尔瑟历3284年炎夏的那场战事，严重影响了伊姬斯与南部沙海的贸易联系。不过也因此，那些依赖奴隶的大规模生产和单一性货物贸易输出而过着富比皇家的生活的奴隶主商人，他们的目光被更多地吸引到北部的墨海商路上。
伊姬斯的香料，大悲群岛的糖，帕斯米尔沙漠的玉石、黄金，以及由此加工而成的各类衍生品，都是帝国本土趋之若鹜的货物。即便是海盗猖獗的墨海，西瑟利亚崎岖的山路，皇帝和帝国设置的重重税卡，也无法阻止这些价值昂贵的奢侈品的流入。帝国王子图拉克的带来，更为这个自认为伊姬斯精英的阶层带来利好的消息。一直阻碍在伊姬斯和帝国本土之间的高额关税、苛刻限额，无声无息地消失了。代之以某种类似实物交换的互惠机制。
诸如，一个月前，西瑟利亚商人将一大船带有浓郁果香的葡萄酒送到克特里港。港口的官员抄录下货品来源地的公王所颁发的许可证，以及货品的载重。相关的信息被迅速送往克特里城新设置的交易场，并在那里比对两地的合作协议，确定可以反向输出至对方的商品类型，以及对应的税率。来自萨拉森公国的五十吨上品美酒，列表关联到伊姬斯的特产包括茴香酒、蜜饯、香水，还有....哈鲁希。
接下来，这些货品和对应商品的名单被张贴到交易场内，由从伊姬斯各地集结到此的商人们竞相出价，购买回贸的权益。按照某种复杂的算法，可以将仅限于名单内的同等重量的商品输送回萨拉森公国，同时向伊姬斯官方管理机构上缴最高购置金额的商家，将赢得本次交易的机会。在向克特里的总督府缴纳不低于该交易费百分之五十的押金后，即可获得伊姬斯官方承认的交易许可。
一个月后，一艘载着五十吨蜜枣、茴香酒的商船驶回西瑟利亚考西亚(Kausia)港，随后被三十多个本地商人尾随护送到了萨拉森公国。在那里，这些商品被分发销售一空。第三个月，曼卡斯城的街市上，以高于萨拉森公国出售时两倍，但依旧远低于从伊姬斯直接进口的费用的蜜枣，成了肉巷姐儿们最喜爱的零嘴。
按照萨拉森公国和伊姬斯当局私下的约定，在此范围内的交易，将不再收取任何贸易税。当然，若是回贸到西瑟利亚的商品不按照约定送入萨拉森公国出售，或再由萨拉森公国的商人转手销售到萨拉森公国以外的区域，则由此产生的额外税务将由货主自行承担。
借助这种方式，伊姬斯躲开了帝国在跨域贸易方面的政策限制。而帝国本土的地方政府，则能以较为低廉的价格获得远比以往充沛、稳定的奢侈品货源。而作为商人，不但要评估商品的出货量、价格变动、海运损耗方面的各类问题，还要在购买交易权的费用和贸易利润之间寻找到一个平衡点，其实是大大增加了风险。
然而即便如此，伊姬斯的商人们依旧对此类对口贸易弃之若骛。原因之一在于可以输出的商品类型和数量大大超出以往。其次，对方所列的商品往往是当地最迫切需要的，出货上容易保证。为了避免伊姬斯商人内部竞争造成的压价行为，克特里的交易场采用赢者通吃的规则——既一次回贸的份额，可由单一商品，也可以由多种商品组合构成。但即便是后者，同一类回贸商品的许可证也只有一份。错过了？对不起！你只能在减去前者份额后的载重量上，重新申报另一类商品的许可了。
迄今为止，伊姬斯已经与西瑟利亚、米索美娅多达十几个地区建立了回贸的协约。可以猜测，随着这种贸易带来的好处逐步被认可，未来将会有越来越多的领主、地方自治政府自愿加入与伊姬斯的合作。特别是那些交通发达，天然具备贸易中心地位的城市，很可能会建立起与克特里类似的回贸交易制度。相比于定额的商税，商人按照自身得益情况自愿缴纳的交易费，对领主和官员们的吸引力要大得多。
实际情况与历史记载里的说明不符，这个体制并非由图拉克王子钦裁选定，并由安妮塔摄政细化构建，而是图拉克王子的秘书阿利安－萨尔达（ArrianSarda）的灵机一动，加上商人代理克洛伯斯（Kolobos）一力促成，在短短一周内建立起来的。在此期间，唯利是图的商人为三等书记官阿利安提供了不少堵塞他们的同行取巧的建议。某种意义上说，商人是最渴望公平，却又将不公平作为谋生之道的矛盾体。图拉克从伊姬斯南部回来后，对总督府金库短短几个月内积聚起来的钱物惊喜不已，自然默认了阿利安的设计。就连安妮塔，在一大群气势汹汹地叫嚣着，为了一吨回贸许可就不惜大打出手的商人面前，不得不打消垄断其中某几种商品的私心。
帝国政府自然不可能乐意看到自己应得的部分利益减少。然而，未能留迹史册的制度首创者，熟悉官僚圈内幕的前内政部书记官阿利安－萨尔达，特意将最初一批合作者圈定在具有自治权的商业城镇和遍布西瑟利亚的独立领地内。而对帝国的直辖地，则主要依靠同样唯利是图的帝国本土商人以转手贸易的方式加以覆盖。如此操作，令包括皇帝在内的帝国上层根本找不出可用于指摘的把柄。随着由许可权交易而获利的群体不断扩大，总有一天，帝国将默认这种新的商业管理模式。
就是在此背景下，一伙人来到日益繁荣的克特里。他们的装束和每天成百上千地涌入这个港口城市的商人一样，入港的理由也是补给和购置货物，因此非常顺利地通过了港口关卡的检查。唯一让依旧在克特里港讨活的五等事务官阿兹里斯（Azulis）略感异常的，就是这些人眼都中时不时闪烁着的桀骜的光芒。也因此，竟然让他犹豫一番后，没有向他们收取必要的好处费。不过，眼下克特里真正的管事者不再是首席事务官罗柯比－哈尼兹大人，而是王子殿下的宠臣阿利安书记官。这位年轻人虽然只比阿兹里斯高上一等，实权却横跨文牍和司法两面，且新官上任行事严谨。连带的，对官员贪渎的容忍度也比日渐暮气的罗柯比低的多。港口税官阿兹里斯近来早已收敛许多，自然不敢再动联络城内的同僚从那伙商人手里捞回损失的脑筋。
“首领，那个獐头鼠目的家伙颇为讨厌，竟然敢在你面前摆出一副官老爷的样子。要不要我安排人去做了他？”打扮的像个暴发户的络腮胡子对队伍中间显然身份最高的商人道，脸上带着取巧献媚的表情。
用一块皮眼罩遮住左眼的商人首领冷哼了一声，没有回应。
另一侧打扮得像是活计的二十多岁的年轻人，一边走路，一边还将手里的一把小刀抛上抛下的。他的嘴角露出一丝冷冷的笑意，对络腮胡子道：“艾庞德，出来时吩咐过的你都听到屁眼里去了？要不要找个黑货帮你找一下？”
络腮胡子虽然对首领较为谦卑，却对这说话尖刻的年轻人没什么好脸色。“布雷修，恐怕是你的皮痒痒，要我给你松松了罢。”
在一场谈话演变成街头斗殴前，只剩下一只眼睛的商队首领低声而严厉地斥骂：“够了！要动手的话，都给我滚回家去。”
啊！听说要被赶回憋屈的，连水都带着腐臭味的海岛上去，吵架的两人连忙闭上了嘴。
这批人，正是以独眼龙为首的海盗派系。当然，不是大队人马，而是特别选定的十几名嫡系。至于要独眼龙亲自出马，则是因为法卡勒斯海的海盗眼下正面临生死存亡的转折点。
去年独眼龙召集的海盗袭击了罗希拉岛，而大眼泡阿齐比冈（Archebigan）的那伙则乘伊姬斯海军大部出动援救困守罗希拉的伊姬斯官员们时，突袭并围困克特里港。当时，墨海海盗的气焰不可谓不嚣张，其展现出来的实力更足以令整个伊姬斯胆寒。可也就在那次辉煌之后，海盗的势力从巅峰迅速跌落。阿齐比冈的海盗团伙因为黑羽号的夜袭而损失惨重，此后更是互相猜忌而四分五裂。墨海另一支海盗势力，独眼龙的团伙，虽然在罗希拉岛的损失还不至于到不能承受的地步，士气却也大大地衰落。
究其原因，则都是因为海盗团伙由利益而汇聚，对一己私利看得太重。往昔每次袭击，得了好处出力的得大头，其他跟风的都能分润一些，凑在一起倒也还算团结。可一旦行动失败，一点收获都没拿到，人心自然就会有所动摇。加上黑羽号的火炮在两场海战击沉了若干船只，数百海盗葬身大海，分到每一伙的头上损失各不相同，由此引发的骚动在战后逐步发酵。那些势力大损的怕同伙借机落井下石，甚至乘机吞了自己，因此不敢直接回海盗巢穴，而是另找了地方躲藏。那些损失相对较小的则因为一无所获，开始打起从其他方面捞回来的脑筋。如此一来，不分崩离析反而成了怪事。靠着多年的威信以及残酷的刑罚，独眼龙还能收拢住大部分的海盗船长。而缺乏积累的大眼泡可就没那么好的运气了。
即便如此，独眼龙也到了不得不改变原有策略的地步了。
图拉克的政策吸引了大部分的海商，而这些人，即是海盗的猎物，又恰恰是他们背后的庄家。海盗要在茫茫大海上劫持商船，没有详细的出航消息，且不时大海捞针？劫了货物，多半是既不能吃也不能喝的东西，没人销赃的话总不得拿来煮汤喝。就算是蜜饯红糖，吃多了也容易拉肚子啊！还有人质，如果没有其他商人出面替他的家属将家产变现，怎么可能凑得出大笔的赎金？更别说帝国政策下狭窄的商品面和严格控制的交易量，使得海盗成了打击竞争对手绝佳手段。所以海盗和海商，底子里其实就是一面硬币的阴阳两面。
可是在新的政策下，只要出钱就能买到交易权，根本不再需要海盗充当垄断商路的打手，海盗对商人意义由此一落千丈。
销赃？把海上截获的货物拿到伊姬斯来买，在大大加强了的政府管制下几乎等于羊入虎口。入港的船就等于回贸交易的许可证，而许可证就等于交易额，交易额就等于收入总督府金库的钱。阿利安为了杜绝走私，将回贸交易收入中的很大一部份直接投入伊姬斯海军的更新换代。图拉克关于亡灵入侵的危言耸听，也算由此圆了谎。阿利安还承诺，对收缴到的私货，直接在克特里交易场折价出售。查获的海军军官可以得到由此获益的十分之一作为奖励，另十分之一由随船的士兵分享。这极大地激发了海军的敬业心。整个伊姬斯海岸，一夜间成了杜绝走私的铜墙铁壁。当然，拍卖走私赃物剩下的八成都进了总督府的口袋。即便货物原来的主人找了来，又提出确切的证明，也只能在确保海军收入后与伊姬斯政府对半分成了。什么，不服气？为了找回你那点破烂货，帝国付出的努力还值不上这么点小钱？要不要我和你算算细帐？——这句话，足以让多少挽回点损失的商人立刻闭嘴。
至于劫船绑票这个千年来的海盗行当......。图拉克受杰普莱－杜什和老杜什的启发，鼓励海商的船只结队航行，共同抵御海盗的袭击。同时，安妮塔虽然答应建造新的船只替换海军老旧迟缓的旧船，却并不打算把花费大笔金钱建造的军舰当成海军的新玩具，养在海港里长藤壶。这位以海商为主业，帝国摄政为辅业的比拉莫家家主，自封的图拉克王子的监护人，一手策划了‘商业护航’制度。即以由海商出钱，租用海军船只充当商船队的保镖的方式，鼓励海军为商人服务。商船队出的酬金越高，海军派出的船只就越大，数量越多。伊姬斯交易场甚至为此私下编制了另一份价目表。相比于搜查走私，护航的利益虽少，却更稳定，很得伊姬斯海军官兵的喜爱。而且政府抽头也少得多，只占三成，大头归军官和士兵。
这一整套组合拳打下来，海盗基本上没活路了。要让他们不惜损失地去和动辄十多艘的武装商船，加上一到五艘数目不等且无法预估的海军新锐军舰对峙，千辛万苦劫到的货物还只能千里迢迢自己运到大悲群岛之类的地方出售，这笔帐合不合算，是个人就都能算清。何况不当海盗又不是只能饿死的命。海贸的扩大，激发了海商对船只和水手的热情。只要带船带人过去，除非是像独眼龙、剥皮者这样臭名昭著的，很容易就能洗清刷白，成为出手大方的大海商的庞大商船队中的一员，拥有稳定且足以糊口的收入。
苦心经营了三十多年啊！仅仅一年，积聚起来的力量就陷入土崩瓦解的边缘。此时此刻，独眼龙把心中所有的憎恶都投向了图拉克。然而他不得不妥协，并亲自到克特里来寻找自身的出路。咬着牙，他不得不承认，自己还没做好充足的准备与皇帝翻脸。相比之下，他的敌人拥有更为雄厚的实力。即便只是一个小辈，甚至没多大可能性坐上皇位的第六继承位王子，都能轻易拥有如此成就。独眼龙看着足足比以往大了两倍的市场区，以及繁荣昌盛的货运交易，心里又是感慨又是忿忿。
“瞧，是那条黑船吗？”两眼不断扫视四周街景的布雷修突然道。
一群人恰好走到靠近港口瞭望塔附近的地方，地势赫然提升。摆脱的熙熙攘攘的人群，视野也好了许多。独眼龙带了这队人向高处走了几步，直到被伊姬斯海军设置的护墙阻挡住为止。向北望去，一道道栈桥从月形的港口向外延伸。有一道栈桥相对孤立地伫立在西侧，与民用商用的隔离开来。栈桥的尽头，矗立着一艘外形怪异的硕大船只。黑色的涂装，如两翼般伸展的桅杆，对他们来说可谓熟悉到刻骨铭心的地步。
Copyright 2021宝石小说All Rights Reserved