“咚！——咚，咚！——咚，咚！——咚。天干物燥，小心火烛。”康熙七年六月十七日，山东省青州府临淄县的镇上刚刚落更鼓罢，大街之上静悄悄的一个人影也无。其时天下虽已大定，但不少忠于明朝之士依然聚众对抗官府，以致各地流寇四起，家家闭户较早。鼓声刚落不久，突然之间天崩地裂，四周一阵巨响，楼台房屋轰隆隆倒塌，霎时间小儿啼哭声，大人叫喊声，鸡鸣狗吠声交杂一起，响彻云霄。万千百姓不顾赤脚光身，纷纷逃命。一些百姓磕头下跪，望天而拜，祈祷上苍暂收雷霆之怒。晃了几个时辰，众人始觉慢慢平静下来，只见街上男女衣衫不整，水井茅屋坍塌，楼台移位，地面陷坑无数，整座县城显得满目疮痍。百姓不敢回家过夜，便将细软之物置于空阔处，席地而卧。一名儒生亲眼目睹地震之情，骇然失色，觉之乃非常之奇变，慌忙将此情形用石子记录了下来。写毕，身旁一名中年儒生细细品读，笑道：“留仙，恭喜你这《聊斋志异》又得一佳篇。”那名儒生正是蒲松龄，他身旁那名儒生便是他的表兄李笃之。蒲松龄道：“若非亲身经历，又如何写得出这篇佳作，可惜全镇百姓遭殃了。”
他却不知，这次地震其实位于郯城交界。波及鲁、苏、浙、皖、赣、鄂、豫、冀、晋、辽、陕、闽诸省及朝鲜等共计四百一十多县，压毙了五万余人，死尸遍野。郯城县城廓、官民庐舍、庙宇等一时尽毁，郯城倒塌如平地，莒州百里无存屋（详注：《郯城县志》）。地震之后过了月余，正值响午时分，临淄县一家鲁中客栈中只听得一阵喧闹，一帮官差冲了进来，手中拿着链条铁尺，棍棒单刀。一名满脸横肉的公差粗声喝道：“把这给我围起来，一只蚂蚁也别跑出去。谁是掌柜的，给老子滚出来。”一个老头畏畏缩缩的出来作揖道：“上差老爷，俺……俺……俺是客栈的掌柜，不知道几位老爷有什么吩咐？”那公差一把揪住掌柜衣领，斜眼问道：“掌柜的，昨日你这可有陌生人借宿？”掌柜哆哆嗦嗦地道：“上差老爷，小店每日都有陌生人在此借宿啊。不知上差老爷问的是谁？”那公差啪的一声，抬手打了掌柜一记耳光，骂道：“操你奶奶的，少给老子打马虎眼。老子问你，昨日可有几名十五六岁年纪的孩子来到这里？”掌柜连连作揖道：“有，上差老爷，有一名客人，大约十五六岁年纪，有三个随从跟着，一个老的，两个小的，那俩小的也跟那客人年纪差不多。”那公差道：“那就是了，那几人现在哪个房间？”掌柜道：“这几人都在天字一二三号房，上楼右转并排三间便是。”那公差一推掌柜，招呼一声：“弟兄们，备好家伙跟我上楼。这群钦犯乃是上头指名要抓的人，都把招子给我放亮点，办好了这差事每人都重重有赏。最好给老子抓活的，上头说了，胆敢拒捕，格杀勿论。”众人应声跟着一齐“咚咚咚”抢上楼去。
过了一阵，只听“啪啦”“哎呦”几声乱响，三名拿铁链的公差飞了出来，将楼下桌椅杯盘压得粉碎，一名公差的铁链绕在三人脖子上，在地上疼痛打滚，站不起来了。只听那满脸横肉的公差的声音高声叫道：“反了，反了，大胆强盗，竟敢拒捕，弟兄们，给我上啊。”众人持械抢进房去，紧接着又听见连声惨呼，又五名公差飞了出来，正巧压在先前飞出来的三名公差身上，兵器、铁链“咣当”“咣当”散落一地。楼上五六名公差慢慢退下楼来，一个个都想撒腿就逃，紧紧盯着那为首公差，等候下令逃跑的指示。
只见客栈外面又“哗啦啦”闯进二三十名公差官兵。那为首公差认得靠前之人乃是青州府衙门的李捕头，当下大叫道：“李大哥，点子硬得很，快来帮帮兄弟。”李捕头喊道：“兄弟莫慌，熊参将在此，谅这伙贼人插翅难飞。”李捕头身旁一名矮胖的武将一声令喝：“将这伙贼人给我绑了。”几名官兵冲上楼去，又是一阵“啪啦”“啪啦”乱响，那几名官兵也都跌下楼来。熊参将大吃一惊，寻思道：“我带的这几名亲随身手却也不弱，都是营里响当当的好手，怎能如此不济，莫非碰上了硬瓷？先弄清对方人数再下手不迟。”当下喊道：“楼上几位朋友，请现身一见。既然是江湖上的英雄好汉，咱们公事公办，就请划下道来吧，莫要躲在背地里没得辱了自己身份。”
话音刚落，楼上走下来两名少年，左面一名少年十三四岁年纪，穿一身金丝绣线紧身长袍，腰间勒着一条金丝织锦腰带，腰带上面闪着一颗晶莹剔透白玉珠，手拿一根玉箫。右边少年更加年少些，一身劲装短打，书僮打扮。那握箫少年哈哈一笑道：“熊参将，究竟是什么盗匪如此重要，竟让官府衙门与绿营联手办案？那定是江湖上响当当的贼人了，不知道围捕的是‘鲁西三枭’还是摘花大盗‘金缕衣’？对付我们几个小孩的话，可是有些大材小用了。”
鲁西三枭是山东兖州府境内的三个江洋大盗，三人乃是亲兄弟，个个嗜杀凶悍，心狠手辣。曾在梁山水泊一夕杀尽来往行人三百余人，聚众在梁山开山立柜，自称“梁山后人”，官府剿灭不得。“金缕衣”梁君是横行晋冀鲁豫四省的摘花大盗，喜穿一身淡黄色，江湖人称“金缕衣”，坏了无数良家妇女，少林寺方丈广发英雄帖，邀请众武林高手围捕梁君，但此人轻功独步武林，每次都被他逃脱。
熊参将微微一愕，说不出话来，上下打量了一番，暗想：“难不成这两名少年伤了这许多衙差官兵，若要让旁人得知，岂不要笑掉大牙。还是谨慎为好，这握箫少年衣着华丽，谈吐不凡，也是戴头识脸之辈。问清底细再作打算不迟。”于是说道：“镇台大人有令，协助青州府剿杀贼寇，如有违抗者，杀无赦。尔等最好乖乖就范，否则断送了性命，可惜了这大好年华。”那握箫少年微微一笑道：“你是登州营参将？张镇台可是越来越不守规矩了，既然要联合府衙剿杀贼寇，那镇台大人的文书何在？”熊参将面露难色，说不出话来。站在一旁的李捕头一瞧形势不对头，附耳低声道：“熊参将，此次出兵可没有镇台大人手谕，要是真让镇台大人知道的话，您的性命可都保不住了。再说这是朝中中堂大人的密令，咱哪敢违背，只能将这伙贼人灭口，咱们的命既能保住，也能交得了差，一举两得。”熊参将点了点头，叫道：“来人啊，这伙贼人拒捕造反，格杀勿论。”众衙役军士见人多势众，胆气又壮，纷纷上楼。那握箫少年大喝一声：“放肆，我看造反的是你们。”对后面书僮叫道：“掩护少爷先撤，我在这挡一会儿。”那书僮应了一声，回到房里。一伙官兵见只剩下一少年，更是肆无忌惮，没将他放在眼里。两名衙差大喝一声，挥刀砍去。那握箫少年猛一挥手，箫口点中两名衙差手背阳池穴，双刀应声而落。其余军士见状挺枪攒刺，那少年纵身一跃一招“横扫千军”，将四五名军士打倒在地。
只听楼上一人喝道：“住手！”这一喝声若洪钟，众人耳膜尽皆一紧，有的更是双手捂住两耳。这时从楼上下来三人，前面的是一位中年男子，虽作书生打扮，但眼中精光内敛，身材挺拔，手中虽无兵器，一看便是内家高手，想来那一声大喝便是此人发出。中间少年里面一身劲装短打，外罩一淡鹅黄马褂，眉宇间透着一股英气，手拿折扇，后面则是那位书僮。那握萧少年立马躬腰行礼叫道：“三哥。”那持扇少年道：“若弟，怎么跟这几位军爷打起来了，咱们这次出来可不是惹是生非来的。”言语之间颇有兄长风范。那握萧少年回道：“这位军爷称咱们是强盗悍匪，说咱们乃是钦犯，要杀无赦。小弟不得已跟他们动起手来。”那公子爷哦了一声，转头问熊参将道：“军爷说我等是钦犯，不知我等所犯何罪，可有海捕文书？”熊参将看了看李捕头，答不出话来。那公子爷继续问道：“军爷既然说是镇台大人下令，不知可否出示一下镇台大人手谕。”熊参将脸色胀得通红，“这”“这”的说不出话来。李捕头叫道：“杀你等强盗贼寇还需要什么手谕，兄弟们，抄家伙给我上。”只听“啪”地一声响，李捕头脸上赫然多了一张血红手印，“哎呦”一声，从嘴里吐出来四颗牙齿。李捕头大叫道：“你们敢袭击公差，不是盗匪是什么？”熊参将见那中年男子出手如风，显然是武功高手，这一次怕是讨不了好。当下寻思：剿捕悍匪乃是中堂大人密令青州府办事，跟登州营毫无干系，只是与府台大人交好，瞒住了张镇台，应承了此事，既然点子爪硬，何不就此退兵，神不知鬼不觉，我性命也是无忧。计议已定，当下抱拳道：“不知道各位如何称呼，来到青州府所为何事啊？”那公子爷说道：“不敢当，在下乃是北方来的客人，姓罗名轩，来山东游玩游玩。”指了指身旁的中年男子介绍道：“这位是我家账房先生，姓黄。后面两位一个是我堂弟容若，书童是我家奶妈的儿子曹寅，跟我自小一起长大。”熊参将见几人举止谈吐都不是泛泛之辈，说道：“既然如此，那本官得罪了，只是现下太平不久，盗匪依然猖獗，不得不谨慎行事。诸位也是戴头识脸的富家子弟，一路还是小心为妙，收兵回营。”罗公子拱手道：“多谢参将大人提醒，您请慢走。”罗轩耳旁“嗖”地一声响过，一支袖箭划过耳际，刺入熊参将胸前，直没至柄，柄上一朵白色莲花栩栩如生。熊参将蓦地里长声惨呼，扑在地上，抽搐了几下，便不动了。只见黑影一闪，姓黄先生急忙追了出去，但已是不见了踪影。众官兵衙役见熊参将如此武功竟被人一刀毙命，一个个都呆若木鸡。李捕头大喊：“造反了，造反了，杀害朝廷命官了。”众官兵见有人杀死朝廷命官，哪里还顾得上细细追查，一拥而上，将黄、罗等人团团围住。几人虽有武艺，但挡不住官兵人多势众，边打边退。三个少年饶是武艺娴熟，终没有大人气力，撑了一个时辰便已是大汗淋漓，幸亏姓黄的先生武功甚高，一人相斗众官兵竟然不弱下风，三人边打边歇，竟把官兵压制了下去。只听有人大喝一声：“住手！”此时一顶轿子落下，轿帘掀处，走下来一名官员，身穿鸂鶒补服，头戴素金顶戴，乃是临淄县令。李捕头见县令来到，上前忙道：“杨大人，这伙贼人杀……杀了熊参将，还持械拒捕，公然造反，杨大人快请兵支援。”临淄县令看了看躺在地下的几十名公差官兵，忙上前行礼道：“临淄县令杨端本不知皇上驾到，未能恭迎圣驾，臣万死！”众人呆若木鸡，李捕头则面如土色，轻声问道：“大人，您该不会认错人了吧。这小孩……不是，此人真乃当今圣上？”杨端本小声道：“正是，还不跪下？”众人急忙跪下参拜，山呼万岁，声音却都有些颤抖。
黄先生道：“杨大人，在下姓黄，北京来的商人。陪同我家少主一起来山东做些皮毛生意，不料遭人陷害。熊参将与这两位衙差并非我等所杀，素问杨大人明镜高悬，还望给我等洗清罪名，早日找出真凶。至于当今圣上，是否杨大人认错人了。”杨端本道：“不知这块牌子可是先生之物吗？”黄先生见杨端本从怀里掏出一枚小金牌，双手递上。黄先生接过金牌，见上刻着一行小字：“钦赐通奉大夫、兵部左侍郎兼理兵部事黄”，正是自己贴身之物，不知何时落在了临淄县手里。心下生疑，说道：“这枚令牌怎么在你手中？”杨端本道：“今日县衙前来了一个叫花子，手上拿着这枚令牌，还有一封书信交予本官，说皇上与钦差大人驾临临淄县，让我等素来迎驾，没想到却遇上一场误会。”黄先生道：“书信呢？”杨端本从马蹄袖中抽出一封书信，呈了上去。黄先生接了过来打开信封，呈与罗轩。只见纸上只写着十二个字：“鲁中客栈圣驾钦差亲临，速迎。”罗轩问道：“杨大人未曾一睹圣容，为何料定在下就是当今圣上？”杨端本道：“臣官卑职微，自是没有资格一睹圣容。但十几年前与钦差大人倒是曾有一面之缘，黄大人郯城赈灾之时下官也在场，黄大人堂堂兵部二品大员，自称是圣上的账房先生，而圣上手上那枚龙玉扳指正是皇室之物，臣见识浅薄，但曾在裕亲王府见过此物，是以认识，见万岁年纪相符，种种迹象，足以印证。臣妄测万岁身份，臣万死。”
黄侍郎当下笑道：“既然如此，本官就不再相瞒了。杨大人是顺治十二年登进士，授‘临淄县’，这十来年治理这临淄县也是井井有条。”
杨端本欠身道：“下官惶恐。”黄侍郎道：“此番锡衮承蒙圣上眷顾，伴驾巡视山东灾情，一路走来前呼后拥，不曾见过百姓疾苦，深感有愧皇恩。因此跟随圣上微服至此，却不料吃了官司，倒被诬赖是朝廷侵犯。”杨端本道：“下官已全力赈灾，目前灾民、百姓分而治之。关于熊参将一案，下官必将彻查。不知大人是否看到凶手样貌？”黄锡衮道：“这倒没有，对方身形太快，料想是高手所为。这件案子就交予刑部和大理寺，临淄县协助即可。此外全城戒严，下令搜捕凶手。”
杨端本心知自己小小临淄县也无力缉拿武林高手，黄侍郎既然给自己找了个台阶，自然轻松不少，忙下令封锁城门，缉捕贼人。
周边皆是断壁残垣，康熙众人唏嘘不已，寻访了一下百姓，得知此次震灾并无太大人员伤亡，逛了几条街后，天色已晚，便回了县衙。第二日清晨，登州营总兵张公谅、青州府知府崔俊前来参见。康熙欲去牛山游玩，一早便出城去了。黄锡衮心想：“正想询问这二人，他们来的倒也快。”忙请入里接见。寒暄已毕，分品级而坐，黄锡衮道：“近来巡海道属登州营管辖，皇上吩咐，巡海道衙门移驻莱州府，镇台大人肩上的担子可减轻些了。”张公谅道：“承蒙圣上眷顾，这巡海道掌管海防，向来不受我绿营辖制，委实不好管理。此番调到莱州府，正可谓是蛟龙入海，大施所长，吾皇实在圣明。”
黄锡衮微笑道：“还有一事想请教府台大人。”崔俊接口道：“下官不敢，大人请讲。”黄锡衮说道：“张镇台标下参将被杀一案，两位可曾知晓？”张公谅同崔俊对望一眼，心下惴惴。崔俊忙起身道：“听说了，下官该死，冒犯了圣驾，下官该死，但委实是身不由己。”黄锡衮道：“你且细细说明原委。”崔俊禀道：“前两日府衙外来了一个人，手拿中堂大人密信，要我等前往临淄县捉拿魔教教匪。下属深怕魔教教众武功高强，便邀请了熊参将同李捕头一起前去缉拿。不料发生这等事情，属下甚是惶恐，请钦差大人赐罪。”黄锡衮问道：“密信可曾带来？”崔俊从袖中取出一封信，双手呈上，说道：“大人请看。”
黄锡衮接过来，信封上写着“亲呈青州府知府老爷亲拆”，抽出信纸仔细看了一遍，大意是教青州府协助临淄县剿匪，下面未署名，只是盖了兵部印章。黄锡衮问道：“这是兵部手谕，如何说是奉中堂大人之命？”崔俊解释道：“来人报称乃是中堂大人家仆，奉中堂大人令前来传信。”黄锡衮问道：“此人是何样貌？”崔俊道：“四十来岁，瘦削身材，眉脚有处刀疤。”黄锡衮转头向杨端本说道：“画下图像，发下海捕文书，立即捉拿此人。”杨端本急忙传令下去。
张公谅道：“此事非同小可，素闻鳌拜专权，如今竟敢公然刺杀当今圣上。当真是司马昭之心，昭然若揭。公谅是外官，不能提兵入京，不然定当手刃这厮。”黄锡衮道：“这些年鳌拜结党营私，把持朝政，六部尚书以及内侍卫大臣都是他的人，想动他谈何容易。圣上虽然刚毅聪颖，但毕竟年幼。朝中之事，我等自会联络朝中忠良之臣，以抗鳌拜，地方之事还得全部仰仗诸位坐镇一方，勿使有差。”张公谅、崔俊忙道：“臣等仰仗皇恩，定当万死不辞。”
黄锡衮道：“只这一封兵部手谕，并无名姓，又无人证，难以问罪。眼下鳌拜身为顾命大臣，不敢公然造反，只要圣上安然无恙，鳌拜也掀不起风浪。刘抚台尚在郯城赈灾，皇上在青州府的安危可要仰仗镇台大人和崔大人了。”张公谅道：“下官这次带来绿营一千官兵前来护驾，皆是登州营精锐，大人尽可放心。”黄锡衮道：“圣上不愿显露身份，这一千官兵就在城外就近驻扎，以防不测。崔大人，杨大人，你们加派人手打扮成百姓模样，日夜紧紧跟随皇上，一有动静，随时来报。”杨端本道：“大人放心，下官已经交代人手去办了。”
黄锡衮嗯了一声，眉头一皱，说道：“给杨知县送信之人究竟是谁，又意欲何为，实在是难以猜测，但愿是福不是祸啊。杨大人，那个送信的小乞丐务必要访问明白，只有着落在他身上，才能调查到幕后主使的身份。”杨端本拱手应命。
一名差役忽然前来禀报道：“属下等发现牛山庙附近出现多名可疑人物，腰间似乎都携带硬刃，还请大人示下。”黄锡衮道：“来者不善，张兄，劳烦你带五百兵士前去，以免生变。”;
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