看看又要到元旦，马熙铭也打算给自己放个假。猫在暖暖的屋子里，看看往来的文书，也想想来年的规划。却不知道，一道电波正跨跃千里，飞向包头。
事情还得回到一个多月前的东北，1910年11月初，哈尔滨的傅家甸初现疫情，最开始每天还只是一两例染疫之人的报道，至12月中旬每天4～10名，到了12月下旬增至数百人。由于传染人数增加太快，专业检疫人员无法亲自检查每一个病例，得到病患家人的通报后，只有依靠临时雇来且没有防疫经验之人前往甄别，然后将被认为染疫之人移送至隔离营。为了逃避警察检查和强制性消毒，有些病患家庭在夜间将患者尸体抛在街上。第二天早上，警察把这些尸体收集起来，放在一个个薄木棺材里，埋在乱坟岗子。如果患者死在家里，家人则可以在没人过问的情况下，从容运到城外安葬。临时征集来的护士、看护妇、消毒工和埋葬工，虽都被要求穿戴防护服和佩戴口罩，但都置若罔闻，口罩挂在脖子上而不戴，致使不少人也被传染。
疫情发生以后，当时从奉天派来两名西医前来处置，但是他们能够调动和支配的人手只有5位与之同来的护士。大多地方行政长官对现代检疫、防疫知识，几乎一无所知。伍连德抵达后第二天与其见面，早上9点钟赶到县衙门，居然还在客厅等候了半个多小时。
到达哈尔滨的第三天，伍连德得知傅家甸一名与当地人通婚的日本女人死于瘟疫，他决定解剖尸体。当时中国对现代医学完全是一片蒙昧状态。旧时观念中，解剖尸体无疑是对死者的大不敬，不但面临着社会风俗的压力，从法律层面来讲，也是不被允许的。所以伍连德只能秘密进行。
没有实验室，伍连德和助手就在哈尔滨总商会借了一个房间，做血液化验。将样本固定后进行组织切片检验。在贝克显微镜下，伍连德清楚地看到了一种椭圆形的疫菌——正是鼠疫。伍连德立即向京师外务部发去电文，报告此事，并且提出初步的防疫措施：控制铁路、公路交通，以防瘟疫蔓延。
伍连德发现，这一次发生的疫情显然与以往对鼠疫的认知有很多冲突。初到哈尔滨时，姚医生也向他坦陈了他的观察：傅家甸民居低矮肮脏，冬天门窗紧闭空气不流通，室内一人染病很快即感染全家——他认为这种病是在人与人之间通过飞沫和呼吸传播的急性肺部炎症。在伍连德到达哈尔滨前，日本南满铁路也派了一名日本医生前来调查病因，这名日本医生是北里柴三郎的学生，他一到哈尔滨，就立即雇人捉老鼠，希望在老鼠身上发现鼠疫杆菌。一连解剖了几百只，却没有发现一例带鼠疫菌的。基于种种事例，伍连德大胆提出，在傅家甸流行的鼠疫无需通过动物媒介，而可以通过呼吸之间的飞沫传染。
眼看着鼠疫正在开始的蔓延，伍连德心急如焚。防御鼠疫虽然可以采取隔离的手段防止瘟疫蔓延，但要治疗病患却要依靠有效的药物。药物、药物，就在伍连德绞尽脑汁冥思苦想的时候，随着一阵急促的脚步，姚医生从屋外跑了进来：“伍医生，有种药物叫磺胺，能治疗鼠疫。”
“嗯？别急。怎么回事，慢慢说。”伍连德听到这个消息，也是一阵狂喜。
“傅家甸东头的刘老爷家的少爷本来昨天已经感染了鼠疫开始隔离。结果我今天去看他，病症居然已经开始好转。经过询问得知，原来是借住在他家的一名亲戚，抱着试一试的心情，给他服用了磺胺。结果，寒战、高热已经好转，淋巴开始消肿，咳血完全停止。我们找到办法了。”
“是啊。”伍连德一拍脑袋，顾不得披上大衣就往外跑，“快——快带我去。”
伍连德很快来到了刘家见到了还关在后面柴房里的刘少爷，伍连德经过仔细的检查，证实了刘少爷的病情正在好转。当即转过头，想身后追过来的秘书兴奋的喊道：“快，向京师外务部发去电文。把这里的情况说清楚，请求外务部向包头那边购买磺胺。”
“这个，磺胺听说现在很紧俏。包头会不会配合？”姚医生迟疑了一下。
“现在是什么时候了？人命关天的事情，我不信包头就没一个明白人。”伍连德的理直气壮是有道理的，现在不是一个人两个人的事情，现在的情况如果控制不好，就是成千上万人将家破人亡啊。
电报很快传到京师颐和园外务部公所，总理外务部，首席军机大臣爱新觉罗?奕劻坐在桌前翻阅着往来文书，一眼瞧见军机大臣爱新觉罗?毓朗走进来。不紧不慢的将笔搁在笔架上，推了推眼镜问道：“多罗贝勒，可是哈尔滨有了新消息传过来？”
“给大人请安。”面对着对面这位********，多罗贝勒可是摆不起谱，赶紧做势打千。
“罢啦——咱爷俩儿，还弄些虚头巴脑的事儿？”奕劻摆摆手，“坐下说话吧。”
“谢大人，哈尔滨的瘟疫，伍监督已经基本查清楚了，是鼠疫。”就着这个坡就下了驴，多罗贝勒坐到了椅子上，一旁伺候的戈什哈赶紧端了茶汤上来。
“哦，伍连德办事倒是利索。病因查清楚了，那这瘟疫应是无碍了吧？”奕劻听了这个信，心里轻松了一大半。
“禀告大人，这伍监督说要向包头购买磺胺方能消灭瘟疫。”多罗贝勒说道这里，心里有点打鼓。现在朝堂上的那位摄政王可是个抠门的主，将银子抓得紧紧的。为了这事，对面这位可是没少和那位打嘴皮子官司。
向包头购买药物方能消灭瘟疫？奕劻一下还没转过神来，你说向西洋各国请求帮助，奕劻是能接受的。怎么到了多罗贝勒的嘴里，蹦出来的却是包头？奕劻疑惑的追问了一句：“伍监督确是请求向包头购买药物？”
“启禀大人，确是向包头购买药物。”多罗贝勒看得出奕劻一脸的不解。又忙着解释了一句，“据卑职所知，包头确实有实业生产药物。而且疗效不凡，居住在京师的西洋诸人皆有购买。或备之待用，或邮寄回国。”
“所费钱银几何？”奕劻听到这里信了一半，又追问了一句。
“具体不知，似乎一个疗程需大洋一百。”多罗贝勒哪里会去打听这琐碎小事，硬想着从模糊记忆力抠出了一点印象。
奕劻没有言语，却是看向了伺立一旁的戈什哈。这个戈什哈是镶蓝旗的包衣奴才，平素里也去打听打听些市坊传闻。
见到奕劻看向自己，这查克勤连忙打了千跪下了回话：“启禀主子，这包头的药名叫磺胺。效果很是了不得，前阵子我有个兄弟在禁卫军里被自个人给伤了，伤口肿得又红又亮，人也是时热时寒。京师太医都没辙，楞是在黑市上买了一瓶磺胺吃了下去才救回来。那一瓶磺胺可是用了十根黄鱼。”
三百个大洋换了一瓶药，这药可真是贵得很啊。奕劻正想着，却又听到查克勤继续说：“这一小瓶子药别看才十八颗。可是真真的费了老大的力气才弄到手，现在专门有一批人就候在“绥远大行”的门口，但凡有从西北过来的商旅客人，都会去问问有没有磺胺。只要是有这药，价钱好说。”
“听这价钱，买肯定是买不起了。”多罗贝勒瘪瘪嘴，“干脆叫绥远的八旗去征用了完事。”
“万万不可动武，好叫主子知晓。这包头的药厂，据说是德意志帝国商人与本地士绅合股而成。另外，英吉利国也在包头购买磺胺。”查克勤赶紧将自己知道的情况说出来，庚子年的事这才过了多久？怎么又想去招惹洋人了啊。
“哦？怪不得。”奕劻叹了一口气，原本听着包头做的药如此神奇，还在为此有些得意，不曾想却还是有洋人参合在里面。
“还有一事，卑职不知当讲不当讲。”查克勤跪在地上低着头，看不到脸上的表情。但听语气似乎有些气结。
“先站起来回话。”奕劻光顾着听事，却发现自己一直让查克勤跪在地上。
“多谢主子。”查克勤拱拱手，站起身继续说，“前阵子大人商议绥远文大人，擅自出兵扮匪掠民之事，其实民间另有一说。乃绥远将军信大人垂涎包头药厂，名为剿匪而实夺包头药厂。文大人不过为事败替罪之羊尔。”
“嗯？那文哲珲酷使军士，疏懒军纪。导致巡防营遇匪一触即溃，逃散殆尽也是虚报？”奕劻听着脸色就有点不好了。
“小的不知，只是这八旗巡防营败得古怪。据卑职所知，当时文大人可是领着两千精锐。怎么会路遇土匪，一触即溃？”
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