埃卢鲁斯叹了口气。不过他今天不是来和玛尔提娜斗嘴的。
“你到底是什么意思？如果是那小子先起了色心，你虚以委蛇他一番也就算了。你竟然主动送上门去！以后若掀起大事，你的身份暴露于天下，那时岂不是平白招人的秽语。就算是攻心计，他也一定是恨你、厌恶你更多些，不至于为了这么点露水之情对你手下留情的。”
玛尔提娜挽起脚摩挲着埃卢鲁斯宽厚的背脊。“挺有效的，不是吗？他立刻就向我透露了那把剑的秘密。还有，那艘黑船，黑羽号上的弹药的确不多。要不是被他分兵两路的冒险之举迷惑，我父亲的舰队若再坚持一段时间，他便只有弃船逃跑一条路可选了。他的军官情妇率领的部队根本就没带足.....火药和炮弹，只是用来吓唬人的。”
“火药？”
“他手下的一个军需官造出来的东西，似乎是用来替代原来的发射药的。不怎么好用，烟雾很大，也无法连续发射。从本土带来的发射药，这一次是彻底用光了。”虽然之前从黑羽号上船员那里获得的消息算是正确的，玛尔提娜还是决定回去后就让负责引诱他的那个手下消失。一方面是因为漏了火药一说的罪，另一方面是给独眼龙手下的海盗们一个交待。
听说玛尔提娜捞到这么些信息，埃卢鲁斯总算消了消气。“没必要你亲自出马罢。找两个由你调校出来的女奴送给他。看他那色迷心窍的样子，恐怕前后一夹击就什么都说了。”
玛尔提娜丰满的胸部也抵上了埃卢鲁斯的背。
“别太小看他。皇帝的儿子，眼界没那么低的。这次要不是我亲自上阵，又有西瑟利亚的一段交情，其他女人根本上不了他的床。”对付男人方面，玛尔提娜对自己还是很信心的。
“你不会.......，很早以前就计划好了，要和他搅在一起罢？”埃卢鲁斯的疑心又起。“万一怀上了，岂不是......。”这算什么？又一个不留于史书的皇室丑闻，不可告人的内幕秘事？
“怀上了才好呢！”玛尔提娜很洒脱地躺倒在床上。“我倒想看看那对父子到时候会是什么样的表情。”回想起前几晚图拉克迷恋的目光，她不禁咯咯地笑出声来——他会不会就此对女人的肚皮产生遗祸终身的恐惧症呢？
“你没必要这么作践自己的。”埃卢鲁斯脸色颇为难堪。想了想，他又语气缓和地劝说道：“让他知难而退，自讨无趣地返回曼卡斯不是更好？玛尔提娜，我们可以在伊姬斯建立自己的独立王国，让首领与皇帝分庭抗礼。海上袭扰阻断与西瑟利亚的联系，路上延帕斯米尔（Pashmiur）沙漠严加戒备，如此一来，就算是穷帝国之力，也很难像三百年前那样侵入这里。”
“没了帝国的威慑，你以为诸如亚穆克之类的奴隶主会对你俯首贴耳吗？还没等你和帝国的军队交上手，他们就迫不及待地准备在你背后捅刀子了。”玛尔提娜冷冷道。“萨玛什－尼森哈顿不愧是为伟大的中兴之帝。他在伊姬斯精心营造的政治局面，就是为了同时制约本土的反叛势力和帝国殖民群体的分离势力。你要闹独立，首先就过不了这两关。”
要造反？谈何容易。埃卢鲁斯自己也知道这暂时不过是存于脑海里的空想。只是，对玛尔提娜不惜以身饲图拉克的做法，他总觉得不忍心眼睁睁看着。
埃卢鲁斯脸上的表情闪烁不定。
“别把心都操在我的身上。”玛尔提娜再次坐起身，扒着他的肩头柔声道：“我知道你对我好。这世上，除了首领，也只有你一个人一心一意地待我。不过我已经长大了，有些事，还是该让我自己拿主意。你还是多花些心思在军队上罢！这次事件后，免不了有些墙头草会靠到图拉克那里去。昨天他一时兴起，向我谈起回克特里后的安排。有个叫高维诺的下级军官，他想提拔了做克特里城的守备。”
“高维诺？”埃卢鲁斯沉吟道：“我记得他，是个不错的军人。凭他的能力，要做克特里城防部队的头也不是不可能......。”他冷笑了一声：“不过既然是王子殿下提出的，恐怕不得不让高维诺失望了。有我在，他一辈子都别想了。”
“不......，我觉得你应该爽快地答应下来。”
“咦......！”
玛尔提娜眯着眼睛低声道：“经此一役，克特里防御的脆弱显而易见。王子殿下还要常驻克特里，少不得要把守军的指挥官换成自己人。你要是强行阻挠，他不但会猜疑起你的动机，还有可能与哈尼兹勾结到一起篡取军权。”
埃卢鲁斯心有不甘地说：“那也不能让他轻易夺了这权去啊！”
玛尔提娜插了一句似乎毫不相关的话。“那个海外军团快到了。”
“......十三军团？”埃卢鲁斯咬牙切齿地问。这支凭空造出来的军团，无疑是皇帝拿来威慑他这类地方实力派的工具。
“嗯！图拉克王子麾下的军团一到，别说是克特里城，就是把伊姬斯所有大城市的守卫都接过去，你也没二话可以说。与其如此，还不如给先他一点甜头。军团嘛，最擅长的还是野战。只要图拉克感到自己足够安全，他就不会产生拿军团来守城的主意。身边有一支完整编制的军队，尼森哈顿皇族的人会用来干什么呢？”
“开疆辟土。”两人异口同声地说。
“罗西拉海峡这样的小海战，恐怕是满足不了我们的图拉克的野心的。”玛尔提娜笑道：“为了赢得像我这样的女人的欢心，哦，还有玛哈拉嘉女士的欢心，他会弄出怎样的大场面呢？”
只要图拉克的眼睛不放在伊姬斯各地的守备上，埃卢鲁斯才不管他带了十三军团拿什么人开刀呢！在伊姬斯折腾也好，出了伊姬斯去折腾更好，最好是一去就再也不回来了，就像昔日逃离家乡的失落军团一样的命运。难道从庆功会的那天起，玛尔提娜就已经动了这脑筋！对掌握大权的人来说，女人无疑是最好的奖赏，也是他一步一步倒向灭亡之路的阶梯。图拉克，你能在这条路上走多久呢？.......
这一晚，图拉克感到玛尔提娜特别兴奋。他已经数不清是第几次了。玛尔提娜的索求无度，让二十岁身子的他都有点吃不消。撑到最后，她总算安分下来。
“嘻嘻，埃卢鲁斯今天来找过我呢！”她仿佛说笑似地提起。“他想让我回到他身边，还答应娶我为妻。”
“他那岁数，还没结过婚吗？”图拉克未免有点吃醋地问。
玛尔提娜像头发情的狗般舔舐图拉克的胸口。“没有......。我才不要结婚呢！像被养了起来的小鸟，每天就只能对一个人欢唱。”
“如果......如果是我想娶你呢？”
玛尔提娜停了下来，仰着上半身呆呆地看着图拉克。许久，她忽然大笑，笑得前仰后伏的，颠得下面的图拉克再次......。
“我是说真的。”图拉克有些恼怒，随即顺手拿了毯子遮住下半身。正妻不可能，用妃或妾的名义或许可行。玛尔提娜的养父家不是伊姬斯的土财主嘛！还是至高百人团的成员。只要含糊一下养父与养女的关系，努尔五世说不定就默认了。
玛尔提娜幽幽地说：“别骗我了。安妮塔前脚送封信给维查耶娜王妃，皇帝后脚就会发斥责的旨意给你。你大不了就是加个荒淫无度的头衔，而我.....我可是会被亚穆克丢到大街上去的。别说是养女，就是他亲身的女儿，只要妨碍到他的生意了，他照样舍得抛出去喂狼。顶着一个得罪皇帝的名头，我该怎么办？回去找埃卢鲁斯？就算你真敢冒触犯皇帝的风险偷偷养着我，又能养我到几时？等我年老色衰，你又回了曼卡斯当你的王子殿下去了，我还有什么活路可以选吗？”
图拉克自认不是刻薄寡恩的人。不过玛尔提娜说的也没错，他真的敢冒天下之大不韪迎娶玛尔提娜吗？无论是皇帝老爹，又或是王妃老妈，只要其中一个反对，他就只能吃瘪认输。老妈.....，总是相信安妮塔多一点的罢。
“安妮塔和你，到底是怎么回事？”图拉克垂头丧气之际，不禁觉得有些怪异。玛尔提娜为人不错啊！不知道哪里招得安妮塔如此嫉恨。
“没什么，王八绿豆，就是对上眼了，这辈子都是仇人。”玛尔提娜轻笑着挑逗图拉克的胸口的两颗绿豆。
图拉克叹了口气。
一时间，帐篷内又响起沉闷的喘息声。外面一个偷偷听墙壁的实在听不下去了，扭头离开这如漆如胶的一对。“这....坏水。”也不知是说图拉克，还是说玛尔提娜。
图拉克大胜而归的消息送达克特里，惴惴不安的民众欣慰之余，不觉对这顶着欧卡雷亚头衔的王子有了不少正面的看法。本以为号称曼卡斯的一霸、皇宫的惹祸精被打发到远离本土的伊姬斯，一则是为了掩饰某些言之确确的丑闻而暂时加以流放，另一则是为了替他找个闹得昏天昏地也不会损及皇室声誉的避风港。未料到图拉克到了伊姬斯，竟然还真派上了不小的用场。虽说多半是军士们慑于皇室的威名，因为作战更为用命的缘故，但图拉克至少也没做出拖后腿的举动，单这点就够表扬他一把的了。
然而这兴奋劲没维持多久，甚至还没能坚持到图拉克一行回到克特里，令他受到万众的欢呼，就被另一件震惊全国的大事件给完全抵消了。尔瑟历3282年，努尔五世皇帝的政府宣布了一项赋税改制计划。而这不久后就被喻做‘大盘剥’的政策，彻底搅乱了伊姬斯原有的秩序。
政策的起因，自然不是皇帝穷兵黩武耗尽了国库最后一点盈余。
理由之一，是人口的自然增长，以致沿用二十年前的标准不再适宜。全国范围，除帝国勋阶贵族外的居民，按人头计算核收人头税，税额在原有基础上增加两成。考虑到伊姬斯人口中奴隶居多的特点，皇帝特赦奴隶比作牛、马、骆驼等驼畜，完畜牧的口税。此外，奴隶主作为伊姬斯上层阶级，以往就对税收贡献良多，因此本次增税核减一成。
虽说这听着像是给了伊姬斯蓄奴阶层一个特权，其实不然。在西瑟利亚和米索美娅，每户拥有的马、牛数量平均在两到三头之间。而在伊姬斯，一些大的种植园动辄就是上千的奴隶在耕作。核算到平均，每户的奴隶数量没有二十也有十五。即便算牲口，即便牲口的口税只有人头税的三分之一，伊姬斯整体的负担也是大大加重了。何况以往奴隶作为没有人身自由的个体，是被当作商品一样的存在，只征纳交易税的。你说法律不健全也好，说伊姬斯奴隶主钻了空子也好，既然往昔都不受税的，一下子突然要收了，就算是少收，也不会有人心甘情愿的。
理由之二，去年皇帝特减免了进口及地方转运的关税，以促进商业的发展。但由此发现某些‘奸商’在商品交易的集散地大规模建设加工工场，利用帝国的仁政谋取暴利。为避此漏洞，增收手工业税一成。
乍听着似乎有点道理。原料价廉，收税自然收不了多少。本地加工后再卖出去，价值高了，但由于皇帝的政策，收的税反而减少了。这么明显的口子摆在那里，有人钻空子也不足为奇。通过提高加工税，能够弥补由此造成的国库损失。可关键是.....减税的目的不就是要促进商业流通吗？商人是逐利的，一个疏一个堵的，到头来他们还是没什么赚头，那还怎么达到原来的效果呢！不过是一个口袋出一个口袋进的把戏罢了。还找那么些理由作甚？
更麻烦的是，伊姬斯原本就出产不多，仗着地理上沟通南部大陆和西部大海的优势，借助奴隶为主的廉价劳动力作粗细加工，再把商品贩卖到各地去，是这个富足社会的主要经营模式。帝国增加这个税，难免会被当作是有针对性地。事实嘛，估计也八九不离十。那些大奴隶主、大海商听了这消息，不跳起来才是怪事呢。
至于田税改为实物及货币双轨并行，从贸易中获取大量真金白银的伊姬斯奴隶主们倒也不怎么在意。只苦了在半干旱土地上劳作，又缺乏大量人力维护的水利系统的普通民众。
由此种种，伊姬斯人积蓄了许久的对卡利达德拉贡征服者的不满情绪，猛然间迸发。上街游行声讨的有之，在神殿祈祷庇佑的有之，酒肆商场诅咒詈骂的有之，表达愤慨的方式不一而别。伊姬斯官方人士，几乎一出门就成了人人喊打的过街老鼠。幸亏历年来多次清洗报复的余威尚在，真要说伸手打人的一时半会倒还没有那么胆大的。对于图拉克的态度，则顿时分为两派。一派认为这位王子显然就是被皇帝派来落实本次提税的，他的存在，就是帝国不公的政策的象征。另一派则冀望于他能体察民情，将地方上的实际情况反馈给皇帝陛下，从而宽免苛刻的盘剥。
惟有一小撮人表现的极其平静。
埃芬吉（evangel）派的长老，伊姬斯至高百人团的成员之一，亚穆克家族的科夫拉特，于当月初便向他的同僚们发出了召集会议的通知。而上一次会议，已是五年前的事了。只要是处于上流圈子的，无疑都能猜到这次巨头们的集会必定与帝国的新政策有关。科夫拉特怎么能在消息公布前就发出邀请？对于这样的高层人物，事先得到内部消息岂不是很平常的一件事！
会议在靠近克特里的一个庄园举办。该处场所自然是属于亚穆克家族。而至高百人团的不成文规则，召集会议的家族将确保与会者在此期间的人身安全。相互间的敌对，无论是个人的，还是商业上的，又或是历史原因的，都不能带到会议上——至少不能是以暴力流血的形式。否则，那个破坏规矩的人将成为所有其他与会者一致的仇敌。
第一次发言，年届五十的科夫拉特面对眼前伊姬斯的实际掌权者们，嘴角带着平易近人的微笑。“各位，这是个非常糟糕的时代，但也是个机遇良多的时代。就看我们是不是能抓住眼前的机会了。”
宽阔的圆形大厅内，响起隆隆的嘈杂声。能以几代的努力挤入这个最高权力者的机构的，无不是善于把握机遇的精明人。可偏偏没有几个看出如今的局势里就隐藏了什么机会。破财消灾？莫非亚穆克家族改了性子，想要彻底紧抱住帝国的大腿了？他的机会，岂不是足以陷入其他体积庞大的诸位的坑！;
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