能力不足以辅助。”随即传召众谋士一起商议迎敌之策。
孔融听说此事，入府拜见曹操道：“丞相！袁绍兵势强大，不能与他交战，只应当与其和解。”
荀彧冷冷道：“袁绍，乃是多疑无用之人，主公何必与他议和？”
孔融道：“袁绍兵精将猛。其部下许攸、郭图、审配、逢纪皆为智谋之士；田丰、沮授乃是忠良之臣；颜良、文丑勇冠三军；其余诸如张郃、高览、淳于琼、麴义等人都是当世之名将。文若怎么能说袁绍为无用之人呢？”
荀彧笑道：“袁绍虽然兵多，但都是乌合之众。田丰、沮授刚烈耿直而犯上；许攸、郭图贪富而揽功；审配、逢纪自私而无谋，这些人在一起不能相容，岂能不生内变？颜良、文丑，乃是匹夫之勇，一战必可擒获。其余都是碌碌无为之辈，敌军纵有百万，又何足道哉！”孔融默然不语。
曹操心中极为感谢荀彧能够长自己威风，灭敌军气势，然后大笑道：“荀文若所说的正是这个道理，袁绍不足为患。”随即唤来司空长史刘岱、中郎将王忠引军五万，虚打丞相的旗号，去徐州进攻刘备。曹操却亲自引领大军二十万，向黎阳进发，正面阻击袁绍。
程昱谏道：“丞相，刘备拥有五万大军，文有孙乾、糜竺辅佐，武有关羽、张飞相助，恐怕刘岱、王忠两位不能够胜任完成。”
曹操道：“我也知道他二人不是刘备的敌手，只是让他们在那里虚张声势就好，以免我军两面受敌。”说罢，转头吩咐刘岱、王忠道：“你二人进入徐州之后，则在要道下寨，不可以轻易进兵。等我杀退袁绍，再来相助攻打刘备。”刘岱、王忠领命，引军向徐州缓缓而行。
曹操领着文臣武将引大军来到黎阳。袁绍与曹操都十分忌惮对方的实力，于是两军相隔八十里下寨，各自分别深沟高垒做好防御工事。双方也不主动派兵攻击，就这样相持不战，从八月开始一直僵持到十月。
袁绍本来是要进兵，可是许攸不喜欢审配领兵，而沮授又恨袁绍不用他的策略，所以谋士们互相不和，各怀心事。袁绍见他们意见始终不能统一，便开始怀疑自己引兵到此是否正确，于是不思进取。曹操见袁绍迟迟不肯前来相攻，而此时到了十月中旬，天气已经开始转寒，于是他便令于禁、李典屯兵黄河渡口；曹仁总督大军驻扎在官渡，自己领五千军与众位谋士一起悄悄回到许都。
且说刘岱、王忠引军五万来到距离徐州郡一百里的地方下寨。军中四处虚打“曹丞相”的旗号，坚守营寨不敢进兵，只是打听河北方面的消息。而这边的玄德也不知曹操的虚实，当然也不能轻易进攻，也只是探听河北的动向。益德见对方不来进攻，自己要领兵前去厮杀，玄德又不许，于是眉头一纵，心生一计，连忙传唤部将吴匡前来。
这天，刘岱、王忠忽然接到曹操派来的书信，令他二人进攻徐州。
刘岱与王忠送走使者便在寨中商议，只听刘岱道：“丞相下令让咱们攻城，你可以领兵先去。”
王忠道：“不行，丞相令咱二人领兵前来，先喊的你名字。”
刘岱道：“虽然如此，但我是主将，如何能先去？”
王忠道：“那咱们一起去，如何？”
刘岱道：“咱二人都去，营寨谁守？这样吧！你我拈阄，拈着的便去。”结果王忠拈着了“先”字，只得分得一半军马，前来攻打徐州。
玄德听知曹操军马杀来，便请陈登商议，只听玄德道：“袁本初虽然兵至黎阳，但是众位谋臣不和，无法形成进攻策略。如今两军对峙三个月却不曾交战一场，曹操又不知在何处。我听说黎阳那边并没有见到曹操的旗号，这里却反而有他的旗号。”
陈登道：“曹操诡计多端，手下谋士必然建议他以河北为重。我认为他是故意不在黎阳建旗号，而是在此处虚张声势，以我料定，曹操肯定不在此处。”
玄德转头对云长、益德道：“不知道谁可以前往敌营打探虚实？”
益德眼睛发亮，连忙用手指着自己，道：“小弟愿意去。”
玄德微微一怔，道：“你为人莽撞，不能去。”
益德急道：“我也估计曹操肯定不在这里，我直接把对方大营挑了，如何？”玄德连连摇头。
云长见状，便道：“大哥，待我前去观望动静，如何？”
玄德点头道：“云长若是能去，我还可以稍稍放心。”于是云长引着一万人马出了徐州。
此时正是初冬季节，天空阴云连绵，雪花随着风势四处乱飘，两边军马在离徐州郡四十里处相遇，尽皆冒雪布阵。云长手提青龙刀跃马而出，大叫王忠出来答话。
王忠出阵道：“丞相到此，你们为何还不投降？”
云长高声道：“请曹丞相出阵，我有话要当面禀报。”
王忠道：“哼！丞相金身玉体，岂能轻易见你！”云长大怒，驱马向前。
王忠挺枪来迎，那红缨枪在飘舞的雪花中抖动，煞是好看。只见双方两马一交错，云长招数用得甚急，这一刀却砍得老了，王忠大喜，急忙挺枪便往云长心口而去，云长再想回刀招架已经来不及了。
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