曹操率军南下，一举夺取荆州，本打算扫平江东，一统华夏。没成想儒将周瑜指挥若定，孙刘联军火烧赤壁，曹操几乎全军覆没。诸葛亮令张飞、赵云一路阻截，并派关羽在华容道口埋伏，誓将曹操及其残部一举歼灭。
华容道上,曹操由几员将领陪同左右，身后有二三百残兵跟随。
曹操在马上扬鞭大笑：“都说孔明神机妙算，我看他也是平庸之辈。倘若在此处埋伏一哨兵马，我等就束手就擒了。”他的话音未落，前面一声炮响，吓得曹操差点滚落马下。曹军兵将齐刷刷地向前张望，个个诚惶诚恐。只见从山后转出五百校刀手，为首大将关羽胯下赤兔马，掌中青龙偃月刀，威风凛凛，截住去路！一杆红色大旗迎风飘扬，旗上一个斗大的“关”字十分醒目，曹操和手下兵将吓得魂飞魄散。
关羽横刀立马，手捻长髯，微微一笑：“孔明年纪轻轻，果然料事如神。”关羽看着曹操蓬头垢面，精疲力竭，惶恐不安的模样，不由得心中一颤。同情弱者的天性让他萌生一丝怜悯：曾几何时，这是一位何等气吞山河、指点江山的英雄啊!
曹操滚鞍下马，颤颤巍巍地向关羽这边走来，远远地就抱拳拱手：“关将军别来无恙？”
关羽一拱手：“关某奉孔明军师将令，在此等候多时。”
曹操苦笑一下：“想不到我们许都一别，竟在此情此景之下重逢。”
关羽：“曹公纵横四海，没想到会有今日一败吧。”
曹操慨然道：“唉，大丈夫人生一世，总要有些作为，胜败在所难免。”
关羽：“盈亏之期，本是天数，曹公下马受降，尚可活命。”
曹操：“关将军可记得昔日在曹营，我待你如何？”
关羽：“曹公之恩，关某没齿难忘。可我斩颜良，诛文丑，报答过曹公。”
曹操：“曹某走投无路，要杀要剐，任凭将军定夺。只是可怜这些兵将，追随我多年，我不忍他们与我一道引颈受戮，可否看在你我的情分上，放他们一条生路？”关羽用眼光扫视曹操手下的残兵败将，他们大多衣冠不整，惊恐不安，有的已经瘫软，哭拜于地。关羽心中不忍，于是说：“这……好吧。”
曹操立即向后一招手，他的队伍一阵骚动，却没有一个人向前挪步。曹操心中着急，大声说道：“谢关将军大恩。”曹军官兵一齐向关羽顶礼膜拜：“谢关将军大恩。”关羽也抱抱拳，随即向后一摆手，校刀手队伍闪开一条通道。曹操的队伍开始缓缓地，试探着向前移动，看着曹操，依依不舍。曹操心里着急，脸上却不动声色：“云长深明大义，只恨曹某无缘早日结识。”他们一同看着曹军兵将缓慢走过。
曹操：“云长，目前北方业已平定。此次南征，孟德本想一举扫平江东，一统华夏，让百姓免遭战祸。不想天不作美，十几年经营化为乌有，今后恐难再有作为了。”
关羽同情地：“天意如此，曹公不必感伤。”
曹操主动岔开话题：“听说貂蝉夫人为将军生了一个小千金，可喜可贺。”关羽这个铁骨铮铮的硬汉立时变得柔情似水。曹操自言自语：“貂蝉可是一位绝代佳人啊。”话语中充满感慨。关羽动容地：“承蒙曹公成全，关某不胜感激。”曹操心中暗喜：“真高兴我们促成了你们这对乱世鸳鸯。”关羽：“貂蝉也时常思念她的卞姐姐和文姬夫人。”曹操宽慰地：“真是有情有义啊，难怪卞氏这么欣赏她。”
曹操对貂蝉的问候触动了关羽的柔情，他的神情缓和了许多。曹操窃喜：“云长，若非战乱，你我定能成为知交。”关羽眉峰一锁，略显迟疑：“这个……”曹操坦荡地：“云长乃人中丈夫，我的项上人头，今日交到你手中，也不辱没我一世英名。”
关羽沉吟片刻后，长叹一声：“唉，若放了你，我也要人头落地。”曹操一惊：“这却是为何？”关羽：“出征前，我与军师签下军令状。看来今日只有你死我活，关某惭愧。”曹操无言以对，脸上和手心里都沁出了汗珠。他心里暗暗叫苦：“这回可真是在劫难逃了。曹某戎马一生，打下半壁江山，想不到年过半百，却遇上孔明这个克星，让我今日葬身此地。”
曹操长叹一声，准备引颈受戮：“也罢，望云长看在往日情分上，将我的尸首埋在青山之上，让我能够看到河山统一，万民乐业。”关羽动情地：“曹公，你放心地去吧。”
曹操眼睛一闭，嘴里开始吟诵自己的诗作《龟虽寿》：“神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰……”关羽深吸一口气，凝眉举刀，青龙刀停在空中。曹操继续念：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已，……”深深的感伤中犹有一股豪气，令人动容。
曹操已经决定撒手人寰，关羽却有点于心不忍了。关羽再一次深吸一口气，青龙刀却仍停在空中，他好像还在等待着什么。此刻关羽胸中开始波涛翻滚：“曹操毕竟曾有知遇之恩，如今手无寸铁站在自己面前，教我如何下得了手？”曹操念完自己的诗篇，双目紧闭，静静地等待着生命结束的最后时刻，脸上神情也变得异常安详。
关羽再次蓄力，将青龙刀慢慢上举，正要往下砍……一哨人马疾驰而来，为首的正是张辽、徐晃两员大将，他们刚刚摆脱赵云和张飞的伏击，前来追赶曹操。张辽见关羽高举着青龙刀，正要杀曹操，慌忙大喊：“云长且慢！”
关羽放眼望去，张辽、徐晃一身征尘、盔甲歪斜、烟熏火燎的狼狈模样，全没了往日神采，心中顿生怜惜。张辽滚鞍下马，踉跄着跑过来，扑倒在地，高声喊道：“云长兄刀下留人！请听兄弟一言。”关羽霎时收刀，凝眉谛听。
张辽恳切地：“云长南来，当知北方连年战乱，若无曹公坐镇，真不知有几人称霸，几人称王，遭殃的可都是百姓啊!我为北方父老长跪在此，望云长深思，放过曹公。”急切的声音中充满着渴望。
关羽真不愧是一位义薄云天的大丈夫。他想到貂蝉向他倾诉的逃难经历，想到一旦杀了曹操，北方黎民百姓又将重遭可怕的离乱之苦。他手中的青龙偃月刀慢慢垂了下来，关羽长叹一声：“唉，这是天意啊，你们走吧。”曹操似乎没有听见，没有丝毫动静。关羽用低沉雄浑的声音说道：“曹公，你走吧。”就好像一个滚地的春雷。曹操听了，定定地望着关羽，仿佛刚从另一个世界醒转过来，却仍然没有动作。张辽、徐晃慌忙跑过来架起曹操，快步向战马跑去。关平看见曹操要走，急忙大喊：“父亲，军令状！”
关羽浓眉一拧，拨转马头，反身说道：“让开！”声若洪钟，神情不容分辩。曹操跨上坐骑，抱拳拱手，从关羽的队伍中冲将过去。张辽这时也跨上战马，抱拳拱手：“云长兄，保重。”关羽一拱手：“唉，走吧。”曹操捡回一条命，不敢耽搁，快马加鞭往北奔逃，紧跟其后的是他的残兵败将。
关羽横刀立马，眼看曹操走远，深吸一口气，仰望天空，慨然长叹。关羽、关平带领队伍返回军营。
刘备、诸葛亮端坐中军帐。神色凝重，双眉紧锁。关羽放走曹操的消息早已传回大营。关羽低着头，走进中军帐。
诸葛亮脸色阴沉，大声怒喝：“云长，你可知罪？！”关羽：“云长知罪。”
诸葛亮：“曹操走的可是华容道？”关羽：“是。”
诸葛亮：“曹操兵将是否不堪一击？”关羽：“是。”
诸葛亮：“那你为何不杀了他？”关羽沉默。
诸葛亮越发恼火：“你只知个人恩遇，罔顾江山大义，将曹贼放走，你可知罪？！”关羽不想争辩，准备引颈受戮。
诸葛亮年轻气盛，看出关羽心中不服，便想从心理上制服关羽，于是他步步紧逼：“昨夜一战，曹操战船尽数烧毁，曹军精锐丧失殆尽。赵云、张飞沿途截杀，曹操已成强弩之末，你本可轻而易举将其消灭，而你却将他放走。该当何罪？”关羽再不答话，闭目沉思。
诸葛亮：“此番机遇，千载难逢，放走曹操，就是放虎归山。你说，何时还有机会捉住他?”见关羽沉默不语，诸葛亮大喝一声：“军令状何在？”军令官：“军令状在此。”诸葛亮：“云长，你还有何话讲？”关羽双目微睁：“一死而已。”
诸葛亮勃然大怒：“既如此，左右刀斧手，推出去，斩了！”
刘备、张飞、赵云一看这阵势，都慌了。弟兄三个齐声高喊：“刀下留人！”张飞、赵云跪地求饶：“望军师宽恕二哥。”刘备：“军师息怒。看在云长有功在前，率领水军大破曹军的份上，饶过他这一回吧。”
诸葛亮余怒未消：“若不执行军令状，教我今后如何号令三军？”
刘备顿时泪如雨下：“如今荆襄未定，正在用人之际。况且阵前斩将，于士气不利，我看不如让他将功折罪……”张飞、赵云连连点头：“正是，正是。”
诸葛亮怒气渐消：“既然你们都求情，那就让他将功赎罪吧。”
关羽双目圆睁，抱拳拱手，一揖到地：“谢大哥，谢军师不斩之恩！”
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