时间，光和六年，癸亥年正月。
地点，豫州刺史部颍川郡，郡治阳翟。
颍川郡自设立以来，就一直是都城以外最为繁华的所在，人口也最是密集。黄帝生于此，夏禹都于此，历史可谓悠久。
辅佐高祖平定天下，与韩信、萧何并称为“汉初三杰”的留侯张良是颍川人。辅佐光武复兴汉室的阳夏侯冯异、颖阳侯祭遵、安成侯铫期、朗陵侯臧宫、昆阳侯傅俊、合肥侯坚镡、淮陵侯王霸也是颍川人。
明帝在位时，曾令人在南宫云台阁刻画辅佐光武帝复兴汉室功劳最大的二十八人，史称云台二十八将，颖川人就占据了其中的七个。因此，世人但凡提到颍川，第一印象就是物华天宝、人杰地灵。
不过，外戚、宦官相继专权，祸乱了整个天下，即使如颍川郡这般繁华的所在，民间疾苦也是很深。
去年，也就是光和五年，豫州先是发生瘟疫，接着大旱，无数人失去家园、沦为奴仆。能够成为奴仆的其实还算幸运，更多的人为了可以活下去，不得不背井离乡，沦为流民。弃子、易子而食的现象时有发生。
相比较豫州的其他地方而言，颍川郡的灾情还算是轻的。于是，临近颍川郡的沛国、梁国等地的不少流民将颍川当成了自己的活命之地。
可惜，地方官员贪墨了朝廷下发的赈灾钱粮不说，还阻止流民离开。半数流民死在逃荒路上，余下的人要么绝望地被地方官员留在途径的城邑，要么怀揣着最后一丝希望坚持向阳翟前进。
事实证明，朱门酒肉臭，路有冻死骨。即使在灾年，即使吏治再腐败，在城里讨食也比在十室九空的乡下讨食来得简单。不过，人心不古，有时候，讨食也不是一件简单的事情。
此时，一个小乞儿在凛冽的寒风里，身穿草鞋，正一路狂奔，他的身后，两个目露凶光的壮汉紧追不舍。虽然左右就是行人，但显然，在这个人命贱如草的年代，小乞儿的生死和他们无关。小乞儿也从没有奢望有人可以路见不平，帮自己拦下他们。想要在这个时代活命，只能靠自己，这是小乞儿一年多流浪生活所学到的最为宝贵的道理。
终于，小乞儿逃进了一条小巷，眼看着穿过小巷就能混入最是热闹的市集，然后可以利用人群摆脱壮汉的追赶，但巷子尽头出现的一名气喘吁吁的壮汉让小乞儿的希望破灭了。
眼见跑不掉了，小乞儿自知不能幸免，干脆双手抱头，护住要害，蜷缩在地上，摆出一副认打认罚的模样。
壮汉们连追了五条街道，才把这个滑不溜秋的小乞儿抓到，自然不会耳提面命，以理服人，劝导他不要偷窃财物，而是直接一顿拳打脚踢，全然不怜惜他是一个不过十岁的孩子。
从巷子的中间，到巷子的尽头，无数拳脚落在小乞儿身上。换做是其他的小乞儿，早就磕头求饶了，硬气一点的，也许只是哀嚎。但这个小乞儿年龄虽小，却是倔强，既不讨饶，也不呼痛，似乎拳脚完全不是落在他的身上。但他颤抖的身体证明，他并不是没有痛觉的，只是，疼痛被他用更强的毅力憋在了嘴里。
毕竟面对的是三个壮汉的围殴，即使小乞儿毅力再佳，也受不了这样的折磨，疼痛到极限，身体的自然保护机制干脆让他昏厥了过去。壮汉们似乎发泄完了怒火，终于收住了拳脚。
一名壮汉骂骂咧咧地说道：“臭乞索儿不知死活，居然敢偷我家主人的东西，这次算你走运，下次再撞见老子手上，还不将你扒皮抽筋！”
“走吧！走吧！不过几十文钱而已！他要是磕头求饶，我们说不定还放过他！真不知道，他怎么把几十文钱看得比命都重要！”另一名壮汉说道。
“是啊！看他这么腌臜，也懒得翻他的身了！我们喝酒去！”将小乞儿堵住的壮汉也是说道。
不知多久，小乞儿悠悠醒来，他的第一感觉就是疼，钻心入骨的疼。这个时候，他只觉得浑身没有一处是自己的，骨头也散了架一般。尝试了几次，小乞儿都没有起来，反而因为动作过大扯到了伤口而更加疼痛。
如果是平时，小乞儿会选择好好休息下，待回复了力气再慢慢挪回自己栖身的破庙。但不知为什么，他却是选择死死咬着牙齿，硬撑着站了起来。尚未起身，豆大的汗水已经布满了他的脸颊，等他起身，后背的衣衫已然全部湿透。
“终于站起来了！”小乞儿倚着墙，自言自语道。他的脸上，只有喜悦，没有挨打后的苦楚。
可望着自己的身影在夕阳下越拉越长，小乞儿似乎想到了什么，脸上露出焦急的神色，竟然踉踉跄跄地就要离开。
小乞儿先是环顾了四周，确定没有人跟踪自己，然后慢慢挪到了一个之前经过的遍布杂物的偏僻小巷。在一个完全不惹人注目的地方，小乞儿终于找到了挨打换回的三十六枚五铢钱。没有人看到，这一刻，他脸上洋溢的喜色超过了他蹲身时难以抑制的痛苦之情。将五铢钱放入贴身的衣物里，小乞儿长长地舒了一口气，然后起身，离开。
不过八条街道的距离，小乞儿硬生生的花费了一个时辰才抵达一个名叫济世堂的地方，观其匾牌，闻其药香，便知这是一个医馆。
如今正是寒冬，小乞儿衣衫破烂不堪，脚着草鞋，浑身散发着臭味。所以，他一来到医馆门口，不少人或纷纷侧目，或掩鼻而过，脸上皆是厌恶的表情。
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