老霍姆尔先生正站在桌边，默默注视着走进来的小女儿，窗外的阳光透过薄纱窗帘照进来，在少女嫩白的脸庞上留下斑驳的光影。
是啊，印象里那个总是腆着脸讨零食的小淘气，一眨眼就长大了，已经差不多跟自己一样高，称为梅夫莱森堡的璀璨明珠了，她的追求者可以从霍姆尔庄园一直排到城门口去。
但老霍姆尔嘴唇动了动，却没说出什么。
苏菲看着老父亲，往日挺拔的身躯显得微微佝偻，肤色苍白，衣袍似乎也宽大了些。
她轻轻走过去，扬起脸，明媚的笑容让她的美丽愈发生动，“父亲，艾伯特的管家桑铎先生来过好几次了吧，得把时间定下来才好。”
老霍姆尔显得意外，“苏菲……”
少女明媚的笑容中藏着一丝阴影，但她还是努力掩饰这一点，好让父亲不担心，“我是霍姆尔家的女儿，命运选中了我，我不会逃避。”
霍姆尔定定地看着自己的女儿，心里想，苏菲真的长大了。
“孩子，艾伯特不是那个正确的人，嫁给他，将会是一场灾难。”老人的声音沉沉。
“父亲？”苏菲诧异地看着面前的老人，父亲和伯卢托家族关系密切，也曾有意无意地提及联姻的可能，她曾以为，父亲应该是坚决支持这桩婚事的。
“那天在资格战的现场，所有的一切我都看得很清楚，只差一丁点，火龙剑就会要了我的女儿的命，艾伯特是不值得依靠的。”老霍姆尔缓缓说，“他或许很聪明，也很有野心，但在英俊挺拔的外表下，却藏着一颗灰暗丑陋的心。”
“他会报复的，如果您拒绝了他。”苏菲急切地说，“也许，也许他并不是那么糟糕……”
“不，苏菲。”老人猛地止住少女，“你是我唯一的女儿，我不能让你冒这个险。”
“他想要所有人都屈服于他，我可以试着去做。”苏菲继续努力说服老霍姆尔，因为她知道，拒绝艾伯特，会给她的家庭带来不可预测的后果。
“报复，大不了又回到从前那样，我们还可以离开这里，去另一个地方。”老霍姆尔笑了，刀刻似的皱纹显得更深了，尽管前景并不乐观，他仍旧宽慰着自己的女儿。
“父亲……”
正当两人还要继续尝试说服对方时，敲门声响了。
“老爷，伯卢托家的管家，桑铎先生又来了。还是对他说，您身体不适吗？”佣人在门外问。
“不，告诉他，我马上就来。”霍姆尔整个人都松弛下来，似乎做完了一个重大决定。
“父亲！”苏菲踏上一步，扯着老霍姆尔的袖子，试图阻止他。
霍姆尔把手轻轻放在苏菲的头顶，抚摩着丝滑的长发，“孩子，一切都会好的，我向你保证。”
随后他猛地松开手，大踏步向门外走去，仿佛又回到了年轻的时候。
……
高大的榆木书桌后面，灰衣老人的身形显得尤为瘦小，冰冷的石室里围着一圈烛台，还算明亮，却有种地下室特有的阴冷。
“老板，最近五天，伯卢托家的管家桑铎去了霍姆尔庄园三次。”老板对面站着个一身白衣的中年男人，“艾伯特大概忍不住了。”
“嗯……”老人仍旧埋头在高高的文案堆里，含含糊糊地应了一声。
“老板，再不派人去的话……”白衣男人踏前一步，语声急促。
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