“哦？”贵妃双眉微抬，饶有兴味地朝着地上跪着的宁嫔道，“本宫竟不知有这样的道理。怎么本宫和皇上难道不在么，需要宁嫔你费心费力亲自责打一个宫女来正这宫中风气？”
“你…”宁嫔急气攻心，一个不小心向前倒去，正好撞倒了前面一个送菜的小宫女，小宫女一个踉跄，手中的珍珠翡翠桂圆羹不偏不倚地合在贵妃的裙子上。贵妃浑身一凛，身旁的大太监见机怒道：“宁嫔娘娘竟如此无礼不敬尊上吗？还是为了得宠的缘故轻视贵妃？”
“嫔妾…嫔妾不敢啊！”宁嫔惊得只是一味地磕头。贵妃冷道：“你还敢说不是不敬本宫吗？你刚刚的解释分明就是强词夺理！本宫身上穿的就是凌霄花，你何不向皇上禀报本宫对你不敬？你无视宫规，目无尊上，并且方才言语间处处诋毁本宫，不是嫉妒本宫，肆意犯上，还能是何居心？”
宁嫔已经吓得不能动了，只是瘫在地上。贵妃冷然转身，步摇上的琉璃珠子随着步伐凌凌作响：“来人！”
近处的侍卫闻声前来：“贵妃娘娘有何吩咐？”
贵妃的声音听不出一丝温度：“嫔乌拉纳喇氏，言语无状，不敬尊上，着褫夺封号，降为贵人，赐刑——贴加官。”
贴加官是宫中的酷刑之一。施刑人将预备好的桑皮纸揭起一张，盖在犯人脸上，施刑人嘴里含着一口烧刀子，使劲一喷，桑皮纸受潮发软贴服在脸上。紧接着又盖第二张，如法炮制，直至盖满五张。犯人便窒息而死。那五张纸叠在一起，连皮肉一揭，凹凸分明，犹如戏台上“跳加官”的面具，由此得名贴加官。宁嫔早已吓得瘫倒在地，听得此言更是连辩解的话也说不出来，浑身颤抖着，由着下人们将她拖走。唯贵妃傲然立于原地，谈笑间毫不在意一个生命已经流逝。
好一个贵妃！阮绮芜心惊之余不禁在心中敬叹。然而贵妃随即朝向绮芜所藏的方向，微一挑眉：“还不出来吗？”
绮芜大惊，脚下步子一滑就要倒在地上，幸好岫云再后扶了一把。旗头上内务府贡的的珍珠串子冰凉地打在她脸上，提醒她此时已是宫嫔这一不能躲闪的事实。
她收敛神志，尽量将呼吸放缓，抑制住浑身的颤抖，一步一步稳稳地走出来，跪下，恭声道：“嫔妾咸福宫贵人阮氏，叩见贵妃娘娘。”
“不错，都吓成这样了，倒也不怕。起来吧。”贵妃脸上颇有意外之色，复又用绢子掩嘴轻笑：“可惜了，这样的资质，却是汉军旗的出身。”
绮芜尽力使自己的声音更加沉稳，却不免还是有几分颤抖：“虽然如此，天家重视满汉一家，娘娘也是出身汉军旗，不是吗？”
“哦？”贵妃慵懒一笑：“你是在与本宫相较？”
“嫔妾不敢。”绮芜低头，“嫔妾只是仰慕娘娘风姿绰约，皇上嘉许抬旗，恩宠绵长。”
“所谓风姿绰约与恩宠绵长，都不是简单的事。要自己付出，也要时间历练。也罢。”贵妃置之一哂，转身似无意地抛下一句：“还是冬天呢，这迎春花孤零零地开着，怕是要冻死吧。”
“多谢娘娘指教。恭送贵妃娘娘。”绮芜复又跪下，神色恭谨。
回到宫中，绮芜松了一口气，连忙随意找了个彩绢墩子坐下，抚着胸口接过岫云递来的茶：“阿弥陀佛，可吓死我了…”
“奴婢也松了一口气呢，好在贵妃娘娘没有为难小姐，不然小姐在这宫里可就辛苦了。”岫云担忧道。
“饶是这样，难道就不辛苦了吗？”绮芜无奈笑笑，“你不明白。”
岫云道：“小姐烦心了。”
“以后更有我们烦心的呢…罢了。”绮芜思及白日之事，只觉内心烦躁，叹息一声，拉了拉被角便睡了过去。
窗外寂静无声，连花落的声音都能听见。岫云拉上帘子，退至外间，见天色沉沉，皱眉道：“这雪怎么又开始了。”
“岫云姑娘糊涂了，冬日哪里有不下雪的呢？”门外的小太监陪笑道。
“怕只怕，这雪冻着小姐。”岫云摇摇头，烦闷道。
“岫云姑娘别担心，我们会打好地龙的。您且去歇息吧。”
岫云呼出一口热气：“辛苦你们了，只要你们别躲懒，自己去取暖，便可。”
“是，姑娘。”
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