战乱之时，谁也说不准下一刻会发生什么，所以提前做好准备是正确的做法。不过，伊恩给希德的交代，显然给早了。谁也没想到，帝国在橡盾城的防御力量，竟然坚守了整整一个月，而且是最炎热的太阳月。
这倒也不能责怪希德估算失误，毕竟谁也猜不到，橡盾城城墙下面的地堡里，居然能囤积如此庞大规模的驻军和资源。最后与其说是联邦攻城得手，倒不如说是帝国军部最后选择放弃了橡盾城。坊间有流言说，是因为帝国首都黑鹰城内乱不断，加上荒野中魔兽密集，导致帝国中枢腾不出手来支援橡盾城，所以干脆弃城，战略退守到北侧的要塞金棘城。
金棘城易守难攻，是一座军事重镇。联邦军队经过一个月日夜颠倒的攻城战，现在也知难而退，暂时不再进军。不止是士兵们感到疲惫，橡盾城里的居民也同样身心俱疲。由于投石机的无差别攻击，靠近西城门一侧有许多民居遭到损毁，死伤无数。到了夜里联邦军队开始攻城时，又是彻夜的喊杀声和攻城器撞击城门的声响，没有人能在这时候安睡。
大概除了一个人——哈维，金尾商会安全屋的管理人。战争爆发后，他反倒是天天住在了安全屋里。照他的话说，是这里比他家要安全得多。他家现在也只剩下了一座空房子，值钱的东西和他的老婆孩子都转移到了城东的老宅里，用不着他操心。
“非常时期，”他舒舒服服地躺在墙角的单人床上，挪动了一下肥胖的身子，“非常应对。”紧跟着打了个长长的酒嗝。
战争爆发的前几天，伊恩眼睁睁看着哈维鼾声如雷，睡得和婴儿一样香甜，丝毫不受影响。而伊恩只能听着外面时不时传来的呼啸声，和紧随其后巨石砸中道路或是某栋不幸楼房时的碎裂声。城墙那个方向，隐隐传来喊杀声、哭喊声和轰隆不止的闷响。眼睛一刻也闭不上。
好在人的适应能力终究很强大，之后慢慢也就开始习惯了。只不过他们依然极少出门，几乎从早到晚都呆在安全屋里。
一个月后，橡盾城之战终于暂时宣告结束，联邦军队接管了地堡和政要机关。军队入城时，伊恩他们也去看了。即便是擅长夜战的亚人族，也是个个面露倦容。骑兵们尽可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥无几的好事者眼中留下坚定的印象。
这场战役的惨烈，伊恩并不难想象。他独自出城后没多久，就见到许多士兵在城市东侧的荒野里挖了一个巨大的坑，用于填埋双方战死的士兵。巨大的圆坑如同一座下沉的斗兽场，战死士兵的尸体从圆坑的中心开始向外码放，整整齐齐地铺了开来。
伊恩看了片刻，才起身继续赶路。他要到沼龙城与阿尔芬汇合，如果阿尔芬还活着的话。之所以选择沼龙城，还是因为他的身份。帝国境内，唯独那座充斥着混乱和罪恶的城市，能让他不必担心帝国军部的搜捕。
由于橡盾城封锁了近一个月，所以当城门打开时，有无数人要离开，也有许多人要进来，城门附近拥挤异常。走出去一段，经过一些岔路，路上的人才渐渐变少。伊恩打算先去一趟五星里外的一座马场碰碰运气。
橡盾城所有的车马行在联邦军队刚入驻时，就被征用了。车马行老板在门口挂出告示：无马可租。
伊恩只好调头回到安全屋，找哈维想办法——毕竟沼龙城距离这边境有近千星里，他不可能靠两条腿走着去。只不过这“非常时期”，哈维提供的办法也十分有限，唯一比较靠谱的提议就是去五星里外的布莱德马场看看。
“有人吗？”伊恩站在马场的篱笆护栏外喊了一声，无人回应。
他推了推软木栏杆编织成的“木门”，上面没有挂链锁。轻轻一推，木门就开了，伊恩抬步走了进去。
“有人在吗？”他来到马厩前又喊道，这次提高了一些音量。
但回应他的只有一声马匹的响鼻。伊恩循着声音，走进了大门敞开的马厩。
几匹健硕的林地马正在各自的栏位里吃着草料，其中距离大门最近的棕红色公马甩了甩脑袋，又打了个响鼻。
“你是马场主人咯？”伊恩走近它低声打趣道，“那你可以租给我一匹马么？就你怎么样？”
“不行！”一个声音突然在他背后响起，吓了伊恩一跳，“离我的马远点儿，你这偷马贼！”
伊恩转身的同时，看见一个相貌平实但身形精壮的男人正手拿草料叉，瞪视着他。
“布莱德先生？”伊恩想起了马场的名字。
“别套近乎，”马场主依然很警惕，“我的马场门口写着我的名字，是个人都知道我叫什么！”
“别误会，先生，”伊恩将手从剑柄上拿开，示意自己没有恶意，“我从橡盾城来，是来租马的，我得跑一趟远途，不能走着去。”
布莱德打量了他一会儿，似乎放下了戒备，提着草料叉走向那几匹关在栏位里的马。
“这会儿不行，年轻的先生。”他似乎不再关注伊恩，比起眼前的陌生人，给马匹添加草料才是正事，“这几匹马都已经被预定了，雇主今天就到，可能一会儿就到，说不定已经到了。”他说着便朝门外的围栏入口看了一眼，没人。
“一匹都没有吗？”伊恩失望地追问道。如果在这里都无法找到马匹，他只能徒步前往下一个村镇再碰碰运气。
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