皮亚斯有些神经质地笑了。“母亲，我会有什么事？他们说的，我都不知道呢。不，简直是闻所未闻。或许是搞错了，缇波利欧......，缇波利欧怎么可能参与到这样的事里呢？”
听到这个名字，努尔五世突然暴起。以一种与他的年纪无法关联起来的敏捷，仅一步之间就冲到儿子的面前，并在其还未反应过来之际迅速而猛烈地抽打他的脸颊。如果是在战场上，带着铁手套的这一击足以将对手的眼球打爆。即便是光着手，皮亚斯也承受不住这股力道，整个人踉跄着向后倒去，跌坐到了地上。皇后惊叫一声，合身扑去隔在皇帝和儿子之间。此时的珊德拉已没有任何主意，更想不起要帮助自己的未婚夫。
“你还在想着那个杂碎？竟然还要替他辩护！他可是要对你老子下手啊。”皇帝的脸色铁青，鼻孔上却带着一丝不健康的红晕。“三十年来，呵呵！这可是头一回。你知道为什么会隔了那么久吗？因为之前动这脑筋的都已经死了，连他们的孽子孽孙一起。”
皇帝指着儿子和妻子点戳了两下。“智者千虑，我却从没想到纵容你们那么多年，竟然是让你们培养出了一伙新的逆贼来。你们也不想想，今天这些人敢谋刺我，明天你们不顺他们意了，他们就不敢对你们下手？愚蠢，荒谬！”
帕拉萨皇后今天也撕破了脸皮。“荒谬，我才觉得荒谬呢。我去问过了，被你控制起来的那些人都对今天的事惊诧莫名，更对自己牵涉其中连声报屈。赛维鲁，你摸这自己的良心说，这些人真的于刺杀皇帝的阴谋有关吗？还是说，你的良心早就和你的精灵祖先一样，因为一百多年来与皇室的纠葛而被忘得一干二净了。”来这之前她就已经想明白了——要让皇帝把这罪名挂到她这一派的头上，她这辈子都别再想和皇帝平等相处了。此消彼长，连带的他的儿子也会在争夺皇位的斗争中处于绝对劣势，那么她和她的所有儿女的未来便堪忧矣。
赛维鲁迟疑了一下，目光转向皇帝。其实，对于这次暗中抓捕的名单，他本人也并非毫无意见。努尔五世似乎是将早年株连政敌的那套又拿了出来。以前是因为地位未稳，现在再干似乎就没那个必要了。
皇帝呵呵冷笑。“那你想怎样？让这些人平安无事，然后哪一天突然想起还有干掉我这个选择，学着那帮佞童的样子再做一次？只有千里追凶，哪有百日防贼的道理。在他们犯下不可饶恕的罪行前加以惩处，你就看做我给他们的恩典罢。”
皇后还想闹，话到嘴边骤然止住了。恩典？怎么，刚才一副斩尽杀绝的架势，不过是做做样子引诱她出面的花招！这么一来，她耍泼弄狠到头来与当面讨饶还有多大差异。何况还是在自己的儿女亲家，本当引为同盟的西瑟利亚同胞面前。此时此刻，皇帝义愤填膺的样子，在皇后眼中又多了一份惮精竭泽的算计。
皇帝看到制住了妻子，暗自得意之下将矛头指向了儿子。“皮亚斯，你还有什么话说？”这孩子不争气是一回事，但考虑到继承他几十年来的既有政策，却无疑是最佳人选。特别是在今后十几二十年里，他逐步退居幕后的日子。
皮亚斯的脸上带着畏惧和犹豫。“其他的.....，其他的都罪有应得。唯有他.....，能不能饶过他。”最后，还是含糊不清地说出了真心话。
“啪。”皇帝扇了皮亚斯第二个耳光。这次，却没有上次那么猛烈。仿佛是已经失望透顶，没了激励的意味。
皮亚斯楞楞地看着父亲。“我可以....，我可以把这当作同意吗？”
“不，陛下，万万不可。”隐藏了仇恨只打算做旁听者的露西－迪比忍耐不住了。如果真放过缇波利欧－莫奈斯，阿尔娃的仇就没法报了。而且，傻子都能听出皮亚斯与这罪魁祸首的关系菲浅。要让那人继续活下去，舍尔家与皇室的联姻岂不是成为笑柄。
对皮亚斯的执著，皇帝厉声威胁道。“别以为你是我儿子，我就不敢惩罚你。阿蔢达尼亚的传统，觊觎皇位就是血亲也容不得宽恕，当处以五马分尸之刑。”
皮亚斯浑身颤抖，然而他说的话，却出乎意料地坚毅。“那么.....，那么我坚决不认同对莫奈斯的指认。他只是受了无辜牵连。幕后指使的是度支大臣贝林加尔侯爵、内政部二等事务官克雷索.....。”
“你疯啦？”帕拉萨皇后打断了皮亚斯的话。那些人可是她的政治盟友，是她能够由深宫掌控帝国权势的依仗。何况贝林加尔之前亲口告诉过她，他们这些人绝对没有谋杀皇帝的想法，且不惜以发毒誓以自证。皮亚斯要拿她花了数十年的时间替他建立起来的班子，换取区区一个弄臣的性命，在她看来只有神志不清这个理由可以解释。
皮亚斯看着母亲的目光没有狂热，只剩下一丝绝望和侥幸。“还有.....帝国首相罗布达莫斯－库尔班。如果你们一定要拿缇波利欧当替罪羊，我就指证库尔班是意图颠覆陛下您的统治的主使。”
努尔五世不怒反笑。“有趣！竟然不是某位摄政大臣，而是我的首辅大臣在背后反对我。我倒要问了，作为我的助手、皇帝的传话筒，帝国首相的一切权力都源自皇权。让我消失，对他又有什么好处呢？”
皮亚斯言语间已没了胆怯颤抖。“因为他再也无法维护陛下的脸面。帝国政府已资不抵债,几乎到了支撑不下去的地步了。继续努尔五世皇帝的政策，只会使他变成整个帝国最不得人心的一个人。到时，别说是他本人，就是他的家族都无法保全。这是他不惜铤而走险的缘由。”
话音刚落，屋子里顿时鸦雀无声。包括皇帝本人在内，都是哑口无言。
某种角度看，皮亚斯说的的确是实话。
努尔五世好大喜功的征战，一方面维护了帝国的稳定，但另一方面也在缓慢耗尽帝国的财富。追述至一百多年前的盖吉兹－尼森哈顿皇帝，其执政期间留给历史学家印象最深的两件事，一个是对自己同父异母的姐姐赛碧莉（Cybele）异乎常理的迷恋，另一个就是对阿葛赅血盟发动了极不得人心，最终也是兵败失地的战争。再上溯至克拉夫（Clve）皇子的儿子希尔巴德皇帝，也是败毁于对东北少数族裔的战事。若是后世的史学家，一定会写道——由此可见，亡灵族的防线、东北的草甸荒原、横跨遥远沙漠的海外殖民地，已是当时生产力水平下维系一个帝国的极限。因此任何意图扩展领域的举动，都会破坏卡利达德拉贡极其脆弱的平衡，进而造成败亡。
可惜，努尔五世从没看到过此类言论。即使看到，身为领主之领主、主宰百万民众生死的至尊皇帝，恐怕只会当作毫无价值的危言耸听。同样胸怀霸志的他，比他的祖先们精明的地方，就是从不发动延续两个收获季节的战争。这样一来，即能满足他本人及军事贵族们建功立业的野心，又能给予平民百姓以修养生息的时间。3255年起驱逐阿葛赅血盟，恢复旧有国土，仅用了两个秋季战役。3258年至3263年扫荡西瑟利亚的海寇，是以七、八个军团分春秋两季轮换进入西部沿海省作战，逐步挤压对手生存空间实现的。要说迄今为止规模最大的，其实也就是前年针对亡灵的预防性战争。一次性动用了四个军团和皇帝直辖的骑士团、禁卫军，从3282年9月一直打到来年2月。但即便如此，也只是占用了一个收获季。
迄今为止，努尔五世的治世武功昌盛而民负不显。不过，这就像是跳楼自杀改成割腕自杀。前者迅速猛烈，后者缓慢痛苦，而且最后还是逃不了一死。罗摩二世以来几任要么混混谔谔、要么宠信妓女、要么孤寡一生的男女皇帝积聚下来的国库，终于被努尔五世掏挖干净。否则，努尔五世也不至于在3282年的战后将脑筋动到对各地加税、对伊姬斯额外加税的头上，图拉克也不至于被派到上万里旅程之外。皇帝退意萌生，想要找个听话的继承人，其中何尝不是隐藏了要将繁荣后的衰退转嫁给下一代的私心呢？
首相罗布达莫斯－库尔班任期已满迟迟不得交接，度支大臣贝林加尔侯爵成了皇后的铁杆狗腿，帝国国库总管杜法拉投靠枸纳－乌代尔摄政，又有谁知道皇帝不断的压榨在其中起了多少作用？帝国政府成为皇帝随时取用的钱袋子，实已到了即将崩溃的地步。这就是帝国所剩无几的颜面。只是这些，今天却被皮亚斯的一句话给剥开了。至于原因，不是为了国家大义，而是为了挽救皮亚斯王子钟情的一个佞人。这实在令人感到讽刺！
对皇帝来说，这可不仅仅是讽刺，而是否定他登基以来一切的功绩。
“大胆！”
沉默后的愤怒，如火山爆发般强烈。努尔五世手指着这忤逆的儿子，想不出该用什么言辞加以叱责。若不是因为血缘的因素，恐怕他早就下令将其杖杀当场了。
“无知小儿！你懂些什么。帝国的安定，皇家的存续，远比一个人一个家族的名誉重要得多。你想用我的首相来威胁我？我这就把库尔班叫来，看他是会明哲保身地逃避责任，还是会为了顾全大局而对你的污蔑甘之若饴。”
皮亚斯不知深浅，帕拉萨皇后却是知道这么做的后果的。帝国首辅库尔班不仅是帝国政府稳定的象征，其本人也在数十年的官僚生涯中积聚起客观的人脉。即便他对皇统承续之事向来持中立态度，皇后派系多次拉拢都未能得逞，帕拉萨皇后也不敢轻易将他视为敌手而出手打压。要是因为皮亚斯的疯狂，而将库尔班首相拉下马来，非但会极大动摇政府的正常运作，还会将一大批官员激怒到皇后一系的对立面。在皇帝摆明了要打压从属于皇后和皇长子的势力的前提下，很容易造成墙倒众人推的恶劣局面。这绝不是皇后想要看到的。
“皮亚斯，快点带着你的未婚妻回家去。接下来几天，你给我好好反省一下，以后再不要这么疯疯癫癫的了。”皇后挡在努尔五世和儿子之间，厉声斥骂道。
“母亲......。”皮亚斯惨笑着说。“这次，我不会轻易放弃的。就这一次，好不好？”
哈特霞－帕拉萨板着脸质问。“怎么，你连我的话都不听了？”然而一向有效的手段，这次却没能产生预期结果。皮亚斯继续坚持站在那里，虚弱却毫不让步地与他的父亲对峙。
“你想怎样？”皇帝的脸如墨藻海的海水般阴沉。
虽然语气冷酷，但毕竟是一句询问。皮亚斯稍稍松了口气。“我只希望陛下能绕过缇波利欧。毕竟大部分事情都不是他亲手做的。可以让那个千夫长......迪米尔－塞奥背下意图谋杀皇帝的罪行，陛下的司法官也可以惩处那些年轻人和招募来的雇佣兵。只要抛出足够多的生命和鲜血，民众应该会感到满意。至于莫奈斯，将他流放到南方去，流放到伊姬斯。这并不过份罢！”
皇帝冷笑着说：“伊姬斯？让他再去谋害你的弟弟？”
“那就去海外，沙海、大悲群岛。您再不会看到他了。”皮亚斯的脸上满盈着诀别的痛苦。
努尔五世的目光如利剑般扫过儿子的面孔。他侧了侧身，向影子廷的首领下了道命令。“把他带过来。”
不需额外的说明，赛维鲁便知道皇帝所指的‘他’是谁。一向恭顺的他这次却犹豫地问：“现在带他过来？到这儿？”
“你听到我说的了。”
赛维鲁没有问第二次。他转身离开，留下屋子里各怀心思的众人。其中最怨恨难过的，无疑就是西蒙－舍尔和露西－迪比夫妇了。看这情形，令他们的女儿阿尔娃惨遭凌辱，污蔑舍尔家名誉的罪魁祸首缇波利欧－莫奈斯，这次很有可能逃得生天。;
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