不停地敲她卧室的门，把宁香寒从沉重的睡眠毯子里扯出来。翻身坐到床边。严酷的日光透过玻璃窗玻璃等着她。
我睡了吗？宁香寒想知道，她找到了自己的鞋，跌跌撞撞地走向门前的声音。
蒂莉拿着一壶水在外面等着。"啊--对不起，吵醒你了，小姐，你有一个访客？她正在楼下等你。"
"好的，小姐。"
"还在外面骑马。王妃今天早上带着蒂芙尼小姐，因为伊芙琳小姐身体不舒服。"
宁香寒挑了挑眉毛。
"自从你昨天回来，小姐。殿下严格指示不要打扰你，但是--"
一个男爵夫人不能拒绝一个侯爵夫人的来访。
宁香寒微笑着点了点头，她从蒂莉的手中接过投壶。"你做得很对。谢谢你，蒂莉。请让我的客人知道，我五分钟后下来。"
宁香寒有些疑惑，关上了门，把水壶端到了梳妆台的水盆前。看了一眼她的黑眼圈，就明白了女仆。
一阵鬼哭狼嚎的笑声充斥着整个房间，让宁香寒的牙齿咬得紧紧的。她扫视了一下身后空荡荡的墙壁和家具，然后遣散了她看不见的跟踪者，开始洗脸。一旦恢复了精神，宁香寒就从睡衣换成了日装，并梳理了她的头发。她太累了，懒得用发夹，用一个扭曲的辫子代替，用一些零散的装饰品来赞美这个简单的外观。
快速涂抹的胭脂掩盖了她脸颊的苍白，而更厚的粉底覆盖了她眼下的阴影，一点化妆帮她的皮肤混合粉底。一层薄薄的润唇膏使她的嘴唇恢复了玫瑰色，宁香寒向她的倒影满意地点头。她拿起披肩和卧室的钥匙，然后出门去见她的客人。
❆❆❆❆❆
宁香寒在等候室找到了荀秋烟，她正和伊芙琳一起享受茶。
我以为她不舒服呢？宁香寒走近她们时思考着。
有一些我还没有使用的礼服设计，与她的身材搭配起来会非常漂亮。
"哦，但你太谦虚了，亲爱的。"荀秋烟的笑容扩大了，她围着茶桌转了一圈，深情地抓住了宁香寒的手。"还有，请叫我秋烟姐。我的表妹是这么喜欢你。我希望我们能成为朋友，毛拉小姐。"
朋友？宁香寒强颜欢笑。我仍然不确定在多大程度上相信一个对我使用了类似睡眠咒语的人。但我怀疑荀秋烟的意图是好的，只是她的行为是有问题的。
宁香寒瞥了一眼伊芙琳，她把颤抖的杯子放在碟子上，表情就像尝过苦奶的人。
"一起来，毛拉。伊芙琳小姐和我刚刚在讨论我表弟意外的边境之行。"荀秋烟一边解释，一边在沙发上坐下，向她旁边的软垫座位做了个手势。
宁香寒答应了她客人的要求，并朝伊芙琳小姐瞥了一眼，她似乎并不特别急于让她们单独相处。
"如果时机成熟，也会是一个出色的丈夫。"荀秋烟对着她的饮料傻笑着，伊芙琳红着脸拿起她的茶。
宁香寒双手合十，谨慎地对荀秋烟挑了挑眉毛，对女人来访的真正目的感到好奇。
伊芙琳从女人那里瞥了一眼宁香寒，露出一个犹豫的微笑。
"这只是一杯茶而已。"荀秋烟的声音加深了，在其沙哑、丰富的质地下，伊芙琳的表情放松了，她茫然地回望着女人的眼睛。"你可以自己做。"
宁香寒困惑地看着发呆的服务员离开等候室，消失在大厅里。
宁香寒嘲笑道，同样感到神秘，更多的是担心。使用魔法来说服别人做你想做的事到底有多容易？如果你在我身上尝试这样做，我会注意到吗？
"嗯，我估计她要花点时间才会想起我在这里。所以，我会快点说出我的来意。"荀秋烟在向宁香寒靠拢时插话道。"我需要你尽快返回霍桑庄园。"
宁香寒眨了一会儿眼睛，才明白她的意思。
宁香寒回想着那个在玉的胳膊上吹泡泡的可爱婴儿，想知道这其中有多少是夸张的。话说回来，我对婴儿了解多少呢？
"哦，当然。"荀秋烟恼怒的表情融化了。"我也不怪你，亲爱的。你挺身而出对付那些女巫猎人是很有勇气的。你也很有爱心，收留了街上的两个陌生人--即使你把这个责任推给了我的表弟。"
宁香寒没有错过女人话中的一丝指责。
宁香寒惊讶地眨了眨眼。难道荀秋烟知道秘密通道的事？她毕竟曾是国王的情妇。
荀秋烟朝门外瞥了一眼，她把宁香寒的一缕头发塞到她的耳后，低声说："在午夜等我。"
感到困惑的宁香寒从她的座位上站了起来，而女人则优雅地站在她身边。
荀秋烟的笑容动摇了，她歪着头，研究了埃莉诺拉的外套、裤子和泥靴等布满灰尘的服饰。"你的语气是最不友善的，表妹。我认为你应该会很高兴有其他人在你的角落里，希望看到皇太后倒台。"
荀秋烟抬起雕花的乌黑眉毛，摇了摇头。"很好，如果你愿意，我就离开。无论如何，我在这里的事情已经结束了。但是，我亲爱的表妹，你的服装--一个女王拖着泥巴在宫殿里走来走去是不是很不体面--不是说你还不是一个女王。"
宁香寒几乎可以感觉到隐藏在她们话语背后的刀锋，这两个女人彼此微笑着。不知道她们之间有什么历史，最好保持沉默。
宁香寒的嘴垂了下来，她从荀秋烟胜利的眼睛中盯着王妃困惑和惊愕的表情。
这不是我想让你发现的，但这是我的错，耽误了这么久。
宁香寒把嘴唇压成一个薄薄的微笑，没有反驳这个明显的谎言。我应该意识到珀西会告诉她。对于分离了六年的表姐弟来说，他们肯定非常亲密。
埃莉诺拉的目光眯了起来，她在她们之间猛地瞥了一眼。"你应该送走你的客人，毛拉小姐，然后回你的房间去休息。陛下今晚将再次与我共进晚餐，所以我需要你保持最佳状态。"王妃猛地一转身，离开了房间。她的马靴在大厅里咚咚作响，留下片片干涸的泥土。
"哦，只是从王妃到女王是一条长路。
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