且说，明太祖朱元璋将元朝赶出中原后，大元朝廷并未完全灭亡，而是余部退入到西北大漠之中。这元室嗣主，脱古思帖木儿，为大将军蓝天玉所破后，败走到了喀喇和林一带，竟被其长子也速迭儿所杀，这下，元人部众相互不服，便分为数支，各自为政了。
而且，元人在强盛时，已平定了中亚细亚，也就是现在的俄罗斯一部分，大约在哈萨克斯坦，吉尔吉斯坦，乌兹别克斯坦一带。元室所封诸王中，有察合台、窝阔台、伊儿、钦察等诸汗国。这些汗国，见大元朝廷为大明所败，退到了西北，便大怒起来，遂相约诸汗国起兵，汇集元朝余部，多次大举东征，意欲恢复大元在中原的统治地位。
因此，大明朝自太祖皇帝朱元璋开始，便面临着这些元朝余党的不断侵扰。明太祖朱元璋为防备元朝余部，卷土重来的可能，便在蒙古人与汉人居住区的分界线上，从东部的辽东，到西北的甘肃一带，先后封了辽王、宁王、燕王、谷王、代王、庆王、肃王等藩王，作为保护中原的屏障，以镇守北部，抵抗元朝余部可能的南下。
后明建文皇帝时，朝廷为加强中央集权，便逐次将藩王的兵权上收，以削弱这些藩王的势力。到大明永乐皇帝时，若遇西北元朝余部作乱，大明朝廷便要派出大军，前往西北一带，进行清剿。
这时，大元朝廷自为也速帖儿篡位后，内部几经数乱，逐渐分为两大部，一部自去大元国号，自称鞑靼，一部号为瓦剌。这鞑靼和瓦剌两国，便在大明朝的西北边境，不断南侵扰乱。永乐皇帝为此，曾数次派出大军攻打，将这些元朝的余部，赶入到大漠的深处。
这年五月的一天，永乐皇帝上朝时，兵部刘尚书，便立即将西北守将传来的奏折，上奏了皇上，
永乐皇帝一看奏折，大惊，竟是西北守将急报，鞑靼、瓦剌两国合兵二十万，自乌雷尔、查干诺尔、乌兰固木，分三路深入大明国土，前锋已进抵科布多一带，军情十分紧急。
皇上阅完奏折后，十分震怒，便立即传旨，令淇国公邱天福为征虏大将军，尽统青海、甘肃、陕西三省的二十万大军，攻打鞑靼、瓦剌两国。
这邱天福率二十万大军，北出新疆进至漫汗。鞑靼和瓦剌两国便早已探得，于是两国统领将大军退至乌列盖附近，准备以逸待劳，以歼大明军队。
这邱天福，见自己大军所至，元人竟相退走，不由自筹道：敌兵到底是怕我大明朝的声威，现在敌人势穷力蹙，立手可灭。于是，他自率轻骑，带前锋万余，追击敌人。
在离科布尔百里之地，前锋遇鞑靼军一部，邱天福当即下令出击，将敌军追杀过河，并活捉敌军头领一人，邱天福亲自审问，那敌军头领回答：鞑靼、瓦剌两国统领，正率残军仓皇西逃，离此地不过数十里。
这邱天福一听大喜，不由对诸将道：“我们马上追击，擒贼先擒王，此次定可成功。”
这时，参军李远志谏道：“大将军不可，恐敌众有诈，应探报确实，再行进兵。而且我大军尚且在后，需待大军汇集，再行进兵未迟。”
邱天福听此一说，轻哼一声，不以为然道：“敌兵仓皇而去，我等不追，难道要放敌军而去不成？”
李远志直言，再道：“大将军，应还记得皇上在圣旨中，再三告戒，兵宜慎重，毋为敌绐。难道大将军忘了吗？”
邱天福这时脸上有些挂不住了，不由大怒道：“将在外，君命有所不受，你妄托皇上威灵，敢来辩舌，军法俱在，莫怪本帅无情。”
李远志见此，只得住口不言。
另一偏将王忠，见此，只得又轻声言道：“如此甚是凶险，请大将军慎而行之。”
邱天福沉声道：“我主意已定，勿在多言。”
便传令前锋，麾军直进，追出数十余里，又与一敌军想遇，双方还未接战，敌军便又仓皇退走。
邱天福见此，再令追击，前锋这时进至一片深林丛菁中。突然，四下号角声大起，预先隐伏在此的敌军，从遍地里冲杀出来。
邱天福见了，这才大惊，才知中计，急忙下令退军，不想，他们已被敌军四下围困。邱天福无奈只得令大军就地抵抗，这时敌军越来越多，邱天福便又下令突围，并亲率火真、王聪众将出战。可是元人太多，经数战后，几人先后都战死了。
只有参将李远志和偏将王忠两人，率千余残军突围而出，也被敌人追到，再次陷入危急，两人力战多时，仍不敌战死。
后面大军赶到后，又被元人一阵冲杀，伤毙数万，无法稳住阵势，余部在副将耿和的带领下，只得向新疆哲金一路退去。
这耿和率残军退到哲金，一边重新布阵调兵，以防元人追来，一边急报朝廷。
永乐皇帝闻报，震怒异常，思虑再三，皇上一边下旨，由耿和全权统领余军，在哲金一带防守，并严令耿和，不得轻率与敌军交战。一边又传旨兵部，再起大军三十万，要御驾亲征。
时间已是当年七月，永乐皇帝命皇太子监国，太师李荣、兵部尚书刘智、吏部尚书徐成化、九门提督孙瞻基留守北京，管理朝政，接运军饷。
皇上自己亲率大军三十万，命大将徐成杰为先锋，自领扫北将军王朋、平北将军柳玉、抚北将军郑亨、偏将刘才、刘荣等人，又命时任广西巡抚的张天浩，自广西赶到甘肃，任军中参将。再调锦衣卫首领石公公，率锦衣卫士和大内高手百十名，随军护卫。督师三十万，自甘肃出塞，大军一路向北，预备在大雪来临前，将敌军赶回到大漠中。
这时鞑靼、瓦剌两国，已探知大明永乐皇上亲率三十万大军，前来征剿，便再增兵十余万人，并将大军也向前推至车车格一带，以对抗明朝军队。
皇上率大军一路急行，经过老爷庙，一路向西北进军。这其间，并未与大量元军遭遇，所遇仅有小股的散兵游勇。这些小股元兵，又如何能是明朝大军之敌手，均是一触即溃。所以，皇上所率大军，前进甚是顺利。
这日，行至清水源一地，天色尚热，军士、马匹多渴，沿途河水，竟咸苦不可饮。皇上闻报，甚为忧虑。此时，正逢一位老年牧人过此，皇上亲临问之，老牧人手指西北，说道：“此去二十余里，有甘泉一处，可供人马饮之。”
皇上一听大喜，便命大军再向西行，行至不远，果然见一坡下，有一清泉，水味甘冽，皇上便让军士、马匹饮之。大军得以解困。皇上见大军饮后安全，大为高兴，便赐此泉名“神应泉”。
随后，大军进至苍山峡，先锋徐成杰来报，他们抓住了小股敌军。皇上见报，料有大股敌军不远，便下令大军渡河前进。
这次遭遇的大股敌军，正是由鞑靼先锋大将，本雅史里率领的数万敌军。这本雅史里见明军渡河后，却并不接战，而是一路引着明军，向西退去。
皇上见敌军人数并不众多，便命大军奋勇追击，追至斡难河畔，明军终于追上了敌军先锋本雅史里本人。
皇上见此，便下令大军冲杀过去，这本雅史里也只好挥军与明军接战，两军便在这斡难河畔展开了一场大战。这明军见皇上亲自督阵，那有不奋勇当先者，于是大军勇猛地向敌军冲去，本雅史里抵挡不住，只得大败而退，军士被明军斩杀无数。
本雅史里见明军如此勇猛，战斗力极强，只得收拾败军，丢失辎重牲畜，一路再向西北退去。
鞑靼统领阿鲁台见先锋本雅史里败回，便自率大军前来与大明军队对阵。这阿鲁台甚有谋略，见明军渡过飞云壑，便派来特使，前来求降。
皇上见此，便好言相劝，同意阿鲁台投降，并下旨封阿鲁台为蒙古汗，永镇此地。
这阿鲁台诡言遵旨，即派出数百随骑，随使者前来受命，却暗率数万精锐大军，随后潜行。
皇上见鞑靼使者回报，即登高台远望，遥见数里外，尘土飞扬，竟似有千军万马，杀奔而来。
皇上见此，大惊道：“这阿鲁台来降，竟是假降！”便令大军不可轻率，又命诸将严阵以待。
这阿鲁台来到明军面前，见明军已有防备，只得急忙退军。
皇上便下令大军追杀阿鲁台，阿鲁台便再一路退却，最后退到了漫汗。这时，皇上见此地多山，形势甚是险要，正要下令大军，暂停追击。
突然，阿鲁台下令大军，返身列阵迎敌。这时，大明军队身后，又响声无数号角，好似又有千军万马，从身后杀奔而来。
皇上一见，心知大军可能中了鞑靼和瓦剌两国大军的埋伏。便下令前军徐成杰，挡住阿鲁台大军，又令扫北将军王朋，率后军分军迎敌。于是，大明军队和鞑靼、瓦剌两国大军便在漫汗之地，展开了大规模的激战。
双方连日交战，明军虽然英勇，无奈元人甚多，且拚命死战。明军远袭疲乏，竟一战损失了四五万人之多。
于是，皇上便命大军，占住漫汗以东的几座山峰，依山扎营，并布以阵势，以让大军休整。
而鞑靼、瓦剌两国大军，便在此地，将大明军队围困。鞑靼大军在前面安下营寨，同时瓦剌大军也在后面，安下营寨。
这样，大明军队便与鞑靼和瓦剌两国，在此地对持起来，一边是鞑靼军队，当头拦阻，一边是瓦剌军队，截断了明军的退路。两国的大军，已将数十万大明军队，围在了当中。
这天，皇上见军士，休息已罢，便准备与鞑靼和瓦剌，重新开战，以打破两国的包围之势。大将徐成杰接令后，便率前军，出营叫阵。
这时，鞑靼营中，也涌出了大队人马，这些敌军出营后，并不与徐成杰的前军混战，而是在与明军，相隔五十丈远处，列出阵势，以防明军大军冲击过来。
徐成杰正有些奇怪纳闷着，突然敌军阵中，走出了六七位，七八十岁的素衣老者，这些人有的空手徒步，有的手执奇形兵器。他们往阵前一站，徐成杰以为他们是前来交手的，便命手下偏将方宾，出阵迎敌。
这方宾手执长矛，跃马上前，那敌军阵前的几位老者，竟一齐大笑起来，方宾怒道：“两军对阵，为何发笑？”
“我等笑你，不知死活！”说着，几人当中，一位老者弹身而起，跃至方宾的马前，用掌对着方宾的战马前胸，猛然一拍，方宾但觉自己的坐骑，浑身一颤，便慢慢跪倒在地上。
方宾大骇，只得一跃而起。这方宾将军，马步功夫自然不错，但如何能是，当前这位素衣老者的对手。只见那位老者又一闪身上前，单掌在方宾肩上一按，那方宾顿时惨叫一声，口中狂吐一口鲜血，当场身亡了。
这下徐成杰见了大惊，他见敌方这位老者，只一个照面，便将方将军毙于阵前，才知几位素衣老者决非一般人士，便不敢再轻率行动，一边急报皇上，一边命军士以硬弓迎敌，以防敌军冲阵。
皇上得报，便带着张天浩、锦衣卫首领石公公和数十位大内高手，来到阵前观看。
听了徐成杰一说，张天浩向对方阵前一看，见敌军阵前所站立的那几位素衣老者，便已知这方宾将军，是为对方的武林高手，以内力震毙的。
石公公这时拱手，对皇上说道：“禀皇上，敌人军中，好似有数位武功高手，我们不可轻派军士迎战，否则，徒增死伤而已。”
听石公公一说，皇上转首看着张天浩，张天浩也点头道：“石公公言之有理，不过，请皇上准许微臣出阵，前去会一会那几位素衣老者，一试敌人武功高低。”
皇上略一思筹，便点同意，并要他小心行事，不可硬拚。
石公公一旁道：“皇上，请让微臣前去，为张大人押阵！”
皇上也点头许可。
这时，张天浩便轻身下马，缓步来到阵前。
当首一位素衣老者，一见张天浩出来，把他一端详，便“哦”了一声，点头说道：“这大明皇帝老儿手下，还当真有些人才。”说着，他上前几步，与张天浩相隔五丈站立。
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