堂内布置十分简单，然而收拾得却是整洁干净，靠东墙摆放的竹榻上，挨近白瓷枕处静静堆砌着尺许高的一摞羊皮古卷，从封面上望去，依稀能够辨出乃是整部的《妙法莲华经》，历尽岁月打磨，显得古拙隽永，别有一翻宝相庄严。四人围在桌旁坐定，狄仁杰转目环视左右，点头笑道：“佛院寺庙不比市井繁华，整日对着晨钟暮鼓、贝音梵唱，真真难为季伦你这位热血男儿了。”石季伦哈哈笑道：“身居此地固然日子清淡，然而每日早晚聆听我佛教诲，希冀以我佛无上慈悲妙法，尽除过往一切业障，还老石心内大好净土，倘若真能如此，老石我此生足矣！”狄仁杰摇头笑道：“看来士别三日，确当刮目相看，此去数月，季伦你确非吴下阿蒙了。”石季伦抱拳深深拱道：“若非阁老您诚心教化，又岂能有季伦今日，阁老对季伦实有再造之恩啊！”
狄仁杰摆摆手，转目四下张道：“怎么没见到敬之的身影？他是住在隔壁吗？”石季伦顿时一怔，虬须老脸上瞬时闪过一丝怪异神色，堆出成片笑容道：“哦，回阁老，这小子自抵蜀州后，成日价喜爱四处游荡，然而却也从没招惹什么是非，因此老石我便乐得耳根清净，成他之美了，哈哈。”他笑了几声，转而问道：“阁老今趟突然驾临蜀州，想来必是有要紧事处置了？”狄仁杰含笑端详他一眼，点头道：“是啊，本阁这次奉旨南下，专为平息蜀州苗乱而来。”石季伦点点头，面色转深道：“不瞒阁老，季伦虽来此不过短短数月，然而朝夕耳濡目染之下，对这蜀州一地的乱苗匪患，亦是深感不安，心有余悸啊！”狄仁杰叹了叹，眼光凝视他道：“正因乱民屡戡屡变，匪患经久不除，致使龙颜震怒，皇帝她才一改常态，破例召见本阁，火速委以重任，急切期盼本阁此行能够一战功成，再还蜀州百姓一个清平世界啊！”
石季伦摇摇头，转目望向李元芳，蹙眉道：“不知诸位一路行来，可曾遇见苗匪滋扰？”李元芳笑道：“托了我家大人的福，这一路上虽然偶起波澜，却也都是有惊无险，至于那传闻中的苗匪，可是半个也没曾照面。”他话音未落，忽听如燕从旁笑道：“是啊，既有咱们堂堂的千牛卫李大将军随行，无论妖魔鬼怪，山神地精，哪个不闻风避让，躲之不及呢？”石季伦登时听出她话中弦外之音，不由蹙紧眉头，直直凝望他二人一眼，这才哈哈笑道：“是极，是极，元芳兄弟的神通，老石我可是心中有数的。”李元芳顿时为之语塞，无奈摇头苦笑，自顾叹道：“看来在下于二位眼中，倒跟那庙中的土地泥偶一般无差，随便带在身边即能辟邪驱鬼，万事大吉了。”
石季伦拈须大笑，转身向着狄仁杰急急拱手道：“既然如此，但有用得着老石之处，还请阁老颁下法旨，季伦自当肝脑涂地，万死不辞！”狄仁杰立即颔首笑道：“这话还用说吗？本阁同季伦你，可是从来都不会客气的，呵呵。”这时就见那小沙弥智明托着茶盘快步走入，一面卸下茶具，一面随口说道：“因敝寺向来讲求一切随心，力行节俭，是以这茶茗全都就近采自后山上的花草野果，不比世间的茶水味道醇正，还请诸位施主多多包涵。”狄仁杰捧起竹杯，垂首微微一嗅，顿觉一缕淡淡花草香味沁入鼻息，个中山明水净、万物滋生的自然之气，果然别有一翻滋味。他点点头，张口轻轻啜下小口，合目赞道：“山野风味，自然气息，茶虽无名，内里韵味却是源远流长，回味无穷也！”如燕手捧竹杯悠然笑道：“伯父说的对极，跟这性出天然的无名好茶比起来，那些个碧涧明月、蒙顶石花的所谓大家闺秀、小家碧玉，根本就是庸脂俗粉，寡味得很！”
狄仁杰摇头而笑，随口应道：“是啊，是啊，能入你如燕大小姐法眼之物，定是非比寻常，非必须常啊，呵呵。”他说着话，眼光却似有意无地瞥往李元芳，后者顿时大感头痛，只当充耳未闻、举目不见也似，急急捧杯猛吃茶水，也不管它是否烫人。石季伦心思洞明之极，早已从如燕句句弦外声中听出意味深长，此时不由哈哈一笑，转目向智明和尚说道：“哦，智明小师傅，老石入寺以来，平日里可没少听寺僧提及，想着恳请当今名士，为这八功德水树碑立传。”他抬手指往狄仁杰，朗然道：“不是老石我夸口，贵寺若能求得眼前这位怀老先生的墨笔，必当名动天下，万古流芳！”
智明和尚登时大喜过望，急转身躯向着狄仁杰合掌求道：“石先生说话向来不曾有假，小僧在此还恳请老施主看在石先生的面上，不吝为敝寺甘泉留下墨笔。”狄仁杰不由深深盯了石季伦一眼，旋即拈须笑道：“俗话说吃人嘴软，拿人手短，老朽既吃了贵寺的无名好茶，看来想不活动下筋骨都不成了。”智明和尚得他应允，立即合掌称谢，急急转到一旁案头处取来笔墨纸砚，小心在桌中摆放。狄仁杰提笔略略一想，抬眼笑道：“因时间仓促，不及准备，且老朽又身负重差，是以树碑立传之事便休提了。”他点点头，一面运笔疾书，一面点头说道：“老朽只得献下丑，为我佛功德口占一首了。”智明赶忙合掌谢道：“能得老先生辞章，敝寺已然感激不尽，阿弥陀佛。”狄仁杰微微一笑，登时笔走龙蛇，即兴赋诗四句，但听如燕从旁柔声念道：“待客何须奉八珍，穿松漱石涤心神。涵来百衲烟霞气，不染浮生歌舞尘……”
赋诗既成，狄仁杰顿时抛开大笔，抚掌笑道：“自古登徒浪子最喜到处留情，可真没想到老朽竟也人老情多，无端沾染上这到处泼墨的坏毛病来，呵呵。”石季伦捧纸细细默读一阵，不由点头连连，深叹道：“好一句‘涵来百衲烟霞气，不染浮生歌舞尘’，妙哉，妙哉！”他随手将诗卷转给智明和尚，对着狄仁杰深深拱手道：“先生胸中丘壑，果然非我等寻常世人可及，如此的大手笔，大气象，天下非先生无人能具，季伦万分折服，万分折服！”狄仁杰顿时老脸泛红，精神颇爽道：“好啦，似我等这些凡夫俗子，岂有在佛祖治下乱吹牛皮的道理。”他大手一摆，示意如燕将桌面收拾停当，转目向智明笑道：“嗯，好啦，小师傅，老朽还想忝脸劳烦您跟厨房说一声，好歹简简单单、朴朴素素地给我等置办一席斋饭。”他望了望石季伦，由衷说道：“只因老朽与季伦他相别时久，今日重逢自须一翻长谈啊！”智明和尚立即合掌应诺，急声答道：“这个理所当然，理所当然，小僧即刻就去安排，还请诸位施主宽坐些时候。”
狄仁杰眼见他出门而去，这才摇头一笑，转身坐回桌旁，伸手示意石季伦在他对面坐下，面容整肃道：“好啦，季伦，还是将你和敬之、以及那李三……”他话一出口，顿为李三的处境深深担忧起来，不禁深深一叹，面色转而黯淡。李元芳见状，立即从旁问道：“石兄，关于李三兄弟的事情，你是否知晓一些内情？”听得李三之名，石季伦亦不由面露哀伤，长叹道：“当日承蒙阁老跟曾泰大人斡旋，特意安排李三兄弟转任蜀州为官，以便季伦同敬之在此有个熟人照看。”
他举杯猛地灌尽茶水，提壶复又浇满一杯，深深道：“起初有李三兄弟照应，加之前任刺史杨大人治理有方，蜀州百业兴旺，百姓生活富足，因此季伦和敬之的日子，渡过得倒也舒心畅快。”狄仁杰皱眉道：“既然如此，那么这些舒心畅快的大好日子，又从何时开始急转而下的？”石季伦握拳猛击桌案，立目横眉道：“正所谓树倒猢狲散，一朝天子一朝臣！”他嘿嘿冷笑几声，拱手说道：“只怪老天不曾长眼，偏要教杨大人那样的好官横遭不幸，一夕暴病身亡，自此蜀州百姓便再无安生日子好过了。”狄仁杰登时深深一吸，讶然道：“你说，前任刺史杨公济他是一夕暴病身亡的？”石季伦冷冷一哼，撇嘴道：“据李三兄弟说，这位杨大人白日里还曾和他并肩巡视城防，谁知当晚便暴病不起，呜呼哀哉……”他复又冷笑数声，拱手问道：“狄阁老，您说这样的事情怪也不怪？”
李元芳立即蹙眉道：“石兄，你的意思是说……”他双目倏地瞪圆，自眼中爆出夺人寒芒，转头向狄仁杰拱手说道：“大人，先是前任刺史突然暴毙，紧跟着后继者便大肆对悬空山用兵，并由此引发白苗族人的持续反抗，致使整个蜀州全境不得太平……”他老脸绷紧，断然道：“如此一前一后，摩肩接踵，简直太过巧合了罢？”如燕亦从旁点头道：“是啊，伯父，前有卫凌虚的陈述，现得石大哥的佐证，这一切都能够说明，整件苗民叛乱的事情背后，定然隐藏着一场更为可怕的阴谋。”狄仁杰摇摇头，徐徐起身，负手来回踱了几步，猛然转头问道：“季伦，身为一州长官，堂堂三品大员，死因竟如此蹊跷，难道他益州大都督府便从未起过疑心吗？”石季伦冷笑道：“据老石所知，便在杨大人身亡后第六日，这位新来的接替者卢大人即走马上任了。”
狄仁杰猛甩袍袖道：“哼，依照常情，自州县长官亡故后，塘报由益州发往神都，调令再由吏部下达当地，即使中间各个环节全无耽搁，接替者走马上任至少亦要花上半月时间。”他抬手指天，冷笑道：“因此，他卢怀真的脚程也太过迅疾了罢！”李元芳顿时惊愕道：“大人，难道前任刺史大人的死，竟会……”狄仁杰双目睁圆，急急摆手道：“此事涉及州府要员，在没有任何直接证据的情形下，我等切不可妄下论断。”他话音未落，忽听得堂外人声嘈杂，只在下一瞬时，房门倏地给人拼力击开，有把熟悉的语调厉声喝道：“府衙办案，闲杂人等回避！”李元芳登时眉头锁紧，急急起身护卫狄仁杰身侧，断然道：“是他！”但听如燕从旁哼道：“这家伙阴魂不散，看来与咱们真是冤家路窄！”狄仁杰点点头，叹道：“兵来将挡，水来土掩，走罢，我等还是出去瞧瞧罢。”
三人甫一出门，抬眼就见十数名府衙差官已然兵刃出鞘，如弯月般排开站定，将斋堂严密包围。法曹杜彬眼见狄仁杰出来，立即手按刀柄，迈足跨前一步，鹰目冷冷罩定他道：“本官一双法眼，早看定尔等绝非善类，却绝没料到胆大至此，竟敢乘夜谋财害命，犯下如此大案！”他猛地拉出钢刀，徐徐遥指狄仁杰头面，厉声叫道：“还不速速放下兵刃，随本官回衙认罪伏法！”狄仁杰心头既震且讶，登时转目回望身周，旋即抬手指道：“我等皆是正经客商，且才到本地不久，有怎会平白招惹上人命官司？”他叹了叹，拱手说道：“是非曲直，还请法曹大人详加勘验。”
杜彬顿时大手一摆，冷笑道：“勿要赘言欺诓本官，一切留待府衙大堂上说话！”这时却见石季伦自斋堂内急急步出，上前拱手说道：“法曹大人明鉴，这三位朋友皆是老石的故交，老石敢以性命作保，他三人决计不会作奸犯科，谋财害人！”杜彬斜眼瞥往他道：“原来事干石先生头上，好的很那！”他仰面哈哈一笑，奋力将掌中钢刀舞了几舞，断然下令道：“众衙役听令！面前诸人皆是拼勇斗狠的凶徒，大家动手时且莫存有善心，但遇反抗，格杀勿论！”众衙役登时高声领命，齐齐高举兵刃，向前逼近一步。李元芳心内对此人早已厌恶至极，眼见他抱定动武拿人之心，当即闷闷一哼，身形倏地向前掠出，迎面逼往杜彬而去。
自昨晚在客栈内照面，杜彬便觉出李元芳必是厉害角色，因此心中对他颇有几分忌惮，这时骤见他出手发难，慌忙后退半步，便欲挥刀斫他头颅。不想李元芳动作奇怪无比，未等他一刀劈落，已然欺身而入，眼见即要跟他呼吸相闻。他心头顿时大骇，当即大喝一声，右掌拼力拍出，直击李元芳肩头。因他祖籍河南，自幼跟随当地武师习武，于金刚手一门功夫上浸淫二十余载，是以投身公门后屡立战功，不只短短两三年间积功升任高位，且在江湖中亦搏出个“铁掌”杜彬的名头。他这一掌含怒发出，自是注满十分真力，足有开碑裂石之劲。然而一击中的，却忽感对方骨肉全无质感，他这开碑铁掌宛如击中虚空，刚猛真力瞬时失去目标，毫无着落，直震得他一条右臂既酸且麻，难受之极。
他正惊惧骇然时，李元芳猛然退阴进阳，体内真气自然灌注肩头，乘势急撞而出，顿将杜彬震得倒跌而去。不待其身躯站稳，他已狂飙前突，如影随形般迎头迫至，大手迅疾探出，牢牢锁紧杜彬喉头要害，冷笑道：“怎么样，在下杀人的功夫还勉强过得去罢？”杜彬绝难想到，以他“铁掌”之力，竟然难当对方一招一式，转瞬间要害处便掌控人手，心头不由惊骇欲死，急急猛吞唾沫道：“你、你究竟是人是鬼！”他身周那些差官眼见上峰给人制住，投鼠忌器下全都悄然后退半步，生怕李元芳稍有误解，因心生冲动而立刻下手将杜彬击杀。
李元芳摇头一笑，抬手将杜彬高举的钢刀拿下，徐徐置回他腰间的刀鞘中去，语调平缓道：“在下是人是鬼对大人来说并不重要。”他缓缓收回锁喉大手，向着杜彬肩头轻轻一拍，笑道：“对于大人来说，重要的是如何快些缉拿真凶，也好还我等这些小民清白之身，对吗？”不等对方做出任何应答，他立即展颜一笑，自顾转身走回狄仁杰身侧，拱手道：“先生，在下以为，现在您可以同这位法曹大人好好说话了。”狄仁杰微微颔首，自眼中绽出几缕笑意，转目向着杜彬说道：“老朽这位子侄生性莽撞，适才贸然动手，多有得罪，还请法曹大人宽恕些个。”
杜彬一双鹰目直直瞪往前方，心头犹自狂突不已，一时尚未自刚才的惊险局势中挣脱。此刻听得狄仁杰说话，顿时身躯剧震，急急后退两步，抬手远远指道：“尔、尔等……”他一言未尽，忽地念及前一刻李元芳宛如神兵天降般的霸道凶狠，立即猛吞唾沫，喘息道：“尔等胆敢拒捕吗？”狄仁杰见他语声转低，显然心神已给李元芳震破，不由哈哈一笑，拱手应道：“大人不必如此紧张啊！”说着话徐徐踱前一步，却不想此举顿将杜彬惊得连连退后，满目惊骇地颤声叫道：“你、你想干什么！”狄仁杰无奈止步，摇头笑道：“俗话说，是非曲直自有公道，既然法曹大人怀疑是我等犯下人命官司，为洗脱嫌疑，自证清白，我等理应跟随大人回府说明一切，难道不是吗？”
杜彬眼见他笑容可掬，并无丝毫恶意，心中顿感些许安定，登时偷偷瞥往他身后去，直待他确定李元芳亦再无任何异动，这才神经放缓，猛吞吐沫道：“本官也原非独断专行、黑白不分之人。”他转目环顾背后，示意众衙役收回兵刃，回头叹道：“怀先生既有自证清白之心，本官自然乐于成人之美，便请速速随我等回府去罢。”
狄仁杰拱手一笑，转身命道：“好啦，相信一切都是场误会，稍后刺史大人定能为我等主持公道，且跟随法曹大人去也。”李元芳、狄如燕立即拱手领命，石季伦急急上前说道：“先生，人命大案非同小可，便允许我老石也一同前往罢！”狄仁杰摆手笑道：“季伦啊，虽然朋友相交，历来讲求有福同享，有难同当……”他抬手轻抚石季伦肩头，柔声道：“放心吧，我等绝不会有事的。”他说着话，徐徐放下手掌，在石季伦掌心轻轻一握，瞬时将一枚小纸团按入其掌中，这才深深对视一眼，含笑转身而去。石季伦呆呆驻足原地，目送三位故人在府衙差官的“悉心”护卫下远远离去，心头顿生出深深别离之感，忙不迭举臂张开大手，小心舒展纸团，低头仔细观看。
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