不过这在阿蔢达尼亚也算是常事。相互厮杀了数百年之后，阿蔢达尼亚人总会遇到亲戚、友人战陨却没来得及收殓加以焚化的情况。那些落在亡灵手里的尸体，多半是被重新唤醒，改造成低等级了的骷髅兵或僵尸。或者是被填充到被称为哭泣之墙的亡灵防御体系中了。当它们再次出现在战场上，已是站在对立阵营。对认出以前的同胞和亲友的人来说，那种痛苦、绝望，绝对是帝国其他省份的人无法想象的。
索里的执念，养父莱姆内心表示理解。想当初，要不是抹不去的一丝怀念，他也不会在自己的生活中挂上索里这个拖油瓶，以至迄今为止都没有结婚。不过，男孩的表达方式却让这群三、四十岁的老兵油条感到担忧。他一有机会就跑去水潭那里，对着骷髅头说话。骷髅起初还张牙舞爪的，后来竟也平静了下来，仿佛习惯了聆听男孩的碎碎细语。倒是莱姆有些担心，因此三令五申禁止养子再去。
“你又去了？”莱姆恨铁不成钢的再次责问道。
男孩垂着眼，最终拗不过，微微点了下头。承认后，他那点负疚感就迅速消失了。抬起头，有些男孩带着些许兴奋得心情对莱姆说：“你们没看到，她今天很不一样呢！身上的伤痕都消失了，骨头白的像是山里的大理石。哦，眼眶里泛着红光，嘴巴微微张开，似乎是在笑。挺奇怪的，就像……就像邻村新出嫁的小媳妇似的。”
索里的兴奋，没能带动哨所其他人的好心情。缺耳一脸严肃地问：“你确定看到它的眼睛是红的？”
“嗯。今天是阴天，没有太阳，所以我看得特别清楚。是暗里透亮的红，你记得上个月我采到的经霜的野草莓吗？就是那种颜色。”
“糟糕了。”莱姆喃喃道：“附近肯定有其他的亡灵出没。”
“数量还不少呢！”另一个士兵感慨了一句。说完，他开始给自己批甲，然后拽起手边的铁制大剑。不但他如此，包括莱姆和缺耳在内，其他的士兵也默默地做起了战斗准备。
缺耳犹豫着问莱姆。“要不要通知楼上的哨长？”
“当然要。”虽然与那些军官、贵族尿不到一个壶里，莱姆绝不敢隐瞒军情。“我亲自去说。”
索里有些莫名地看着养父踏着沉重的步伐，攀上哨所两楼与顶楼之间的木梯，消失在黝黑的楼梯口。缺耳咳嗽了一声，故作轻松地对男孩道：“告诉你一个秘密，军事机密哦！我们的敌人，亡灵族，是一些群居性的怪物。它们以精神上的联系作为纽带，就像我们人类通过语言进行交流。骷髅兵是亡灵族最底层的成员，我这样的战士，一个就能对付三、四个骷髅兵。不过它们大部分时间都是成群结队的，这样才能对我们人类造成杀伤。那么，遇上一个骷髅兵的时候，怎么知道它们聚起了多少数量呢？看眼眶就可以了。口诀就是——眼无光，孤单单；眼发红，百成纵；红发紫，莫要扛；红发黑，快些退。如果你没看错的话，那就意味着至少有几百个骷髅正在向这里靠近。”
持大剑的士兵嘀咕了一句。“要是骷髅兵就好了。最怕是骷髅弓箭手，或者更糟，骷髅投矛手。”
普通骷髅兵都是步兵，刚被制造出来的甚至没有任何武器、护甲。只有上了战场，它们才有可能用缴获到的装备武装自己。当那些作战最勇猛、战技最娴熟的个体吸引到亡灵辅祭的关注，并最终为其注入更多的能量，骷髅兵便进化为骷髅弓箭手。它们的骨质更坚固，力量也大大地增加了。更重要的，是骷髅弓箭手可以榨取以前同伴的能量，施展类似魔法效果的阴影箭。3282年皇帝出征亡灵期间，缺耳他们就见过中了阴影箭后被送回来的伤兵。虽然只是伤了肩膀，但尸毒深深侵蚀入体内，整个肺部都腐烂了。那副惨状，见过了没有不胆寒的。幸亏骷髅弓箭手在亡灵中也算是较为宝贵的兵种了，所以极少被派到沼泽地区来探路。
“乌鸦嘴。”缺耳低声叱骂道。
索里却没有那样的亲身经历。他倒是有些好奇地问：“骷髅弓箭手我知道，老莱姆给我说过。骷髅投矛手又是怎么样的呢？”
缺耳无奈地摇了摇头。亡灵族的知识，哪一个不是用数十乃至上百人的性命为代价换回来的！不过他还是回答了男孩的问题。“和骷髅弓箭手类似，只是它们投射的不是箭，而是半丈长的投矛。”当然，还有不具实体却带着尸毒的阴影投矛。用来对付人比较浪费，对付贵族骑士的马却是效果卓著。
正交谈间，头顶腾腾的脚步声中，莱姆领着两个人匆匆走下楼来。等踏到楼板，士兵们才注意到最后的那个不是人类，而是拥有尖尖耳朵的精灵。驻扎在这里的精灵哨兵是一个三人小队，两个神射手，和一个咏唱师。看来人的长袍服饰，应该就是充当指挥者角色的精灵魔法师。
加斯东（Gaston），管理周边数里地域的百夫长，板着一张死人脸，目光凌厉地扫视四周。他是一个贵族家庭的幺子，被继承了日渐衰落的家境的长兄扫地出门，不得不托庇于军队之中。十年前由于缺乏后台又没什么能力，被发配到阿蔢达尼亚充当地方驻军的军官。这些老兵油子早就摸透了他的性格，还是提早得了消息，装备军容上怎么可能让他抓到把柄。
“老莱姆！如果最后确定下来是你们这伙人捕风捉影，看我怎么收拾你。”
莱姆在长官面前，丝毫没了对待索里时的优越感。他谦卑地解释道：“百长，您到我们这地头也十多年了，我哪里还有胆子敢蒙骗您哦。是我那小崽子看到的。您知道规矩，就是一点点可能，我们也要派人出去察看一下的。”
说实话，12月阿蔢达尼亚的气候，可绝对比深处内陆的米索美娅恶劣的多。天气冷不说，沼泽地带湿气也重。对于要不是出去，百夫长加斯东是很有些犹豫的。幸亏这时，跟着下楼的精灵帮助下了决定。
“还是派一支搜索队罢！”人类名字叫做伊维里欧斯（Ivellios）的精灵咏唱师提出了自己的见解。“或许亡灵改变了原有策略，开始派小部队试图渗透进来。”
加斯东可以不理会莱姆发出的警示，却不敢将一名年纪足大了他两轮的精灵的话当作耳边风。他略做沉吟，缓缓点了下头。“也好。莱姆，你带上五个人，还有你的儿子…….。”就在莱姆准备遵命行事之际，加斯东突然又改了主意。“等等，我和你们一起去。我倒要看看，亡灵又在搞什么妖蛾子。”
作为这地区的最高长官，加斯东百夫长当然有权亲自指挥一次小型侦查行动。不管是莱姆还是伊维里欧斯也好，都找不到反对的理由。于是，又过了半个时辰，等所有人准备妥当，一共八个人以及两名精灵。精灵当然是咏唱师伊维里欧斯，还有男性神箭手萨里伏（Tharivol）。他们与另一位女性神箭手珊娜菲亚（Xanaphia），构成了与这支人类守军配合的精灵哨兵小队。人类，则包括莱姆在内的五名士兵，男孩索里，以及加斯东和他的仆人兼亲兵。加斯东名义上是百夫长，其实手下只有六十多兵勇。还因为要防御大片领地而分散驻扎在十几个哨所里。就算是他平日自己居住的这处，全部兵力也不超过二十。幸而阿蔢达尼亚人久经战事，刀剑、锤斧、弓弩样样武器都能上手，才不至于紧要关头捉襟见肘。
从温暖的哨所二楼下到充当马厩的底楼，入冬的凉意顿时顺着加斯东的脖子直往衣服里钻。他低声咒骂了一句，走到里侧拉出自己的灰斑马。另一侧石头搭建的猪圈里，一头老母猪和三、四只养了半年的小猪躺在草堆里，因为受了骚扰而怨怨地哼唧起来。这两年，帝国本土送来的补给数量上虽然没少，质量却一落千丈。本来可以用来做面包的小麦粉，换成了马也能吃，人也能吃的燕麦。腌火腿和大肉肠，也换成了盐猪肉、干肉条。据说总督曾向曼卡斯抱怨，那些官老爷却理直气壮的表示——‘那是阿蔢达尼亚兵员数量太多，每个人分下来当然也就能管个饱，哪里还顾得上口味。且皇帝陛下前年已经将亡灵打得胆寒，尤发索防线十年内都不虞有险。嫌食物不够精致、衣服不够保暖？完全可以裁减些人手啊！莫非雷棣－巴莫（RhaetiBarmo）总督养了那么多兵是另有打算？’话说到这份上，总督阁下自然只有打落牙齿和血吞了。
如此一来，不得已，连加斯东这样的军官也不得不派人喂养些猪羊鸡鸭以改善生活。春夏时节，附近的沼泽水草丰美。家禽和牲口都长得不错。一入冬，他们就把鸡鸭和羊宰杀了，切成肉块储存在地下室里，或者吊在火炉上制作烟熏肉。只剩下这几头猪，打算留待明年继续饲养。这样的条件下，还能保有如此警戒之心，加斯东不禁感叹自己的敬业。可惜，再敬业，所得却也弥补不了他在北部失去的这十年时光。攀上座骑，加斯东感到双腿有些僵硬，左右挪动了几下才稍稍舒服了些。
哨所一层楼虽然高敞，四壁却只开了寸把粗细的几扇窄窗，还是里宽外狭的样式，射孔的功能远多于采光。部队出动，当然不可能走索里运水时走的两尺宽的侧门。莱姆他们已先去打开北侧的双扇的大门。呜呜涌入的寒风，将照明的火炬吹得一闪一灭的。惨白的阳光，直射入屋内，里面的空气也为之一清。加斯东吆喝了一声，一马当先地冲了出去。精灵伊维里欧斯骑着他的黑色乌骓马，缓缓向外走去。紧随其后的，是排列成两列纵队出动的哨所士兵。索里被莱姆安排在队伍中间，也算是一种保护。至于精灵萨里伏（Tharivol），隐秘地探出于队伍前头。有警觉性很高的精灵在前方探查，加斯东就不必派出侦骑探哨了。
其实也没多远。缺耳发现的水潭，距离哨所大约也就三古里多点的路。索里之前小跑着绕道去看被当作姐姐的骷髅兵，花了大约五、六分钟的时间。全幅武装的士兵以巡逻的速度步行赶去，至多只要十分钟。
然而当他们渐渐靠近目标，每个人的心中莫名地涌起一股心悸。往日静寂的沼泽，今今天似乎更是静得有些诡异。隐隐散发着土腥臭气的泥团，像被什么东西骚扰了的土拨鼠，一团一团地隆起在浸透了水的地面之上。早已掉光了叶片的树枝，像是老人枯瘦的四肢，斜斜地遮蔽在他们的头上。原来偶尔可见，以捕鱼虾昆虫为食的水鸟，如今毫无踪影。只有几只浑身黝黑透着油光的乌鸦，歪着脑袋一声不发地顿在树上，窥视着这一小撮行进间的士兵。就连脚步震动死水潭面泛起的涟漪，似乎也透出一丝丝诡异。
伊维里欧斯猛地拽住自己的马。他打了个唿哨，几秒后，精灵萨里伏便从路左侧的灌木丛间探出头来。他身形如影地晃过几名哨所的士兵，跑到咏唱师的马前。看这情形，加斯东也下令停止前进。
“前面有什么情况吗？”伊维里欧斯的语气中透着些许犹豫。
萨里伏摇了摇头。但他随后补充道：“这里…….很压抑，感觉就像快要下雨似的。”
“不，那绝不是雨云。”伊维里欧斯看着北方那片灰蒙蒙的天空。似乎阳光直射，也无法驱散那个方位的阴暗。
“我用了好几种方式发起联系，但珊娜菲亚那里没有任何回应。”萨里伏压低了嗓门说。精灵自有其远程联络的手段，有精神方面的，也有声音、视觉感官方面的，却不是人类所能知晓。
伊维里欧斯皱起了眉。“我们都感觉到了。照道理，她不应该那么缺乏警觉啊。”
他们两人脸色凝重的模样，影响到了旁边的人类。加斯东踢着马靠了过来，有些不安地问：“出了什么事吗？”
伊维里欧斯恢复了平静安逸的面容。“没什么，就是问问前面道路状况。前几天下过雪，我担心林荫里有冰渍路滑的地段。”
加斯东当然不可能就此相信对方的话。但知道对方必然没什么恶意，他也不便加以追问。“那就继续前进罢。”他是这地区的军事长官没错，但精灵显然不在他的管辖之下。所以是以商量的口气，而不是直接的命令。
伊维里欧斯缓缓点了下头。他看似随意地摸了摸右手食指上的红宝石戒指，与他共事了三十多年的萨里伏却知道，那颗宝石上蕴藏着一个威力巨大的魔法，此时已是半激活的状态。
他们又向北行进了两百多步。周围的景色从稀疏灌木与草甸间杂，进入树木逐渐增多的林原过渡地带。再往里数里，几百年前的洪水淹没了大片的林地，形成半生半死的树木、横行蔓延的藤蔓，与深不见底的泥塘构成的无人地带，也是人类与亡灵主要的交战区域。缺耳和索里，就是在这里发现的那个骷髅兵。一个地面凹陷形成的水潭，恰位于两者交界之处。
然而此时此刻，那个水潭平静地就像一面镜子，里面空荡荡的毫无生气。
加斯东有些愠怒的脸转向身后的莱姆，似乎想质问些什么。正在此时，伊维里欧斯突然爆喝一声，张开的右掌间一团灰白色的雾气喷涌而出。;
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