这位不速之客名唤应益航，年过半百，一副儒生乡绅打扮，却是江宁省武林极有名望的“飞鹰门”的掌门人、名副其实的前辈高手。能与这样的人同行，只怕换做任何习武之人，都会引以为幸事、以为又多了个切磋交流的机会；惟独方敬信因为生性孤僻，此时只是觉得烦闷。再加上这应益航执意想讨方璘做自己独生女儿的夫婿，更让方氏父子二人难以忍受。两家人从金门府开始一路偕行，那之后几乎每天，他都要将女儿的好处向方敬信重新讲解一遍，似乎打定了主意，非要与方家结亲不可。
封氏、方瑢等人瞧在眼里，只愈发觉得有趣好笑。
“这应家要名望有名望，要家产有家产，他的姑娘又是独生女，怎么这么急着招婿？”梅香不屑道，“依我看，十有**是个丑八怪呢！”
“又或者是天生残缺，”万嫂也附和，“总之，老爷不同意这门亲事，必定是很妥当的。”
“丑八怪，哈哈！”芍药闻言亦笑道。
方瑢对此不置可否。“我倒是觉得，那位应前辈是实在相中了大哥、才非他不可的。想想看：哥他要长相有长相，要功夫有功夫，年龄刚刚好，咱们的家世也没的说。我要是也有个女儿闺中待嫁，估计比应前辈还急呢！”
几个女人听了，都大笑起来、点头称是。
封回雪也收不住自得的神色，又怕笑得声大了、叫应家的人听见，遂赶忙收住道：“都别说了。人家的姑娘，咱们可不好乱猜测。横竖璘儿是早有了婚约的，就算应姑娘美若天仙，咱们也娶不得。老爷屡屡拒绝人家也是为的这个，倒不是嫌弃人家什么。”
“婚约？”方瑢眼珠一转，“哦！我想起来了，是薛家的——”
“想起来就好，还没准儿的事就先别乱说！”封氏伸手遮了儿子的嘴。
提及“婚约”，她心里蓦地又记起了琬莘的事，想着想着，笑容便也褪去了。转而疲惫地长叹一声，两眼望向车窗之外。
“璘儿那傻孩子……让他自己先走，他竟真的连头也不回了。可别惹出什么祸事才好……”
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刚过正午，方璘已到了汉州城外。
在民房尚有些稀疏的外围，一片城郊草市仍未收场。按照常理，赶集的时间早就已经过了，人潮也早该散去，可那些货摊却仍然摆着，小贩的叫卖声也仍然活跃；来自天南海北的旅客行经其间，不觉被琳琅满目的土特产所吸引，这才使得市集延续到了午后。
可想而知，那些旅客大多是冲着汉州武林大会而来的，因此武人居多。如此众多的武林人士走在街上，而与之相对的却又几乎不见“玄帘舆”（注：净族专用的车驾），这样的景象，怕是只在淮宁省内可以见到。方璘置身于其中，有感于自己习武之人的身份，便莫名感到骄傲起来，心里的振奋也平添了一层。
怀着这份振奋，他慢慢驱马走进市集，踏上了一道宽阔的石拱桥，将桥头成片摊位尽收眼底；桥下的小河渠蜿蜒流向北边，也飘浮着不少盛满鱼货的平底船。
刚上桥，便有操着淮宁方言的农夫、渔妇纷纷凑了过来，想向他兜售土产。这些百姓操着他听不懂的淮宁话，态度虽谄媚，却也相当坚定，几乎挡住了他的去路。他心里想着买些东西，只是囊中羞涩，不得不扫了那些卖家的兴致，于是连忙继续驱马前行，同时涨红着脸、努力不去看他们失望的眼色。
其他行路的武林人士显然也遭逢了类似的尴尬——只是处理方法大为不同罢了。
“滚开！别挡老子的道儿！”一个黝黑汉子大吼，吸引了方璘的注意。那人刚将面前兜售江螺雕刻的老头推了个趄趔。身旁几人与他衣着相仿，想必是同僚，目睹老头的狼狈，都哈哈大笑起来。
方璘不禁对这笑声生出极度的厌恶；可是转眼一看，那被推的老人竟也一同陪笑着，仿佛不是受了辱、而是得了抬举一般……当时便诧异得忘了愤怒。
于是他又忍不住细心观察起其他诡异之处来。没多久，便又见到一个摆水果摊的妇人，被两个推搡笑闹的武夫撞得散落了一地的梨子；那妇人急忙想去捡拾，却被几匹突然奔来的马将梨踩得稀烂。方璘看清了骑马的家伙：是一群衣宽袖大、宝剑在背的青年，他们中没有一人回头看上一眼，更遑论掏钱赔偿了。
再远处还有人随手拿了摊**上的东西就走，而丝毫没有付账的意思——这几个貌似是当地人，因为拿东西时，他们还能同小贩聊上两句。
没有人觉得奇怪，也没有人觉得不好。老百姓依旧用赞许的、羡慕的、甚至是崇敬的目光看着每一个武林人士，就算对损害了自己的那一个稍稍含一点怨怒，转向别人时，也仍然是逢迎的态度。
方璘越发感到迷惘了。先前的好心情，也顿时消失无踪。
难道是我太过敏感、太过小气了吗？还是说，我已经习惯了在净族压制下的生活，所以眼下才如此不适？……
他实在想不明白。
正发呆时，不远处又有了骚动。人潮开始朝一个方向涌去。当地人吱吱哇哇地大声说着什么、互相宣传着，似乎发生了什么特别值得目击的事情。方璘听不懂淮宁方言，只有伸长了脖子自己张望，可两棵柳树茂密起来的枝条却挡住了他的视线。
有个人的叫声接近官话，被他恰好听清了。
“有人打架哩，”那人道，“一边是‘淮湖船帮’——咱们淮宁省武林的龙头老大！这回看头可不小哩！”他话音刚落，聚着人群的那边便有雄壮的喝彩声爆发出来。
换做平时，方璘是不大喜欢凑热闹的，可此刻却不知为何、极想过去一探究竟，仿佛是潜意识里有个声音在强迫着他。于是将马拴在附近的一棵柳树上，双脚踩上马背，一跃而起，跳上了柳树的树冠，再从这棵柳树跳上另一棵柳树。
直到眼前再无任何障碍，他终于看清了被人群包围的“战场”。
听着观众们热烈的呼喝声，他本以为会是场激烈的、势均力敌的比武，然而真相却再次让他惊愕了——这次受惊着实不浅，以至于他脑中突然一片空白：
只见河边一片窄小空地里，几个衣衫褴褛的男子正在被围攻、殴打，此时已满脸鲜血，不断地哀鸣和哭叫着。煮熟的茶叶蛋散落一地，不少已被踩碎，染着红红的东西，说不清是血还是酱油汤……再看打人者，一个个高大威猛、肌肉虬结，强壮的程度、远不是寻常百姓可以练就的，而且他们穿着十分统一：都是土黄色细麻编成的坎肩，露出黝黑结识的臂膀，在腰部用黑带子束紧；下身穿宽腿半长裤，只到膝盖以下，光着小腿，赤脚踩着草鞋。每个人又都背着样式大小都一模一样的斗笠，十足一副渔夫的扮相。
两伙人中哪一边是“淮湖船帮”，恐怕任谁都可以一眼分辨出来。
看客们当然是认识船帮的，此时只是呼喝助威，并为一边倒的局势品头论足、肆意谈笑，这些声音比被打者的痛叫声更让方璘觉得刺耳——同为平民，在看到别的平民受苦之时居然如此开心！还有那些围观的武林人士：难道锄奸扶弱不是他们的本分吗？哪还有为打人者助威的道理？
一怒之下，迷惘顿消。
他刷地拔出利剑，削断了面前的一大堆柳枝。柳枝扑簌簌地**下去，盖住了好多看客的脸，惹来一片惊叫和怒骂，人群顿时乱作了一团。
而趁淮湖船帮的帮众也被这一幕吸引的瞬间，方璘已跃至他们头上，人在半空中便连续踢出六脚，分别攻向六个帮众——这一招来自方家世传的“闵生拳法”，也是高等的武学，只是他的功底尚不足以借此逞强罢了。六个帮众中有五个被他当即踢倒在地，第六个则因距离稍远，敏捷地闪开了，还一把抓住他的脚踝，将他朝地面重重甩下。方璘急忙以双掌推击地面、缓和了冲力，然后翻了个跟头拉开了与对方的距离。
待他站稳时，发现自己已身处船帮的包围圈之中了。
外围，看客里先是议论纷纷，随即有人咒骂出来，好像是针对着方璘的——只是他们人多口杂、又用方言，方璘一句也听不懂，唯有通过语气可判断出其中的愤怒。
他突然觉得自己像是来到了一个是非不辨的世界。
未及细想，船帮帮众中走出了一个衣着稍稍光鲜一点的壮汉，貌似是这伙人的头目。此人留一脸络腮胡，嘴唇肥厚，看年纪不过二十六七岁，身材却比旁边所有帮众都壮硕得多。“他娘的！”来者张口便骂道，“你是哪儿跑出来的小鬼？敢对我们淮湖船帮放肆！”
方璘见他如此理直气壮，更是怒不可遏，一股火气冲上来，却化成了一声冷笑：“我见过一些野狗，遇见人就摇尾乞怜，遇见比自己更弱小的动物就凶悍起来，光天化日之下也敢肆意欺凌——你们这帮混蛋的行径和野狗有什么区别！”
壮汉脸上一愕，随即气得满脸胀红，额头青筋暴起。“你、你可知道爷爷我是谁？”
“我为什么要知道你是谁？”方璘针锋相对。
这样放肆的言语，大概是有“淮宁省武林的龙头老大”之称的淮湖船帮从未听过的。几个帮徒再忍不住了，争相怒骂着、要朝方璘一拥扑上——方璘也急忙将剑收回背后，摆好了赤手迎战的架势——但帮众首领挥手阻止了他们。
那汉子深吸了一口气，咬着牙道：“不过是个小鬼，你们想干嘛？还一起上——奶奶的，船帮的名声要不要了！？”说罢，又抬起下巴睨着方璘，换上了冷森森的语气，“小杂种听好了：你爷爷我是江湖上人称‘铁拳贺二爷’的贺天帅，是淮湖船帮的二当家！如果你不傻，就快给我滚！否则坏了我的面子，我拿你全家的命来抵！”
“名声？面子？”方璘只觉得他的说辞可笑，进而更为此感到可气，“你怕别人说你欺凌弱小，那你刚才是在干什么？”
“刚才？”贺天帅一愣，一时反应过来，不禁大笑，抬脚踹了身边一个已经爬不起来的被打者一下，“你是指他们？”
“混账，你——”
“你自己看看，他们是什么东西！”
贺天帅既愠怒、又不耐烦地打断了方璘的怒骂，一手指向脚边那些人。
而方璘少年心性，经不住诱导，到底朝那些被打者之中看了一眼。这一眼，却让他一时别不开视线了。
那些人虽然都血流满面，神情扭曲，但有一个特征却还是可以清晰地辨认出来：他们都是没有胡须的中年人！
换句话说，他们都是“净人”……
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