“报！”一名信使连滚带爬地闯入了殿堂，这一下直接将高俅的话给打断了。
高俅大怒道：“干什么！不想要脑袋了吗！？”
“皇上，战情急报。昨日亥时十分，长安城被破。守将王猛与参、副将领一十三人或战死，或被俘，整个西线均已落入敌手。”
此言一出，满堂轰动，登时中断了方才的争辩。
徽宗双腿瘫软，屁股一沉，坐了下去，两眼发直道：“难道…真得是上天的惩罚？”
蔡京与高俅二人则互相对视，不再发话，心中都是可惜。然而他们可不是可惜长安陷落，而是可惜扳倒沈鹤的大好时机就这样被破坏了。
沈鹤忙道：“陛下，长安一破，中原不保。为今之计，务必派军前往晋州－河中府－河南府一线，力阻敌军进犯汴京之势。否则，大宋危矣！”
沈鹤语毕，各级武官纷纷持笏上前请战，朝堂之上一时豪言壮语不断。
蔡、高二人道：“陛下，众将舍身为国，忠勇之心可堪嘉奖。但现在西夏兵锋正盛，力敌并非上策。依臣等看来，还是尽快派使者求和，平息战事才对啊。毕竟是他们毁约开战在先，并不占理。”
沈鹤大怒叱喝道：“什么？又要求和？我大宋的颜面都被你们丢尽了！”
高俅笑曰：“丞相莫急，大不了等他们放松了警惕，咱们再打回去啊。丢一片土地，总比丢了整个江山好吧。”
“荒谬！”沈鹤火冒三丈，“这叫什么话！现在发兵，必能夺回失地，根本不用求和送礼。”
“可是……”徽宗显得有些担忧。
沈鹤明白了他的意思，“陛下放心，如若战败，臣愿提头来见！”
蔡京道：“丞相，你这话未免也太儿戏了。战败之后，你一死了之，可大宋千千万万的子民怎么办？你不是一向关心黎民百姓的疾苦吗，怎么这次反倒武断起来了？”
沈鹤哼道：“你现在才想起百姓来？当初你残害他们的时候可曾皱过眉头？”
蔡京大惊，“你说什么！？老夫一心为国为民，几时残害百姓了？陛下，丞相恶意中伤，臣冤枉啊！”
此时，一旁的梁公公开了口：“丞相，请注意自己的分寸，这里可是朝堂。”
沈鹤当即指着梁公公的脸，厉声斥道：“放肆！梁师成，本相为吾皇竭智尽忠，你区区宦官插什么嘴！？太监乱政，其罪当诛！”
梁公公顿时吓得魂不附体，连忙叩首道：“丞相饶命，皇上饶命啊！”
徽宗打个哈哈，道：“梁总管也是一片忠心嘛。沈爱卿，你往后在大殿之上是得注意一下言行了。”
沈鹤强压怒火，“是。”
蔡京斜视沈鹤，哼了一声，大袖一甩，走回了自己的位置。
徽宗思索良久，“朕以为，多一事不如少一事，还是用太师的策略吧。”
沈鹤惊道：“吾皇万万不可！”
徽宗挥手道：“好了，朕意已决，爱卿不必多言。至于求和一事，就麻烦爱卿了。”
高俅、蔡京与梁师成喜道：“吾皇圣明！”其余的大臣之中，大多都是蔡京的党羽，譬如左司谏——王黼、合州防御使——朱勔等，也有一些人则是不敢得罪蔡京。这些人见此情形，自然纷纷附和。
三人一脸讪笑地望着沈鹤，沈鹤只得无奈地咬着牙道：“臣遵命。”
徽宗又挥了挥手，示意百官退朝，之后便在梁师成伺候下进了内殿。蔡、高二人冲沈鹤瞥了一眼，洋洋自得地随文武出殿去了，只有沈鹤一个人久立于空殿之上，竟自叹息。
许久之后，沈鹤走出宫外，“来人啊。”
“老爷，何事吩咐？”下人已经等候了多时。
“回府准备笔墨，修书和约！”
当晚，蔡、高二人正与梁师成聚会密谋……
梁师成怒道：“沈鹤老儿实在是越来越狂妄了，大殿之上居然敢公然教训咱家。”
高俅道：“梁公公别急，我忍他也不是一天两天了，这家伙越来越不把咱们放在眼里，干脆一不做二不休，明天就找人做了他！”
梁师成道：“不可！这里可是京城，他官居丞相，杀了他岂不是要天下大乱？更何况我们刚在朝堂上吵成这样，他要是一死，我们如何脱得了嫌疑？”
蔡京道：“不如来个借刀杀人之计？”
高俅问道：“大人，你指的是……皇上？”
“不错。我们想办法将求和之事搞砸，让西夏怒而进犯，到时皇上就算不杀他，也免不了将其革职抄家。然后我们再出手，杀一个区区庶民不就再简单不过了吗？”
梁公公拍手道：“果然是妙计！不过，杀他一人实在难消咱家心头之恨，咱家要将他满门抄斩！”
高俅笑道：“梁公公，别那么狠啊，好歹留一条活口嘛。那沈湘云可是天下第一大美人，我早就想……”
“哈哈哈……”三人一同大笑。
与此同时，丞相府……
沈鹤正心情忐忑地从信使手中接过了西夏的文书，神色凝重地拆开阅览。
“爹，他们怎么说？”沈湘云轻轻捋了一下鬓角，关切地问道。
沈鹤颤巍巍地开了口：“他们…要我们交出河南府以西的所有土地，并答应缴纳三倍岁贡，否则拒绝和谈。”
沈湘云一声惊嗔：“这么多！？这岂非狮子大开口？国库怎么能承担得起？”
柳寒星背靠门槛，抱臂静立，却始终沉默不语。
沈鹤深沉说道：“不是怎能承担得起，而是一定承担不起。照这个数目，到时候又得从百姓之处搜刮，如此一来，民不聊生啊。”
沈湘云道：“看来，西夏根本没有和谈的诚意。”
沈鹤苦笑一声，“仗打到这个份上，眼见就能直捣汴梁，覆灭我朝，他们哪肯轻易罢手？”
沈湘云面露忧色，“可若是求和不成，让敌军攻入，蔡京之辈必然会借此发难，到时候爹您不但官位不保，甚至还会引来杀身之祸啊。”
沈鹤点了点头，“你说得对啊，现在只能先想办法凑齐第一年的岁币,然后走一步看一步了。唉，这次谈判一旦成功，我沈鹤必将背上历史骂名，遗臭万年，成为大宋的千古罪人啊！”
沈湘云安慰道：“名声是小，社稷为重。爹，相信历史总会有一个公正的评判的。但只怕……”沈湘云翘首望了一眼当空皓月，低沉着继续道：“只怕单是第一年的岁币，我们也未必拿得起。”
沈鹤思虑良久，最终叹了口气，“唉，是啊。云儿，今后也许要委屈你了。”说着，沈鹤四下环顾府邸，眼中充满了不舍与哀伤。
只见那繁星点点，正遍布于屋檐之上，凝霜满地，月映幽光。
清辉下，柳寒星冷峻的神色转为淡淡的惊异，目光移至沈鹤的脸上。
沈湘云顿时会意，什么话也没说，只是淡然地招手示意，让一旁的管家过来。“你把家里的房契和地契拿来吧。”
管家登时一愣。
柳寒星见状惊道：“沈妹妹，沈伯父，你们真打算这么做？那你们今后……”沉默许久，他终于开了口。
清风拂过湘云的鬓角，缓缓地捧起她身上的衣带，随风飘摆，更显亭亭玉立。此时，湘云露出一种绝非女儿家所有的大义凛然之色，道：“天下之大，何处不能为家？倘若国亡，便才真得是再无安身之地了。”
沈鹤反而露出一丝欣慰，“云儿，我的好女儿，多谢你能体谅父亲，爹为你而骄傲。”
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