"请记住，那个出身低微的贵族侄女是我的妻子。"尼古拉斯反驳道，并龇牙咧嘴地松开了肩上的沉重斗篷。
"厍兴贤报告说，他们中大多数人已经进一步转移到了乡下。毫无疑问，他们希望避免遇到皇帝的巫师军队，似乎在一路上烧死了数量惊人的教会成员。我让一些骑士接手监视他们，而厍兴贤和汤伯伦则回来参加谈判。"
尼古拉斯听到这个消息后皱了皱眉头，点了点头。"照这样下去，教皇会在拉斐尔的信徒和他的圣战之间挖一条血沟。"王子走到博蒙特身边时停了下来，博蒙特牵着王子的骏马缰绳，而尼古拉斯把一只擦得发亮的靴子放进马镫里，然后骑了上去。
"这正是我关心的，陛下。"首相一边回答，一边从博蒙特手中接过缰绳，稳住王子那匹精力充沛的骏马。"使者带着厍兴贤回到了首都。似乎这个开膛手对居住在首都以外的一个贵族家庭产生了兴趣。"
"特恩贝尔的女儿们。"
尼古拉斯身下的马发出一声惊天动地的鼻息，侧身离开了博蒙特上尉。这匹马的突然动作几乎让首相翻倒在地，因为首相失去了缰绳，尼古拉斯在安抚这匹惊慌失措的动物时迅速收起了缰绳。其余等待的随行人员都避开了这位安静但令人生畏的骑士队长，他一言不发地转向斑点马驹。
尼古拉斯紧张地吐出一口气，他放心地拍了拍公马的脖子，向博蒙特投去担忧的一瞥，然后把目光投向他的首相。"让史崔克将军提醒这个开膛手，没有我的明确许可，他不允许接近我的任何公民。这对特恩贝尔家族的女儿来说尤其如此！"
"同样，在把我们的一名骑士安置在男爵夫人的屋檐下之前，应该获得男爵夫人的许可。一定要通知男爵夫人，我们的人将保持谨慎。"
尼古拉斯朝马车瞥了一眼，确定了一个金鹿的家族标志。他咬了咬牙，催促着这匹仍然不安分的骏马走向大门，去迎接子爵。首相迅速赶到他等待的马旁，博蒙特跟在王储身后。
尼古拉斯在大门前指挥，当马车门飞快地打开时，他向卫兵示意打开门。皇家商人协会的前任会长雷卡大人从马车上下来，后面跟着他的继任者西摩尔。
"一定很重要，子爵。"尼古拉斯一边回答一边下马，心里琢磨着又有什么新的头疼事要落到他头上。
"是的，陛下。"西摩尔一边回答，一边拿出一封装饰优雅的信。
尼古拉斯认出了银色印章上闪闪发光的雪花轮廓，急忙从皇家商人协会会长的手中抢过信。
尼古拉斯已经敲开了信的封条，这时他想起了周围的环境和王太后仆人的监视目光。王储整理好自己的情绪，把信牢牢地固定在他的外套里。
"我们非常荣幸，陛下。"两位领主一致同意，然后他们匆匆回到自己的马车上。
那么，伏尊终于愿意见面了。尼古拉斯松了一口气，带着满意的笑容回头走向他的马。我不仅会揭开这个所谓千里眼的秘密身份，而且伏尊，不管他是谁，可能会给我需要的优势，来反击博尔赫侯爵和王妃。
王储再次缓缓上了马鞍，并拒绝了首相好奇的注视。当子爵的马车绕过车道，向牡丹宫方向驶出时，尼古拉斯重新关注覆盖在他的保镖脸上的不安表情。
"振作起来，博蒙特。毛拉小姐在宫里是安全的，"尼古拉斯一边鼓励地说着，一边把他的马转到骑士的斑点骟马身边。
尼古拉斯一边摇头一边带头往回走，他想知道骑士长的情绪是否会有所好转。
❆❆❆❆❆
埃莉诺拉微微松了一口气，向等在门口的仆人们点了点头，他们端着准备好的食物、礼物和新鲜花瓶的盘子。
"哦，你这个可爱的孩子，你不应该这样做。"当她的女仆们上前接受并检查每件礼物时，拉维尼娅高兴地笑着抗议道。
埃莉诺拉理解地笑了笑，示意她的随从们离开。工作人员很快就跟着贵族随从离开了房间，而拉维尼娅也同样遣散了她的女仆，并示意埃莉诺拉在卧室的梳妆台和镜子前与她一起。
当拉维尼娅从缎子垫子上举起闪闪发光的厚重圆环时，埃莉诺拉猛地吸了口气。"我担心这样的王冠不会与我的设计师为今天晚上挑选的礼服相得益彰。"
埃莉诺拉打了个寒颤，从镜子前转向她的姨妈。
"你与尼古拉斯的婚姻仍未达成一致，而且你在这件事上可能有错。"
埃莉诺拉轻声嘲笑道。"和以往一样，皇帝的间谍对我的私生活有着相当敏锐的洞察力。"
"可以肯定的是，这不是一件小事，但也是一件容易补救的事。"拉维尼娅一边推理，一边挽着埃莉诺拉的胳膊，引导她走向寝宫外的一张沙发。"如果有人能理解婚姻的不愉快，那就是我。"
"但是，把一个不情愿的丈夫带到我的床上并不是一件简单的事情，更不用说一个王储了。"埃莉诺拉摘下王冠，叹了口气，她沉入沙发的一角。
"哼，如果大使知道了就不行了。"马可一边生着闷气，一边抢了埃莉诺拉在他母亲身边的座位。"哦，我看到你收到了他的礼物。"当他注视着她手中的王冠时，这个年轻的半女巫心情急剧变暗。
"是的--看来我必须改变我的衣柜，以配合今晚的庆祝活动。"埃莉诺拉一边回答，一边把王冠抱回它的盒子，并紧紧关上盖子。
当他如此近地站在她身边时，埃莉诺拉不禁注意到马可在他的眼睛周围和脸颊上所化的妆。她的表弟似乎也瘦了一些，也许是因为他的突然成长或疾病造成的，她不能确定。马可妆容下的变色，她只能归咎于海米的糟糕情绪。
"是的，我知道。"拉维尼娅的蜜褐色眼睛盯着埃莉诺拉，坚定的决心笼罩着她担忧的表情。"这就是为什么我必须警告你，埃莉诺拉。不要让海米看到你们婚姻中的裂痕。随你怎么笑，但他离开时必须相信你和尼古拉斯有一个共同的未来。"
"否则他奖励给你的将是一颗头颅而不是一顶皇冠。"
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