十九（2 / 2）

“不是么？……哈哈！哈！……”

练长的烟嗓的冷笑声听的人都觉得身上发毛，“来呀！人！……”接着那站在廊檐下的团丁进来，小心地替他用火柴点着了火纸打成的细纸筒。

仍然在沉默间，唿噜噜他吸过一筒水烟。

“不是么！……还得安本分的走第二条路！”扑的声他将铜烟筒的水烟灰吹落到地面上，还冒着余烬的青烟。

大家缓过一口气来！就有一位嗫嚅着问他：

“第二，……第二条路？练长说怎么求？谁能不愿意？……只要，……”

“对呀！谁能不愿意？咱不能跟人家干，还有什么话说！……第二条路，有前，有后，大家多约人去跪求旅团长！――求他另到好地方去吃好饭！……说不的，我得在暗用劲，如果求得成，大家的福气！……对吧？”他的语调柔和得多了。

果然是一条路，走得通走不通自然连那心思最密的吴练长也像没有把握。围绕着练长的这十几个穷迫的代表人，听了这个主意，像是从漫黑的天空坠下了一颗明星，跪求，甚至于每一个人挨几下打都能够。生活的破产就在目前，谁还顾得了脸面。首先求问第二条路的人道：

“能够求的他们给大家超生，多约些人去跪门，一定办的到！”

“如果不答应，跪上一天也行！”另一位红眼皮的短衣的老农人颤着声附和。

“丢脸吗！……我也不能说不对，可是他们若板下脸来不准，那怕咱跪上三天三夜！高兴一顿皮鞭轰出，走，那不是丢脸，还不讨好？……”小学教员话说得很周到，似乎也在顾虑到自己的身分。

“那不是没有的事！不能保得住一求就成？要明白，刀柄攥在人家手里！再不然去上刀锋上硬碰，试试谁比谁有劲！”

吴练长微笑着答复这位教员的话。不偏不倚，他像一个铁面无私的法官，要称量出这两造的言语的分量。他说着，弹着纸筒灰，多半白的眼睛向上看，毫不在意地听从大家的多数的主张。

小学教员看看这位临时主席的脸色，本来舌底下还有他的愚笨的话，即时压了下去。

陈庄长向来不曾对吴练长的话抗议过，这一次他觉得到底还是他们的首领有点主张。看他那样不慌不忙的态度，这是谁也不能与他相比的。又看看大家，虽然脸上急躁着，说话却怕说错了收不回来，他就大胆着说：

“大家都愿意！练长说什么时候办？……”

“今天办不了，去准碰钉。刚才听团长说，旅长为兄弟们要每人一块钱的事冒了火。将传令兵打了两个，那能成！我想……明天十二点，大家聚齐，也不要太多；人多了容易出错。再来十几个，可是先得嘱咐，你们同声说是自己情愿来的！如果透出是我的主意，糟，该成也得散劲！明白吧？”

“大家的事那能说是练长自己的主意！那不是给自己打嘴巴？”几个人都这么说。

“这是头一件不能不说在前头，不成不起来！挨骂，甚至打也得充劲！如果卫兵们喊一声就算了，趁早不如不去！”

这一点却是重要的举动，他不急着往下说。等了几分钟，看着大家虽然是蹙着眉头，却没人说反对话，他便继续说下去：

“苦肉计！为了自己的事说不得，愿打愿挨！好，在今日晚上我得先用话暗给旅长解说解说，自然不真告诉他，……只要他们答应走，自然喽！过几天难道还受不了？有些别的条件，咱可得量量轻重，该承认下来的可不要尽着推，激恼了他们谁敢担这份担？是不是？”

他像一位老练的鸨母对于生怯怯的初见客的小姑娘们有种种的告诫，是为的那女孩的本身，还是为的客人呢？吴练长接着又指点了不少的话，谦虚的很，“是不是”总离不开他的口头。

在场的乡董，首事，谁都清清楚楚的记在脑里。恰像没有出场的学戏的戏，教的纯熟，可是喜，笑，悲，恨，要你自己做！教师当然得在后台门看火色。已经默认了这第二条路，不走不行！走起来也不是容易举步的！可是每一个人身背后有若干不能度日的乡民在那里催促着，哀求着，小孩饿得不能抬步，老人们夜里冻得要死，再过十多天怕连撑着空架的小房屋也要拆下来！这比起上场时的苦肉计利害得多！况且去跪求的人得多找有年纪的老人，难道军官们没有一丝毫的良心？他们也会想得到他们的家乡，他们的爹，娘，兄，弟吧？

没有更好的方法，明知道是困难，只好从宽处着想。

在吴练长的切实的嘱咐之后，大家捧着饿肚皮与忧惧的心，疲软无力地走出。对着堆砖花，照壁的大门，正迎面，一个黄呢军服的少年兵用木盘端了两大盘菜过来。谁也看得清，那是一盘清炖鸭，一盘烤牛肉。少年兵越过这些乡老，到送客的吴练长前面行了一个举手礼。

“旅长叫自己厨新做的菜送给练长尝尝新，晚饭后还请你老过去，――到旅部里耍牌！”

“不敢当，不敢当！里面去歇歇，我就回复。……”

这样一问一答的间，陈庄长在前面领着这群代表人已经转出了有木栅门的巷。

“看样许有成？你瞧咱那练长的面！”其的一位低声说。

“他到底有一手，这份军队才来了几天，他就与旅长有多大的来往！”红眼皮的乡老似乎十分惊异。

过了年的小学教员像另有所见。他用力地吐了一口唾液落在巷口的粪堆上。