李逸谢了范仲淹，双手接过他递来的金色一寸见方牌子，感觉非常的厚重，八成真是金子打做的，上面还刻了“一等”和“李逸”四字，心中倍感容光。
须臾，范仲淹郑重地对众将道：“上个月，皇上下旨要我和韩琦元帅起兵北进，仲淹思之再三，不敢草做决定。今日就请诸位多加指点我这文臣！”范仲淹此言一出，诸将登时低声议论。圣旨之事他们也是未曾听说，更是不知朝廷有出兵的打算。
葛怀敏年约三十几许，少年得志，故颇为自负，闻言又道：“卑职以为我骁骑军装备远胜夏兵，配备的弩箭最是精良，再者苦训月余，战力已经不可小窥，如果与步兵努阵配合，定可一战！”旁边立刻有几名将领小声附和。
种世衡扬眉道：“葛将军可知天都大王其人？”
葛怀敏心中纳，罕道：“我怎会不知道他，种将军有何要说？”
种世衡道：“元昊爱将野立遇乞，屯兵天都山，故而人称天都大王，尤善骑兵野战。葛将军不会想用训练月余的部属去碰石头吧？”
葛怀敏面色微红，道：“种将军统御步卒的大名我素有耳闻，但您可晓得骑战之法？”
种世衡待要反驳，范仲淹忙道：“二位不可言语无心而中伤同僚，狄青，我前些日子命你多读《春秋左传》及各家兵法，可有收获？你对此事看法如何？”
狄青想了想道：“我大宋兵多将广，绝不应允许元昊猖狂自立。讨伐他、收复故土是必然之举，如若坐视其自成一国，将是我大宋三军的耻辱。但我曾在三川口亲眼见识过西夏骑兵之众、攻击之利。目下我军步卒太多，步、骑兵种虽各有利弊，但步兵的缺陷就是行动慢，守城则可，进攻却是难成。若假以时日，再多聚全国马匹，苦练骑射。那时再北进擒杀元昊也不迟！”
狄青说来这番话颇是不易，葛怀敏身为骁骑军指挥使，而现下白虎营正隶属骁骑军。他如此说法等若冒犯了上司。筵席一下子冷了下来，葛怀敏把头扭到一旁，也不看狄青，他意见屡屡受挫，显然心中蕴怒。
但种世衡却向狄青投去赞赏的目光。
范仲淹平静地望着葛怀敏，道：“葛将军的心思我晓得，哪个不想早日打败元昊，恢复旧制。但不可操之过急，陕西一境，大的羌人部落就有二十来个，零星熟户更是多不胜数。这些部族的番兵就有几万人，如不能安稳其心，必是内外祸患不断。我虽不通韬略，但天寒地动时节，大军贸然开拔，士卒必有冻死冻伤。因而仲淹也觉得再缓一年半载方可出兵，众位以为如何？”
惠若轩立刻道：“范元帅所言极是，我管理羌族事务多年，感到颇为费心。此次元昊入侵，多半也有熟户暗中相助，他才敢大胆南来。”
狄青道：“惠统领所言不差，那日元昊能寻得峡谷小路，绕到柳家寨后山偷袭，就有蹊跷！”
众人正议论间，侍卫忽来禀报说陕西路安抚使夏棘来访。夏棘乃陕西一路的安抚使，范仲淹和韩琦均是他的副手。众人闻说他到了，先后走到院落去迎。
夏棘是个胖子，冀州人，穿着厚厚的衣服，看起来很是臃肿。灯火间他见好多人喧闹地来迎，哈哈笑道：“不必了，各位客气了！”
众将都单膝跪下口呼夏元帅。
范仲淹拱手为礼，趋步上前道：“夏元帅如此寒夜赶来，定是冻坏了，快到内堂喝点水酒暖暖身子……”夏棘嬉笑着回礼道：“诸位请起，范元帅先请。”
范仲淹拉着夏棘的袍袖待要转身，忽然望着夏棘身旁的一个五旬老者呆了呆，道：“晏兄？”那人冲他微微一笑，道：“范兄，晏殊来看你了！”
范仲淹大喜过望，跨步上前和晏殊用力一抱，开心地哈哈笑道：“晏兄，怎么这等怕人，居然躲到夏元帅身后了？”
晏殊也笑道：“本待给你一个惊喜，谁知道你眼睛这般好使，却是一点不花。”
二人一边高兴地说个不停，一边手挽着手向里走。
李逸也是高兴，谁曾想今生见了范仲淹，还能得见晏殊。晏殊自幼聪敏，有神童之称，十四岁就考中了进士，现官居枢密副使，是当朝重臣，更是填词名家。李逸见他身体较之范仲淹的矍铄多了些富态，笑语连珠，举止优雅，散发着富贵之气。
众人又回到席上，晏殊左边坐着范仲淹，右边是夏棘。范仲淹带着众将先后敬了晏殊和夏棘几杯酒。
晏殊捋着三寸长的银白胡子，笑道：“聚集这么多将军，定是在商量大事！”
范仲淹回道：“正是在商讨是否出兵北进之事。”
晏殊微笑道：“可商量出和结果？”
范仲淹轻叹道：“还是尚无定论！”
夏棘插口道：“仲淹，你和韩琦虽是我的副手，但对羌人的战事却是皇上让你二位负责的，因而我也不愿多加干预。可如今皇上下旨意让你出兵，你却按兵不动，难道只让韩琦一部去攻，而你却来守不成？我多次书信给你你也不听，如今晏兄到了，他对你有提携之恩，且带来圣上之意——你不给我等面子，也该明白皇上的意思吧？”
夏棘言语间夹杂的不满大家都听了出来，晏殊摇了摇手，道：“夏元帅切莫如此说，将在外，君命有所不受，仲淹有异议可以理解。”
夏棘尴尬一笑，饮酒不语。
晏殊转头对范仲淹道：“我此番来也确是为了此事——在韩琦和你给皇上的奏折中分歧较大，韩琦主攻，你却主守。其实哪个大宋子民不是想尽早收复故地，吕相等朝中有识之士都是这个意思。但我朝皇帝英明，料定你主张防守必有缘由，所以才会遣我来问明情况，并无强迫范兄出兵之意！五日前我已是见过韩琦，他的想法就是欺元昊地小人少，不经久战，如能尽早出兵攻打，便可尽早收复夏地。如果拖的时日长了，怕辽国契丹人牵扯进来，那就麻烦了！”
范仲淹沉思一会儿，道：“方才我与众将讨论，也是各有说辞，皇上意思我明白，晏兄、吕相、韩琦元帅，举国百姓的心思我都晓得，但此事非比寻常，如是冒失了，数万乃至数十万人的性命都会埋葬沙场，形势也将会急转直下，那时守地空虚，不知又要丢掉多少国土。身为将帅，果断是必须的，但更应做到审时度势，知己知彼。若论兵马精劲，西戎所长；金帛丰富，我朝所有，如坚壁清野，断绝贸易，敌必为金银钱帛所困，那时定然来犯。攻宜取其近而兵势不危；守宜取其久而民力不匮。我们在境内攻守相佐，必立于不败之地。”
夏棘沉声道：“范元帅，难道皇上让你统领几十万兵马就是来守的？”
范仲淹肃然道：“夏元帅所言正是，既然皇上让我来统兵，就应当由我做主，所谓将在外君命有所不受，范某不应失了主见！”
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