新知县走马上任第一天，就有百姓前来击鼓鸣冤，徐知县为陈士元揑了一把汗。年前，在寿源县发生了两件大事，一件是葛仁义密令追杀陈士元，原因是陈士元暗访葛氏兄弟走私贩卖烟土罪证，给葛仁义构成了威胁。另一件事是逍遥戏班被迫解散，班主梁灵运被人劫杀于郊外，尸首埋在山神庙旁，有墓碑为证。
巡检张崇信是徐知县亲信，他在密报时直言不讳：据內线传来消息，陈士元一介书生，被葛文斌派出的高手鲁北双侠之白衣阮仁杰重拳击倒，在危急关头被人救出。事隔半月，陈士元就毫发无损地出现在东湖镇，实属蹊跷。梁灵运虽然只是个戏班班主，然而武功深不可测，卑职曾与梁班主有过数次交往。据我判断，鲁北双侠之黑衣阮成义未必能胜过他。可偏巧是他死了！徐大人你说，怪不怪？
徐知县确实大事不糊凃，尽管他自认势单力薄力不从心，不敢触动葛氏，但事理还是明白。他对张巡检说，静观其变，倘若陈士元走的是正道，可以扶他一程。徐知县和陈士元促膝长谈后，对他的初步印象虽然不错，却又非常担心：张崇信的疑虑并非空穴来风！
为梁灵运担忧的还有于雪儿。梁灵运在衙门的屁股还没坐热，当官做老爷的门路还没摸透，不识时务的家伙就来扰闹，简直岂有此理！
梁灵运坦然自若。审案断案无非是一个“理”字，只要事事想到为老百姓作主，出不了多大的差错！况且第一个案子有立威作用，不可掉以轻心。他当即传话升堂！
击鼓人杨老汉称，昨天下午他在牲口市场化五两银子买了一头耕牛，今天大早，他把耕牛牵出来吃草，走到村东头，因昨夜受了凉，肚子痛得吃不消，便匆忙把耕牛拴在路边小树旁，找了一个僻静处出恭，刚脱了裤子蹲下，就看见耕牛挣脱了绳子跑到路边黄三郎的菜地啃菜吃。这时候，黄三郎从家里走出来，把耕牛牵到他家牛棚里。
杨老汉出完恭马上就去找黄三郎讨要，黄三郎不承认，说牛是他家的，不肯交还。杨老汉急了，和黄三郎吵了起来。黄三郎不理他，任凭杨老汉说千道万都不肯还牛。
杨老汉无奈，只好到衙门来告状，恳求青天大老爷为小民作主。
梁灵运和颜悦色问：“昨天下午买的耕牛，今天上午就被人牵走，够倒霉的。那头牛有什么特别的地方？”
杨老汉想了一会，揺揺头。“没有。只记得穿牛鼻子的绳子是纱绳。”
梁灵运又问：“纱绳的颜色是白还是黑？”
杨老汉答：“是白的。”
梁灵运命衙役张大把黄三郎和他的邻居还有那头耕牛一同带来，又命衙役赵二去牲口市场把牛贩子找来。
这当儿，堂外听审的百姓围了四五层，他们都想看看新来的年轻知县到底有多大本事。
牲口市场离县衙不远，牛贩子很快就带到。梁灵运把牛贩子叫上来，轻声询问几句后，便让他在下面候审。
过不多久，黄三郎和邻居都来到公堂，那头牛由衙役张大牵在天井等候。梁灵运见黄三郎瘦骨嶙峋，脸色发黑，眼大无神，一看就知道是吸烟的瘾君子。
梁灵运问黄三郎：“你家有几头牛？养了几年？牛身上有什么特别之处？”
黄三郎答：“一头，养了一年多，牛身上没什么特别地方。”
梁灵运问邻居：“你能否证明黄三郎家只有一头牛？”
邻居笑着回答：“当然！倘若三郎有两头牛，早被他换烟土吸了！”
公堂外听审的百姓笑出了声。
黄三郎的身子抖了一下，这细微的动作被梁灵运看在眼里。于雪儿也看见了，她湊到梁灵运耳边说，黄三郎这个人不地道。梁灵运微微一笑，对她低声说了几句话，于雪儿立刻带上赵二出了衙门。
梁灵运问牛贩子：“杨老汉说，昨天他从你那儿买了一头耕牛，化了五两银子，是不是？”
牛贩子回答：“是。”
梁灵运问：“是不是天井里的那头？”
牛贩子说：“让我先去看看。”
牛贩子走向天井，围观百姓自动让出一条路。梁灵运命邻居也去看。牛贩子仔细看了一会，那邻居只是粗略看了一下。
牛贩子说：“正是昨日卖给老汉的那头牛，只是——”
黄三郎急了，大声叫喊：“他胡说，那头牛是我家的！”
梁灵运制止：“别吵！牛贩子说下去，只是什么？”
牛贩子说：“只是拴牛鼻子的绳子颜色不对，原来是白的，现在成了黑的！”
梁灵运问邻居：“你认识黄三郎家的牛吗？”
邻居说：“黄三郎是个烟鬼，从不下地干活，他的家产被他败光了，连老婆都跑了，左邻右舍都讨厌他，不跟他往来，谁会关心他的牛？”
黄三郎的脸上露出了笑意。“我早就说嘛，牛是我的！”
黄三郎庆幸自已机灵，把拴牛鼻子的绳子换了，姓杨的只好哑巴吃黄连，有苦说不出。他心里开心，却禁不住接连打了两个哈欠，眼泪鼻水连着淌下来。
杨老汉一个劲叩头。“求靑天大老爷作主！”
堂上的情形对杨老汉不利，连陈三元这个十几岁的孩子也看得出来，牛贩子的话似是而非，帮不了杨老汉的忙；黄三郎的话没人能反驳。但是陈三元觉得杨老汉是个老实巴交的人，不会说谎，而黄三郎就不好说了。
听审的百姓也是议论纷纷，有的说，牛不会说话，他俩谁也拿不出证据，这个案子神仙也难判。有的说，我看牛是杨家的，一大把年纪了，不会坑人。另一个反驳：证据呢？拿不出证据陈大人没法断案！
坐在屏风后面的徐知县急得挠头，他听了原吿的申诉、被告的自辩和证人的证言，也分析不出谁对谁错。这个案子虽小，却是陈大人上任后的首案，不仅听审的百姓盯着看，葛家的人也在等着看陈大人的笑话，倘若不能査个水落石出，陈大人在寿源县就别想站得住脚。
徐知县只听见公堂内外闹哄哄的，却听不到陈士元说话的声音。他忍不住从屏风后面伸出头来，只见他旁若无人似地伸出双手，仔仔细细地审视他的指甲，仿佛指甲里藏有案子的真相。
徐知县熬不住了，轻声叫唤：“陈大人，陈大人！”
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