天启六年七月末，周泽普和老秀才乘坐宁远号一路北上武昌。
武昌是湖广承宣布政使司驻地。大明朝两京一十三省，湖广承宣布政使司管辖湖南湖北，所以两湖的考生要去武昌府参加乡试。
科举考试中的常科是定期举行的，很多生员在院试通过后，就动身赶往行省的驻地。
在这个年代，出远门总是不容易。没有火车、汽车、飞机的年代，外出做官，参加科考，或外出经商，时间短的要月余，长的半年乃至数年之久。琼州府或者贵州、云南行省的举子去京师参加会试，数千里的路途，走上半年算是快的了。所以中国古代的送别诗在古典文学上占有一席之地。
参加科考的穷书生尤为可怜，家境贫寒、首先要解决盘缠的问题。范进同志就因到老丈人小商家胡屠户那借钱被骂得狗血淋头。筹借到盘缠，路上还要节衣缩食。雇不起马的，则全靠双脚步行或者寻一些便宜的车船，能走就走。而且要背着装有书籍和生活用品考篮，一路风尘仆仆。
路途遥远的，一路风雨兼程，要走月余。有时候还要翻山越岭，那时间就长了。
家境富裕的生员，或骑高头大马走官道，或乘坐游船走水路，一路游山玩水，吟诗会友诗友，身边还有书童照料生活起居，好不自在。
现在，土豪周泽普同志，正站在宁远号船头，望着两岸的青山慢慢地后退，却无惬意的心情。大明治下平静祥和的农耕生活，很快就要被女真的铁蹄踏破。
老秀才走出船舱，来到周泽普身边:“这青山绿水风光好，司令员为何闷闷不乐?”
周泽普对老秀才道:“自年初，敌酋努尔哈赤在宁远战役中被袁崇焕的大炮打伤去世后，皇太极南面独坐，取得了汗的独尊地位。此人乃世之枭雄，日后必将成为我大汉人民之大敌。”
老秀才道:“倘若如此，司令员计将安出?”
周泽普道:“乡试之后，先平定南山，建立巩固的大后方，之后我亲自训练一支特种部队，进行特种作战，趁皇太极登基未稳，内部剑拔弩张之际，对女真敌酋皇太极进行斩首。使其统治分崩离析。”
老秀才已经对周泽普经常冒出的新词语免疫了，笑道:“专诸鱼腹藏剑，刺杀吴王僚。这与司令员的特种作战有异曲同工之妙。”
周泽普道:“我部现在规模还太小，难以对女真人控制区进行管理。斩首行动也只是延缓女真人的发展，并不能伤其筋骨。女真人控制区虽然位于帝国的东北部，偏远一些，但是那里土地肥沃，物产丰富，女真人野蛮落后，身处宝山而不识。”
停了停，又道:“经营东北，是我们的远期规划。待回航后，再作部署。”
老秀才道:“司令员高瞻远瞩，老夫甚为钦佩。”
周泽普道:“此次乡试，重在结识和拉拢一些读书人，为我所用。当前我们或不能对他们承诺什么，若干年后，有这层关系，用起来要好的多。”
老秀才笑道:“这同乡、同门、同学、同年，从古到今，无论是高高在上的皇家，还是平平庸庸的士子。都不能免俗。”
周泽普笑道:“如此，我也是俗人一个。昔日那朱洪武自称淮右布衣，我周泽普自称湖广布衣，如何?”
宁远号由柳水河入洞庭湖，再入长江，顺流而下，一路上顺风顺水，于八月初到达武昌府。停靠在码头后，后勤部门去采购硝石、硫磺、药材等物，周泽普则携带重礼去湖广学正衙门拜见座师金学政。
乡试主考官均由皇帝钦派，各行省的学正是不能主持乡试的。
学正衙门后堂，周泽普侧身而坐，毕恭毕敬地聆听教诲。
金学政道:“今年秋闱主考官吴宗达大人是万历三十二年探花，治学颇为严谨!你是我看好的学生，此次乡试定要取得功名，才不枉我对你的培养。乡试考试主要考《四书》、《五经》、策问、八股文，我押了些题。虽不至于十拿九稳，但也八九不离十。这是我多年的心血，你要珍惜才是!”
周泽普道:“恩师劳心费神，泽普必当厚报!”
金学政道:“你带来的礼品中，我留下一枚青田石印章，其余的你带走。”
周泽普心中大惊，这金学正好像不是传言中的贪腐之人，起身对金学正一礼:“圣人韬光，贤人遁世。老师用心良苦，学生惭愧。”
回到宁远号上，周泽普将去学正衙门的经过对老秀才说了一遍。
老秀才笑道:“新唐书》中记载，炀帝多所猜忌，唐高祖为自保，纵酒沉湎，纳贿以混其迹。如今朝政昏暗、民生凋敝，阉党群凶肆虐，荼毒海内。金大人既要做事，又避免被阉党所恨，自污其名，用于避祸，乃高人也。”
周泽普喟然道:“我们也几乎误会了金大人。信陵君魏无忌窃符救赵后，夹起尾巴，低调处事，自污其功。刘玄德在许都时种菜，自污其志。司马懿装病骗了曹爽，自污其体。这些韬光养晦的手段，我不如也。”
初八日，武昌城东南湖广贡院，作为乡试的考场，迎来整个行省来参加乡试的生员们。其中既有青年才俊如周泽普者，也有白发苍苍的监生、荫生。周泽普在这里还看到了提前来的柳北县几位生员，彼此点头示意打了招呼!
考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，早上，随船而来的贾雨婷在船上亲自给周泽普准备了考试需要的诸多物品，将鸡蛋、腊肉、香肠、盐包、挂面、水杯和一只小铁锅等放入考篮，又将毛毯、蚊香等打了一个包，亲自送入考场。之所以带怎么多物品，是因为考生进入考棚后，就要锁门。考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
进入考场，出具亲供浮票，这大明朝的准考证，差役对上面的栏目逐一验看。考生类别、年龄、籍贯、相貌特征、及曾祖父到父亲的名字，老师名字和认保人名字。然后就是搜身，严防夹带。自古以来，作弊防不胜防。随着几个考生被逐出贡院后，大门落锁。周泽普还是看出有不少人神色为之一松。不用猜也知道，这些仁兄都做足了功课!
进入狭窄的号房，周泽普不仅摇摇头。考房内只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。
考棚里为考生准备了一盆用来做饭的木炭、一枝照明的蜡烛，一只水桶和一只排泄用的木桶。
八月初九为第一场，3道四书题，五言八韵诗一首，经义四首。接到试卷后，周泽普笑了，果然学政的试题押对了。但他从不敢小觑古人，虽然知道了试题，但还是做了认真的准备，参照另外一个时空康熙朝书画大家状元王世琛的乡试试卷，在文笔和避讳处做了修改，确保自己不会与他人有雷同之处。
十二日到十四日的第二场，十五日到十七日的第三场，周泽普熬过了穿越来最无聊的日子。
金秋八月，桂子飘香，湖广乡试放榜，龙虎榜上，周泽普考中第一名解元，老秀才和柳北县其他生员均名落孙山。老秀才神色如常，不喜不悲，对周泽普道:“自古道谋事在人，成事在天。老夫此次是最后一次进考场了，成与不成，都已经不放在心上。”
周泽普安抚着柳北县落榜的几名秀才，每人送了些盘缠。如今地位已经拉开，对于这位中举之后，依然低调的科场新秀，众秀才内心很是感动。他们回到柳北后，有的人还要边谋生边读书，为下一次乡试做准备。有人则务实一些，反正有了功名，倒不如去周举人那里做事，每年的薪水不下二十贯，各项福利还不算。老婆孩子跟自己苦了那么多年，也该享福了。
放榜次日，周泽普参加了湖广布政司为得解举子饯行设的鹿鸣宴后，拜望主考吴宗达了。但是却被吴宗达在书房外晾了半天。周泽普异常恼怒，这是穿越以来他第一次受到冷遇，他不明白既然礼部右侍郎、湖广乡试主考吴大人录取了自己，为何又在自己进门后，把自己冷落在外面，既不让自己进书房，也不让自己走，没道理呀。
拜会吴宗达的举子们进进出出，说说笑笑，看到解元周泽普站在书房外，不好打招呼，只有侧过脸去，装作没看见。周泽普白眼望天，装作在瞅天空中的飞鸟，其实，天空中除了白云外，哪有飞鸟的影子?
周泽普的拧脾气上来，九头牛也来不回。整整一个下午，他都站在小小的庭院中，哪里也没有去。他要亲自向吴宗达问了究竟，为什么如此对待自己。
直到黄昏时分，众人离去，吴宗达走出书房，看着依旧在书房外的周泽普，冷声道:“你还算老实，想通了没有，进来回话。”
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