被袁克文一提醒，袁克定才记起来似的一拍额头：“哎呀！倒是把这茬儿给忘了！方才听下人禀报，我本是来邀二弟的，这都什么时辰了，你们也不要再择地儿了，咱们一起去听涛阁吧！”也不等袁克文反对，拉住谭啸的手腕笑道：“亮声，也是巧了，今儿为兄宴请的这二位贵宾是日本的朋友，其中正有一位你的校友呢！也算有缘了，不过他大你许多，在日本政界地位极高。”
谭啸还在暗赞袁克文体贴呢，一听这话魂飞魄散！心中升起的唯一的念头便是逃跑，这个念头是如此强烈，以至于他第一个反应就是飞快地打量了一眼门外，极力回忆来时的路线。然而一瞥见门外那两个站得笔直的持枪哨位，他立刻打消了逃跑的想法，从总统府大门到这里一路上三步一岗、五步一哨，用插翅难飞形容也不过分，何况这一跑就算是前功尽弃了。
别看袁克定身材单薄，力气却着实不小，谭啸又不能运力相抗，被他拽得从椅子上站起身来，不由自主地跟着向外行去。
“这怕不妥吧？”谭啸只有把最后的希望寄托在袁克文的身上，“亮声此刻心神不宁，袁大哥的朋友又是贵客，万一酒后失礼，岂不让人笑话？”
袁克文也有些不悦，冷声道：“大哥，你明知道我对那些洋人全无好感，何必弄得大家都不自在？到时还要遭你抱怨！”
袁克定眉头一皱，谭啸注意到他握着文明棍的那只手用力地紧了紧，显然对克文的话很是恼火，然而脸上却并没有显露出不满的情绪，这让谭啸又一次体验到了袁克定城府之深。
“二弟，我知你性情率直，言行不拘，若在他时我也不会勉强于你。”袁克定转过身认真地看着袁克文沉声道，“今时不同往日，外有列强对我华夏虎视眈眈，内有兵祸不断，父亲大人头发都愁白了，你我身为人子，为父分担乃是天经地义的本分。”
袁克文平日里听多了类似的说教，冷笑一声，“父亲有大哥你分忧便足矣，我只会坏事。”
袁克定叹息一声，脸上写满了痛惜：“罢了！我也不瞒你，你可知我此次为何宴请日本的权贵？前些日子日本提出了一个条约，要求苛刻过分，我一来是为了探听对方的虚实，二来也希望能够请他们从中斡旋。这二人都是手握重权之人，若是能说动他们，不但为父亲大人分忧，亦是造福我华夏！”
这一番话说得可谓是正义凛然，袁克文不禁动容，正色道：“大哥说的可是最近传得沸沸扬扬的‘二十一条’？”
袁克定忧心忡忡地点了点头，谭啸心头一动，黄湛对他说过，革命党内有人猜测，所谓“二十一条”是袁世凯以之换取日本支持他登基的条件，可是看袁克定的言辞神色，似乎并非如此，根据假威廉斯的打探观察，袁氏与日本人的关系十分紧张，却不知道有几分可信！
想到这里，谭啸便觉得这是个极好的机会，暗忖或许可以借以探听些此中真相。
袁克文对政治向来反感，又深知事关重大，心下便有些犹豫不决，秦自成小声劝道：“一人计短，二人计长，此事关系国计民生，你我岂能袖手旁观？至少我们也能帮大哥出出主意！”
“自成说得不错！”袁克定赞许地朝秦自成笑了笑，一指谭啸，“亮声恰好懂得日本语，等下亮声就装作听不懂，或许能够从他们的言谈中探听些机密！”
“老天爷保佑！”谭啸心中大喜，想起老骗子给他胡诌的命理之说，也不知道是他蒙的还是真有些门道，这半年来自己迭遇险境，最终却都是有惊无险，莫非真的是鸿运当头？
谭啸扫了一眼神色各异的袁氏兄弟与秦自成，思忖这三人都不懂得日本话，不管自己怎么说都是死无对证。
袁克定平生最欣赏的人物是三国时的曹操，其他方面暂且不提，那多疑的性格却是学了个十足。胡家小院谭啸为他解围一事虽然令他对谭啸生出几分好感，却也只让他觉得此人天真率性，或可一交；直到今日再度相逢，没想到谭啸竟是故人之弟，又是难得的人才，便有心招徕他为己所用，而秦自成的父亲位居要职，拉拢在身边也可收益良多。
这场宴会正是试探谭啸是否可信的良机，其实这一场会晤并没有袁克定所讲的那般紧要，今日他宴请的这两人在日本政坛的地位不高，断无决策之力，袁克定只是遵照袁世凯的命令，打听一下日本方面对袁氏的态度罢了。
既非机密，也就不需担心走漏什么，另一方面他袁克定礼贤下士，对谭、秦二人如此信任，亦彰显了气度赢得二人感激。
这神来的一笔让袁克定大为得意。
厅内四人各怀心思，秦自成以大义劝解袁克文应为大总统、大公子分忧，而谭啸也假意推托了一番，说事关重大，心下甚是惶恐等等。
四人去向听涛阁的路上，袁克定郑重地再次叮嘱谭啸不要露了马脚，无论听到什么都要装出不懂的样子，谭啸忙不迭地答应，他压根儿就听不懂，哪里还需要装呢？
两个日本人一个名叫西原井三，并没有担任官职，但其实此人乃黑龙会内田良平的心腹；另一个名叫有贺长雄，挂着袁世凯东洋事务顾问一职，在日本军政界颇有些关系，其实就是袁与日本之间的传话筒。
虽然宴请的是日本贵宾，吃的却是西餐，谭啸还是第一次和日本人打交道，不过吃西餐的礼仪章法他在去上海前倒是下苦功学习过的，不由得再次暗呼侥幸。
袁克定先是道歉，让两位贵客久等了，又将克文三人介绍了一番，自然掠过了谭啸曾留学东洋。有贺长雄在中国生活多年，汉语说得十分地道，而西原井三却是不懂中文，全由有贺长雄充当翻译。
袁克定在与洋人打交道方面显然是个中老手，并没有急着切入正题，与有贺长雄天南海北地扯起了风花雪月、诗词歌赋，恰到好处地恭维了一番有贺的汉学功力，将气氛营造得十分融洽。
最后还是有贺长雄忍不住率先把话题引到了那个大家都心知肚明，却一直小心不去触碰的中心：“袁君，作为您真诚的朋友，我有责任提醒您，最近国内许多人都对贵国政府十分不满，关于前段时间我国公使递交的合作条约，大总统阁下似乎并没有给予充分的重视！要知道我们大日本帝国一直以来都是大总统阁下坚定的支持者，而您的父亲似乎并不在意与我国的友谊！”
西原井三仿佛知道有贺长雄说的是什么，话音刚落，他便从鼻子里喷出一声冷哼，将手中盛着红酒的水晶杯重重地蹾在桌上，震得杯中的酒液飞星一般溅落在雪白的桌布上，殷红如血，令人心惊。
谭啸暗暗惊叹日本人变脸速度之快，前一刻还是一副谦和友好、彬彬有礼的笑容，转瞬就变成了居高临下的傲慢和强硬露骨的威胁。
“克定与有贺将军、西原君都是老朋友了，既然是朋友当然也就能够相互理解。”袁克定面对来自对面的冰冷的威压，从容地笑了笑，这份定力让谭啸也不由感到几许佩服，他却不知道袁克定与洋人打交道，几乎每次都要经历这种场面。几次之后袁克文也就明白其中奥妙，谈判就如同打仗，若是被对方吓住，自乱了阵脚，便是溃败的下场，所以无论心里有多么惊惶，表面上是万万不能露怯的。
袁克定等有贺长雄给西原井三翻译之后才继续说道：“对于贵国提出的条约，大总统极为重视，数次征求外交部的意见……”
“唉！”袁克定叹了口气，“不想条约内容泄露，举国哗然，社会各界反响甚大，政府受到了巨大的压力，毕竟现今已是民国，大总统亦不敢一意孤行。”
有贺长雄本来就不大的眼睛渐渐眯成了一条缝，盯着满脸无奈的袁克定半晌，眼神闪烁，也不知道在琢磨什么。
过了好一会儿，有贺长雄对西原井三说了一句日语，后者剽悍的脸上露出一抹冷笑，粗声粗气地吐出一大串话来，随后两个人用日语快速地交谈了半天。
“袁君，其实我们这次前来，西原君也带来了天皇陛下私下给大总统的问候。”有贺长雄抿了一口红酒，笑吟吟地望向袁克定。
“克定洗耳恭听，必定一字不漏地转告大总统！”袁克定心下清楚，威胁过后便是利诱了，这才是最重要的地方。
有贺长雄语速放慢，每个字都咬得很重，仿佛是怕袁克定听不清楚：“天皇陛下期待着大总统再进一步！”
袁克定终于不能保持淡定之态，猛地抬起头，无法置信地盯住了笑眯眯的有贺长雄，呼吸紧促，双颊浮起病态的红晕，眼中射出惊喜若狂之色。
一旁沉默的袁克文与秦自成也都像被施了定身法一般愣住了，谭啸亦是心头巨震，脑际嗡鸣不止。袁世凯现在已是终身大总统，权势之赫，举国无双，如何再进一步？
谁也没想到，有贺长雄竟然这么赤裸地将日本方面欲以支持袁世凯登基称帝交换“二十一条”的意图说了出来。
这么机密的事情，有贺长雄竟然当着这么多人的面说了出来，究竟是何居心？
袁克定显然乱了心神，他深知此事关系重大，却不知道有贺长雄的话究竟有几分可信，抑或只是个诱饵？
“将军说笑了。”袁克定强自稳定心绪，让自己看起来显得从容淡然，“大总统一向倡导民主、民权，称帝之事再不要讲，当然，天皇陛下的好意我一定会转达的。”
心神震荡之下，袁克定终于失态，竟将称帝直接说了出来，宴会此时全没了味道。
西原井三与有贺长雄得意地相视一笑，告辞而去。
将二人送出了总统府，袁克定招呼三人来到了丰泽园，穿过了颐年堂，又走过长廊，便来到一座幽雅的四合院前，显眼处一副对联：“庭松不改青葱色，盆菊仍靠清净香”。
“此联乃康熙亲笔手书。”袁克定有些心不在焉地对谭啸与秦自成说道。
袁克文奇怪地问道：“大哥，你还不去回报父亲？来这里作甚？”
袁克定脚下略微停顿，扫了一眼谭啸：“我心头有些烦乱无绪，禀告了父亲也不过给他老人家徒增烦扰，倒不如我们先议议……亮声，方才那西原井三与有贺长雄的对话你都听清楚了吧？”
有贺长雄的一句话让袁克定的心神彻底乱了，日本明确表态愿意支持袁世凯登基称帝！这可是天大的事啊，袁克定第一个反应自是狂喜，不过他毕竟年近不惑，亦非沉不住气的人，心绪稍稳之后意识到眼前最要紧的，是弄清楚有贺长雄的话果真代表了日本天皇的态度，还是他为了促成“二十一条”而随意抛出来的诱饵？
谭啸这时也是千头百绪，六神无主，一路上都在思忖着应该马上将这个消息通知黄湛，也没听清楚袁克定问的是什么，含含糊糊地嗯了一声。
等到下人奉上热茶，袁克定确定房外无人，把门仔细地关严，这才对谭啸说：“亮声，你将方才西原井三和有贺长雄所说的日语仔细译一遍，切记不要有半点疏漏！”
“啊？”谭啸愕然，就算他不怕袁克定去与那有贺长雄对照，可要他立刻编出一套不惹袁克定怀疑的谎话，也让他匆忙间有些失措。
袁克定立刻沉下了脸，眼神冰冷地瞪着谭啸斥责道：“我是怎么嘱咐你的！”语气神态再不复前一刻的亲切和蔼。谭啸心里冷笑，面上却做出羞愧自责之色，低头嗫嚅道：“是小弟没用……”
袁克文看不过眼，大声道：“怎么能怪亮声呢？这一顿饭足足吃了快三个时辰，那二人说的日本话没有一千也有九百了，神仙也不能都记住啊！”
袁克定脸色铁青，此事牵扯太大，他不敢稍有疏忽，全然顾不上再维持那副慈善宽厚的面孔，而袁克文的话却不经意间触碰到了他心底的痛处。作为嫡长子，袁克定的生母并不受宠，他从小战兢自守，对父命半点不敢违抗，便是到了今日亦是全心全意为父亲着想，不敢稍有懈怠。而袁克文虽是庶出，自幼过给了最受袁世凯宠爱的大姨太，可以说从小到大但有所求，无不满足。袁克文生来聪敏过人，即便不甚用功，诗词书画却无不精通，就算他无数次气得袁世凯怒吼咆哮，袁世凯仍旧对他宠爱有加。
便是同父同母，亦会因父母的偏爱而心生不满，更何况同父异母？袁克定对这个弟弟的怨尤由来已久，在此际达至了顶点，他心里翻来覆去只有一个念头：父亲若真的有朝一日登基称帝，将会选择谁做继承者？
秦自成窥见袁克定面色阴沉，眼珠一转，小心翼翼地劝道：“抱存也不要太激动，大哥这般郑而重之，只因此事委实太过紧要，依我之见，虽然那西原与有贺对话甚多，前面的闲谈并不太重要，关键之处就在最后，亮声你该没有忘记吧？”说到最后，他颇为不耐地用下颏朝谭啸点了点，示意他赶快翻译，隐含命令之意，再不复初见时的客气谦逊。
如今虽说科举已废，但在读书人和官家的眼里，商人的地位却仍无多大的提升，更何况一个早已破落的土财主，秦自成知道了谭啸的身世来历，心态便发生了转变。
谭啸眼皮不自主地跳了跳，强压下被秦自成点燃的怒火，眼角余光瞥见袁克定与袁克文都把目光集中到自己的身上，深吸一口气，抬起头正色道：“秦兄高见，说起来前面大半都是那有贺长雄为西原井三充当翻译。”
袁克定神情逐渐柔缓，脸上重又浮起笑容：“哦？那些闲话便不需要说了，就从有贺长雄的那句话说起吧！”
谭啸自然明白他口中所谓的“那句话”是哪一句，暗自回忆着当时西原井三与有贺长雄的神情、语气以及每句话的长度、语速，沉吟了片刻缓缓地说：“有贺说完那句话后翻译给了西原，西原责怪有贺沉不住气，他说这些话应该留在当面对大总统说才对。有贺说袁大哥是大总统最信任、最器重的人，和您说就等于对大总统说。”
这一记马屁效果立竿见影，袁克定的嘴角勾了起来，满意地朝谭啸笑着点了点头，鼓励他继续说下去。
谎言最难的便是第一句，谭啸见三人都是一副用心倾听的认真表情，提起的心渐渐放回了原位，有些慌乱的思绪也敏锐起来，接下来便越来越流畅。“西原说如今的袁大……呃，大总统，”他一时说溜了嘴，差点将袁大头说了出来，幸亏及时改了口，却也惊出了一身冷汗，心中暗暗警告自己切不可大意，将语速放慢，每个字都先暗自揣摩一遍，“大总统天资英伟，善于谋略，须得防备他为了脱困而假意答应，有贺又说，想办法摸清大总统的心思才好作打算。”
“难怪是西原井三亲至！这人不愧是黑龙会头子的心腹，竟将主意打到了父亲的头上，他黑龙会的谍报虽然厉害，想要接近父亲却也绝没那么容易，而今我方有了提防，他更加没有机会了！”袁克定冷哼，望向谭啸的神色也再次亲热起来，“亮声此番功劳不小，改日为兄必定在父亲大人面前为你请功！”
谭啸根本就是胡诌，说些让人无法分辨真伪的似是而非的话，谁知袁克定本就心存怀疑，却被他误打误撞给碰上了，使得袁克定对他的话并没有产生怀疑。
不经意谭啸瞥见秦自成眼神闪烁，双唇紧抿，两手攥拳。他惯于揣摩人心，不由微微一愣，暗暗奇怪这小子好像很紧张。
这黑龙会谭啸也有所耳闻，据说乃日本黑道之首，势力极大，精擅谍报刺探之事，谭啸淡淡地扫了一眼秦自成，心说你不是想抱袁克定大腿吗？我偏偏不让你如愿！
“亮声，他们还说了什么没有？”袁克定见谭啸有些失神，等了半天也不说话，忍不住问道。
谭啸张了张嘴，没有说话，神色犹疑地飞快瞥了一眼秦自成，对注视着自己的袁克定露出个勉强的笑容：“还有一些……都不是什么重要的话。”
袁克定脸色立刻沉了下来，不悦地说道：“亮声怎的如此不省事？你难道不知此事何等重大？哪怕一个字都是极重要的！”
“是！袁大哥教训得是！”谭啸俊脸涨得通红，羞愧难当地嗫嚅道。
几个人等了片刻，结果谭啸低着脑袋还不说话。袁克定的目光渐渐变得冰冷：“亮声，莫非是你忘记了？”
“忘倒是没忘……”谭啸又扫了一眼秦自成，犹疑不决地对袁克定道，“只是……亮声在日本时，听闻黑龙会精擅情报刺探，其细作无孔不入，袁大哥切莫要掉以轻心。”
袁克定本就是疑心甚重的人，听到谭啸意有所指的话，再辅以那副吞吞吐吐的神态，心头不禁一阵乱跳，顺着谭啸的目光望向秦自成。
谭啸心知火候已到，咬了咬牙，下了决心一般，闷声道：“那有贺与西原最后几句话说得又快又轻，想来应该是机密之言，亮声无能，只隐约听到那有贺说什么派人、从大总统信任的人入手、尽快，西原让有贺放心，一切顺利、那人很能干、已经接近了……袁大哥！”
袁克定就算反应再迟钝也猜出了有贺与西原说的是什么，黑龙会秘密派遣了密探，而且目标就是自己！袁克定脸色剧变，目光阴沉地扫了一眼面色如土的秦自成，忽地笑了笑，对谭啸说：“看来有贺与西原也料到了我们之中有人精通日本语，故意说这番话扰我心神，亮声毕竟经验不足啊，竟当真了，呵呵。”
谭啸从袁克定的眼底看到了赞许之色，知道他心里所想绝非如他所说这般，这根刺已经生根了。
“大哥，我看你还是当心些吧！”袁克文本就对这些事情不怎么感兴趣，随意地翻看着一本石碑拓本，听到袁克定的话便随口提醒了一句，“那黑龙会无所不用其极，你尽快禀告父亲早作准备才好。”
秦自成的神色很快就恢复了正常，也许是袁克定最后的那番话起到了作用。
袁克定心里有事，随意敷衍了几句便匆匆离去，袁克文伸了个懒腰埋怨道：“好好一个下午都浪费了，连酒都没喝尽兴。”
与袁克文、秦自成饮茶闲聊了一炷香的工夫，谭啸便借口疲累，告辞离开了总统府，可惜他此次并没有见到卫红豆，不过想来以红豆的机智灵变应该不会出现纰漏。
匆匆赶回饭店，谭啸将今日在宴会上的经过详细向阿仁讲述了一遍，让他尽快转告黄湛。“神龙献宝，天下一统”的流言尚未调查清楚，日本人却已经赤裸裸表达了愿意支持袁世凯称帝之意，这绝不是个好消息。
傍晚时分，谭啸接到了一份奇怪的请帖：秦自成于今晚做东，设宴德云馆为谭啸接风洗尘。
德云馆谭啸是知道的，位于海柏胡同，虽然在民间没什么名气，可自前清开始便是官员青睐的宴请聚餐之地。
这个秦自成究竟打得什么主意？谭啸苦苦思索着，回忆起今日秦自成古怪的表现，他益发觉得此人难以捉摸。
总统府内，仍是午时设宴的听涛阁，只是此刻偌大的房间里空空荡荡，弥漫着一股森寒肃杀的气息，倚栏而坐的袁克定面无表情盯着肃立在他身前的年轻男子问道：“谭啸翻译的内容是否真实无误？”
他既安排了这一场与日本人的宴会，又怎可能毫无准备？这个翻译跟在他身边数年，算是他为数不多的心腹，中午此人就藏身听涛阁内，两相对照便可以印证谭啸那番话的真假。
“意思倒是差不多的，只是……”男子沉吟了片刻，“关于黑龙会在您身边儿安排奸细这一桩好像……好像……”
袁克定不耐烦地瞪了他一眼：“好像什么？是他编造的？”
见青年点头，袁克定反而轻声笑了起来：“有趣，他那点小伎俩怎能瞒过我的眼睛？我早看出来他是故意给秦自成添堵呢，不过说起来，这个秦自成的确惹人厌恶，见利忘义之徒！”
青年陪着笑了两声，见袁克定再无吩咐便离开了总统府，转过两条街道，悠闲轻松的表情陡地一变，拦住辆洋车跳了上去：“去梅园，快！”
袁克定多疑的性格让他不能完全相信西原井三的话，但这并不意味着他无动于衷，先是威廉斯的一席诱导，然后是西原井三带来的所谓日本天皇的态度，袁克定原本就蠢蠢欲动的心终于沸腾了。
太子……皇帝！袁克定一阵眩晕，眼前似乎已经出现了自己身着帝袍睥睨天下的雄姿，然而想起父亲的犹疑，他就觉得心绪烦乱至极。“慎而重之，三思而行！”袁克定想起父亲谨小慎微的模样忍不住嘟囔道：“大好时机稍纵即逝，父亲戎马一生，怎的这次却如此迟疑不决？”
“英雄迟暮”这四个字浮上袁克定的心头，如今“神龙献宝，天下一统”已然传遍天下，父亲虽然意动却仍在观望，观望列强的态度，观望国民的舆论……
“民意！民意！”袁克定心烦意乱地使劲抽打栏杆，脑海里回想起威廉斯的话，“舆论的力量”。他猛地一震，望向手中已破碎不全的《顺天时报》，眼睛渐渐亮了起来。
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