周氏声音发颤，推脱道：“这……。这礼我收不得，太贵重了。”
杜骛挥一挥手，不以为然道：“宫里时常赏赐金饰下来，杜某又尚未娶亲，在我手里也是白白浪费。施二夫人大可留着赏给府上的姑娘们。”
杜骛虽然措辞十分客气，但口吻却不容置疑。平阳伯夫人见状，忙接口笑道：“施二夫人若是不收，我们不就真成蹭吃蹭喝之人了么。”
平阳伯夫人说完，其余几位夫人都掩口笑起来。周氏仍觉为难，脸上神色甚是忐忑，一时进退皆不得。屏风后头的佑昭听外边儿的气氛好像僵住了，心里也暗暗着急。
施老太太出马替周氏解围，大声吩咐刘嬷嬷道：“去撤了桌上的梨花酒，换‘满堂香’上来。”
平阳伯夫人惊喜道：“呀，没想到今日我这么有口福，‘满堂香’可是御酒，嘉德十五年后宫里便不再赏赐外臣，好些年吃不到，都快忘记什么味儿了。”
施老太太笑呵呵道：“今日总要让二位吃回本儿来。”
接着厅内众人又齐齐大笑起来，周氏眉头一松，招呼女眷们去到屏风西侧入席。杜骛则留在东侧和几个男孩子同坐。
周氏是寿星，席间众人劝酒自然都冲她来，几海碗下去，没一会儿便酒气翻涌，话也多起来，在她带动下，这桌倒是一直欢声笑语不断。
然而隔壁桌的气氛却非常微妙，沈易谦完全不顾及旁人，一杯接一杯给自己灌酒。杜骛虽然笑得和煦，但文修和文仲在他面前都很拘谨，除了夹菜便是你看我，我看你，谁也不敢开口和他搭话。只有直肠子的文侓兴冲冲问道：“侯爷，那个战场上是不是很凶险啊？”
文侓不问不要紧，一问便把杜骛这个老兵的话匣子彻底打开了，他从北疆讲到蜀中，又从蜀中讲到南疆，期间每场著名战役都有所涉猎，还不乏一些战场奇闻轶事。而且他口才奇佳，几段战事说得详略得当，波澜起伏,错落有致，即精彩又刺激，实实在在让听众感受到了什么是耳中有声，眼前有物。
趁着杜骛喝茶润嗓子的功夫，文侓拍手称赞道：“侯爷好厉害，比茶楼里的说书先生讲的还好，快接着往下说。”
文修紧张地瞥一眼杜骛，又饮了杯压惊酒，恨不得拉文侓出去谈谈，竟敢把统领千军万马的赫赫将军比作只会耍嘴皮子的说书先生。
结果最先坐不住的居然是沈易谦，他方才喝得太猛，胃里翻江倒海泛起恶心来，向众人解释了两句便慌忙跑出去醒酒。他跌跌撞撞甫出厅门，听门旁的一个丫鬟问道：“沈公子没事儿吧？不如随我去旁边的小阁醒一醒酒，小阁里已备好醒酒茶。”
沈易谦茫然抬头，见那丫鬟面容清秀，有些眼熟，于是问道：“你平日在哪里伺候？”
那小丫鬟笑笑，“我是七姑娘身边儿的一个二等丫鬟。”
沈易谦听到“七姑娘”三字，立时放下戒心，抬脚随她去了花厅斜后方的小阁。
进阁后，那小丫鬟先将一杯醒酒茶放在茶几上，又回话道：“沈公子先稍事歇息，我再去添些热水来。”
那小丫鬟出去时把门顺手轻轻带上，沈易谦端起醒酒茶狂饮几口，茶水的苦涩感在口中轻漫开来，尚未等到清甜的回味，却先惹出了心中的悲伤，不禁想起昨晚在沈夫人房中的情景。
“母亲与我置气作甚？人家詹尚书更中意蔡阁老的嫡幼子做女婿，我也无能为力。”沈易谦冷笑道。
沈夫人怒喝道：“若非你今日摆张半死不活的臭脸，人家詹尚书会不正眼瞧你？我实话告诉你，你父亲已给过我明话，断断不会让你娶昭丫头，你趁早死心，别再耍小伎俩。”
沈易谦双目瞪大，嘶声喊道：“为什么？难道母亲也这般狠心么？眼睁睁看儿子得不到心中所爱，抱憾终身。”
沈夫人见沈易谦说得激动，心中一软，语气缓和下来，劝道：“父母之爱子，必为之计深远。我和你父亲也是为你好，你要明白我们的苦心。”
沈易谦面上露出讥讽之色，“母亲说得好听，其实还不是因为父亲的仕途，才牺牲我的幸福。”
沈夫人见沈易谦软硬不吃，急得落下泪来，“我问你，清远侯的爵位你还要不要？倘若将来你父亲百年后，爵位被旁人抢去，你和我一起寄人篱下讨生活，你也不在意么？”
沈易谦冷声道：“母亲不必吓唬我，父亲膝下只有我一个儿子，还有谁能和抢？即便将来我无所建树，也有清远侯的爵位庇护我们母子俩，母亲何须担忧。”
沈夫人凄然笑笑，“傻孩子，你想的太简单了，可别忘了你大伯其实是有儿子的。”
沈易谦目光闪烁不定，问道：“母亲是说询堂哥？询堂哥被他外租养在乡下，估计这辈子不会再回京城，又怎能和我争爵位呢？再说，虽然他是大伯父的遗腹子，但他是庶子啊！”
沈夫人正色道：“庶子又如何？你父亲也是庶子。”她又叹口气，接着道：“你年纪轻，有些事儿还想不周全，可我作为你的母亲，事事都要细细考量，才能保你将来的安乐富贵。老太太当年狠心送走询哥儿，这些年表面上对他不闻不问，实则是在保护他，不过是为了让咱们二房对他放下戒心。老太太每年都会让赵嬷嬷的儿子送张二百两的银票去询哥儿外祖家，用的都是她的私房银子，公中账上并看不出什么端倪。”
沈易谦大惊，“母亲怎么知道？”
沈夫人并不瞒他，“老太太身边儿的莺儿是我的人。”
沈易谦摇头，面色为难道：“祖母……，祖母很疼我，你实在不该提防她。”
沈夫人连连冷笑，“疼你？询哥儿身上才留着她的血。你是什么？若是她心里没有算计，我又何必殚精竭虑地防着她。”
沈易谦听到此处，浑身一软，整个人颓然跌坐在身后的软塌上。
沈夫人走过去，用手按住他肩膀，安抚道：“好孩子，你听母亲一次，过几日再见到詹尚书不能意气用事了，他掌管着吏部，手握天下所有文官的升降，任免大权。等你娶到詹姑娘，有如此得力的岳丈，你的爵位便多了一层保障。”
沈易谦眼神呆滞，怔怔望着远方，今晚他听到了太多他并不愿听到的真相，每个人都要为成长付出足够的代价。过了半晌，他忽然幽幽道：“母亲，明日施二夫人的生辰宴带我一起去吧。我想最后再见一见昭妹妹……。”
施家小阁里的沈易谦被一阵轻轻的敲门声惊醒过来，听门外的小丫鬟禀道：“沈公子，大老爷和二老爷回府了，要重新在外院设席，沈夫人正寻您回去呢。”
沈易谦沉声道：“知道了，你先去吧，我即刻就来。”
他拢一拢衣衫，整理好发冠，正欲离去，却又被心头的烦恼缠住脚步，放佛有巨石压胸，憋得有些喘不过气来，抬手打翻了茶几上的一盆迎客松盆景来发泄怨气，盆景底座瞬间四分五裂。
他猛然瞧见破碎的盆景底座里似乎有什么东西，缓缓俯身过去，原来是一个绣木槿花的香囊。他见到此物，心间一凉，喃喃低语道：“槿儿……，昭妹妹，难道是昭妹妹特意让她的丫鬟引我过来。”他紧紧捂住那个红色香囊，鬼使神差地收进了袖筒。
沈易谦回到花厅时，他面上已恢复常色，施湛和施澎正和杜骛客气地寒暄。见他进来，施湛立时道：“既然人齐了，请杜侯爷随我们移步去外院，咱们再痛快喝一场。”
杜骛朝施家两位老爷做了个请的手势，他们三人并排走在前面，施家几个男孩子和沈易谦跟在身后。眼看众人将要跨出厅门，却见佑晗的大丫鬟玉荷端着几杯热茶跑进来，她从沈易谦身旁经过时，两人的左右臂恰好撞到一起，她手里的黄花梨木托盘飞了出去，沈易谦的手臂瞬间被茶水浸湿。
施湛不悦道：“谁教的你规矩？竟敢这般莽撞。”
屏风后的女眷听到动静，不知发生何事，也赶紧纷纷走了出来。
玉荷脸色苍白，忙帮着沈易谦擦拭右袖口，并求饶道：“沈公子，我不是有意的，您快帮我求求情吧。”
沈易谦躲避不及，玉荷三两下便把那个红色绣木槿花香囊拍到了地上。
忠勇伯夫人眼尖，率先看见落在地上的香囊，惊讶道：“咦，谦哥儿怎么会有女儿家的东西在身上？”说着已过去拾起那个香囊，仔细端详，她笑道：“这香囊好精巧，还绣着木槿花呢。”
此言一出，施家人无不骇然，把目光都转向了佑昭。
佑昭心底一抖，眼前一场风波在所难免，冷眼瞥见人群中唯有一人还保持着镇定神色，那便是佑晗，果然是她，只是不知她算计的是自己还是沈易谦。
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