车轮在帝国的石板路上行驶，发出伊恩熟悉的声响。他忍不住轻轻把帘子揭开一些，瞄了一眼街道的模样。虽然是深夜，虽然仍然在边境，但这里毕竟是帝国，伊恩一眼就认出了远近楼房影影绰绰的外形，都是标准的帝国风格的斜顶建筑。再也没有什么高耸巍峨、如同塔楼似的酒馆，没有嵌入山壁能通往上层街道的商店，也没有石头砌成的旅店。这里只有松木和橡木搭建的二三层楼房，散布在用城墙纵横切割出来的街区里。
说来也神奇，只是穿过了那道森林、悬崖、山壁组成的国境线，怎么连空气都闻起来不一样了呢？伊恩此刻在风中，嗅到了久违的湿润气息。伴着浓重的夜色，城中甚至起了薄雾。随即，他放下帘子，又坐了回去。
虽然帝国是故乡，却好像已经没有什么他熟悉和留恋的人生活在这里了。这次可不是回来一解乡愁的，他在心里对自己暗暗说道。然后他想起了伊莉丝和苏木婆婆，啊，还有璃木林的巫婆。
伊莉丝和苏木婆婆想必已经平安抵达绿洲镇，正在金尾商会里安心休养，还将享用麦琪为她们准备的吃食，替她们驱除旅途的疲劳。她们再也没有什么可担心的了。对了，巫婆现在是不是还留在帝国？如果说这里还有什么让他牵挂的，恐怕也就是巫婆了。不过她的灵想力很强大，足以保护自己……
马匹的一声响鼻，车停了下来，把伊恩惊醒。他这才意识到自己刚才已经不小心睡着了。
“我们到了。”前面希德小声叫了声，敲敲门板提醒车厢里的人。
几人从马车上安静地跳了下来，面前并不是酒馆，而是一间不起眼的小屋，看起来像是一座破落的民居。
吉格斯把马卸下来安置到一旁的马厩，带着他们敲响了小屋的门。
半天，才有一个不耐烦的声音在里面吼道：“谁啊？”
“金尾商人。”吉格斯对着门缝低声应道。
门吱呀一声开了，房主却已径自转身回去了。
吉格斯小心翼翼地推门进去，发现房主正从一个脏兮兮的柜子里拿出一些冷酪和干面包。
“四个人？”他问道，“收到消息说你们今天会到，没想到都过了半夜了——现在已经是明天了！”
矮个子房主看起来体态臃肿，很邋遢，散乱的头发似乎很久没有剪了，蜷曲着耷拉在脑袋上。胡子也刮得很随意，鼻头红红的，像个喝醉了的酒鬼。他的眼里布满红血丝，不过虽然说话听起来没好气，但手上给他们准备吃喝倒是很利索。
“抱歉。”吉格斯应了一声，观察着这个商队给他介绍的安全屋。房子低矮，灯光昏暗，显得十分压抑，与联邦那些宽敞得甚至让人有孤独感的住处比起来，简直不可同日而语。
“只有两间房，你们自己分分吧，就那两间。”房主放下餐盘，朝旁边的两扇破木门努努嘴，然后自顾自又回到角落的床榻上躺下了。
金克丝从走进来那一刻起，就始终皱着眉。虽然出发前吉格斯就跟大家打过招呼，鉴于伊恩和希德这趟委托的危险性以及他们的敏感身份，到了橡盾城他们不会去住旅店，而是选择商队介绍的安全屋。这样既能避人耳目，也能防止军队对旅店的突然搜查。但这个安全屋还是超过了她的想象，她甚至觉得自己看见房主的手指在餐盘上留下了黑色印子……
“我们……就不能住旅店吗？”她低声问吉格斯，“我跟你又没被盯上。”
吉格斯瞥了她一眼：“遇到盘查，问你的侍女去哪儿了，你说得上来吗？省省吧大小姐！”
“好吧。”金克丝叹了口气，也不吃桌上的东西，直接推门走进了其中一间房。
一回头，希德和伊恩已经站在餐桌边，凑着昏暗的油灯吃了起来。
吉格斯刚拿起一块面包塞进嘴里，金克丝又从那间房里走了出来。
现在她的眉头不再紧锁，倒是媚眼如丝，嘴角还带着笑意。轻飘飘挂到希德的肩膀上，说道：“希德，每间房就两张床，你今晚睡哪儿？”
“睡你隔壁那间。”希德眼都不眨，飞快地应道，“让吉格斯跟你一间吧。”
吉格斯正在努力嚼那块又干又硬的面包，好不容易要下咽的时候听见希德说这么一句，差点把自己噎死。一阵猛烈的咳嗽之后，把脸涨得通红，灌下几大口水才得以解脱。房主在角落里烦躁地翻了个身。
吉格斯低声道：”希德，不要乱出馊主意！回去了又是一个把柄捏她手里……这一趟我可是为了你们俩来的，这么危险的事情，已经够意思了吧？！”
“是是，”希德坏笑道，“我错了我错了。”
伊恩把干酪塞进嘴里，拍拍手上的碎屑，起身就往金克丝隔壁那间屋子走。
他感觉到三双眼睛都在盯着自己。
果不其然，还没走到门口，肩头就被两只手给按住了。
“伊恩，我一般可不会接这种危险的委托，你好意思么？”吉格斯在他左后方说道。
“我这一路可都是被你拖下水的。”希德在他右后方，嘴里还含着食物，咕哝着说道。
伊恩叹了口气：“好吧。”说着正想转身去金克丝那间，却听到砰的一声，什么东西从那屋里飞了出来，重重地跌在地上。
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